凌霄在屋里坐着，桌上放着半块干饼，旁边搁着一碗水。见苏北进来，凌霄把干饼往他那边推了推，苏北坐下来掰了一块饼嚼着吃，又喝了口水，才开口把今天看到的情况说了一遍。
“……木头房子后面有一座石窑，烧的是木炭，应该是造火药的原料之一，硝石和硫磺没看到，但我看了一圈，北面没有运货的痕迹，物资只可能是从南边来的。”
凌霄听完没有马上说话，他把桌上的干饼收起来，拿布包好放回包裹里，然后坐正了身子，看着苏北。
“这些火枪是天京城供货的。”
苏北咬饼的动作停了一下。
他看了凌霄一眼，凌霄继续说：“北域那些部落以前没有火枪，突然之间全都有了，这种量不是随便一个人能带过去的。”
“火枪、火药、硫磺，这些东西都在天京城能造。造好了运到北域，卖给部落的人，部落的人互相打，消耗人口和物资，打完了没钱买枪就去抢，越抢越乱。”
“如果天京城有人想维持北域的混乱，这样做确实能说得通。”苏北把嘴里的饼咽下去，又喝了口水。
“部落一直乱着就形不成大的威胁，草原上几十个小部落互相打，谁也成不了气候。”
“但今年的情况不一样了，部落的火枪越来越多，冲突比以前激烈，几个大部落吞并了小部落之后体量上来了，再继续吞下去，早晚会出现一个北域的霸主。”
“那个时候他们就不会只满足于在草原上抢了，一定会往南边来。”
苏北没有马上接话。他手里捏着水碗，脑子里把凌霄说的这些重新过了一遍。
如果火枪真的是天京城供货的，那这个计划的初衷可能是好的，让北域部落一直内耗，无法形成统一的势力南下威胁边关。
但这个计划在执行过程中失控了，火枪的产量太大，覆盖范围太广，消耗的速度太快，部落之间的吞并进程比预想的要猛。
原本可能打算让北域乱上十年二十年的计划，现在两三年就快收不住了，继续供货，北域早晚会出现一个霸主。
不供货，那些已经有了火枪的部落照样会继续打，而且谁抢到别人的火枪，谁的实力就涨一截，这个进程已经没法停了。
苏北把碗放下，他看向凌霄，说：“如果这个推测是对的，那我们就不是在解决一个普通的边关问题，我们是在给一个已经脱了缰的计划收场。”
凌霄说：“皇帝派我们来边关的时候就知道火枪的事，他不说来源，只说让我们来看看，说明他知道这个计划，但不想让我们知道得太清楚。”
苏北点了点头，皇帝在偏殿里跟他说的那些话，仔细回想起来确实有保留，皇帝说北域部落的火枪来源不明，说查不到制作办法是怎么传过去的，这些话可能是真的，但也可能是故意没把话说完。
如果皇帝知道火枪是天京城自己的产物，那他说“来源不明”就是在对外守口如瓶，不想让苏北和凌霄往那个方向去想。
但这层窗户纸现在被凌霄捅破了，苏北坐在桌边想了一阵，外面天色已经全黑了，土屋里点着一盏油灯，火苗在风里晃了几晃。
“不管火枪是不是天京城供的，现在的问题都一样——北域部落已经有了火枪，而且他们在往南压。”
“如果边关破了，天京城北面就没有屏障了。皇帝派我们来的时候说的是北域部落的威胁在加剧，这件事本身没有骗我们。”
“那我们现在怎么办？是继续查工坊和硫磺的来源，还是直接想办法让边关守住？”
“两个都要做。硫磺的来源必须查清楚，如果真是天京城以南运过来的，就说明这条供应链不是从北面断了就能解决的，就算捣毁一两座工坊也挡不住，换一个地方照样能建新的。”
他把杯里剩下的水喝完，抹了一把嘴：“明天我再往北走一趟，沿着那条河往上找找看，有没有从南面来的运输痕迹，硫磺是矿料，大批量运的话不可能没痕迹。”
“我们得弄清楚这个供应的规模到底有多大，如果只有一两个工坊，那我们想办法端掉就可以，如果工坊遍布整个北域，那就不是我们两个人能解决的事了。”
第二天天还没亮透苏北就出了边关城，他沿着昨天的路线一路往北走，到了那条小河之后没有过河，而是沿着河岸往上游走。
河岸两边是碎石滩和矮草，水流不快，浅的地方能看到河底的白沙和圆石头，他走了一段路之后发现河岸边有一些不太明显的踩踏痕迹——不是人在河边走路留下的那种痕迹，而是更重的东西被拖拽过之后压进土里的印记。
苏北蹲下来看了看那些印记，印记是顺着河岸走的，方向是往上游去，宽度大约两尺多，边缘不整齐，像是麻袋或者大块的东西在地上拖过后留下的。
他站起来沿着印记继续往上走了大半里地，那些印记在河岸一处拐弯的地方变多了，有几条印记交汇在一起，形成一个不大的土坪。
土坪上的草被压平了一片，中间有几堆灰烬，像是烧过火之后留下的，周围散落着几块碎片，苏北捡起来看了看，是陶器的碎片。
他站在土坪上环顾四周，能看到河对岸的地势逐渐抬高，形成一道矮岭，岭上长着稀疏的灌木。
土坪周围没有房子也没有工坊，但看地上的痕迹，这里是一个临时歇脚和转运的地方，有人把东西运到河边，在这里停下来，再分批往南或者往北送。
苏北又在土坪周围转了一圈，在靠近河岸的地方看到一些细碎的白色粉末，他蹲下来用手指沾了一点，粉末很细，放在鼻子前闻了一下，微微有点呛鼻，有点硫磺的味道。
他把粉末在手指上搓了搓，又往土坪边缘走了几步，看到一根半埋在土里的麻绳，已经烂了一半，颜色发灰，但打结的方式苏北认得，跟他在营地里看到的那些装火药布袋上用的绳结是同一种打法。