乔三更两条腿倒腾得飞快。
更鼓刚敲过两记，他一路追到南平码头，终于赶上最后一辆板车。
车已经卸了货，老余正准备掉头回去。
乔三更按住车辕，摘下那串发闷的铜铃。铃芯里塞着一团浸过桐油的棉絮，抠出来以后，铜铃才恢复了原本的清响。
“老余，谁动过你的车？”
老余吓了一跳：“没人啊！就方才出巷口，跟万香阁送香料的骡车蹭了一下。对面伙计还帮我正了车架，饭桶可没碰！”
乔三更没管饭桶，抓起车旁的竹篓。
里面装着给脚夫们领饭用的木牌。
寻常杨木，正面写着字号，背面却多了一道细长的压痕。乔三更翻过几块，木纹底下隐约透出暗红色的嘴纹，还带着一股土腥气。
“木牌被换了！”
他立刻扣住竹篓，叫来码头管事：“先别发牌！已经领了牌的也别让他们走，饭桶先封着！”
管事急得满头汗：“乔兄弟，前头两车已经开饭了！这会儿停下，弟兄们不得闹翻天？”
话音未落，码头西侧便传来一声怒骂。
“馊了！这饭是馊的！”
乔三更心里一沉。
到底晚了一步。
他招手叫过相熟的巡街杂役，塞去两文钱：“快去苏氏饭店！告诉苏老板，领饭牌被人换了，叫她带上家伙赶紧来！”
杂役撒腿就跑。
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码头西侧，第一车饭已经分完。
按规矩，脚夫一人领一大碗米饭，浇上鸡汤炖豆腐，再扣两块卤肉。
打头的瘦高汉子刚扒了半口，突然把饭吐了出来。
“呸！酸的！都馊成黏水了！”
旁边一个壮汉原本吃得正香，听见这话，嚼着嘴里的肉也变了脸色。
“我这肉怎么一股生血味？”
“汤也是臭的！”
抱怨声很快连成一片。
谁也没留意，瘦高汉子腰间的木牌上，那道朱砂嘴纹正缓缓张开。
每多一个人骂饭难吃，木牌便亮起一丝黑光。
有人摔了碗，米饭混着卤汁淌了一地。
“退钱！叫苏半夏出来！”
“拿猪食糊弄咱们，砸了她的饭车！”
几个带头的脚夫抄起扁担，直往饭桶跟前挤。老余赶紧上前护车，却被人揪住衣领，险些摔倒。
乔三更冲上去拦住那根扁担。
“有话好说！真是饭坏了，苏老板一定给你们交代！”
“交代个屁！让她自己来吃！”
那汉子一把推开他。
脚下的木牌越踩越黑，泥水里已经渗出一股腐肉臭气。
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苏半夏赶到时，满地都是碎瓷和烂饭。
燕十三跟在她身后，右肩的伤还没养好，断剑挂在腰间。
乔三更迎上来：“第一批饭发出去了，木牌有人换过。现在一百多号人都在闹。”
苏半夏快步走到饭桶前。
一个脚夫拦住她：“你就是苏老板？自己看看这是什么东西！”
他将半碗饭狠狠摔到她脚边。
苏半夏蹲下身，捡起一块卤肉。
肉已经凉了，表面凝着一层薄油。她掐开肉丝，里面熟得透，卤汁也浸进去了。
再看豆腐，切口齐整，没有起泡发黏。
她用指尖蘸了点汤，送进嘴里。
没有味道。
过了片刻，舌根才泛出一股苦涩，紧接着又变得酸麻。
苏半夏的手停住了。
她已经分不清，这味道究竟来自饭菜，还是自己的舌头。
三百份夜饭，全是她亲自盯着做的。若真出了岔子，这些靠力气挣饭钱的汉子吃坏了肚子，苏氏饭店的招牌也就砸了。
胃里又开始发空，左腕的黑鳞隔着衣袖隐隐作痛。
燕十三走过来，从桶底舀起小半勺汤，当着她的面尝了。
“饭没坏。”
他又掐开一块卤肉：“肉熟了，汤也没馊。”
苏半夏抬头看他。
燕十三却端起一碗饭，径直走向闹得最凶的那个脚夫。
“你说这饭不能吃？”
“怎么，你还敢替她……”
话没说完，燕十三已经夹起卤肉，连着米饭吃了几大口。
他把空碗往车板上一扣。
“饭是好的。”
四周短暂安静下来。
瘦高汉子却指着他骂：“你跟她一伙的！当然说没坏！”
燕十三没再争辩，往前半步，断剑连鞘横住了那人手里的扁担。
苏半夏见他牵动右肩，立刻伸手把人往后拽了拽。
“让开，我的生意，我自己来。”
她转头叫乔三更：“找口干净锅，把汤重新烧开。肉凉了凝油，舀掉上面的冷油就行。别往里添盐！”
乔三更赶紧照办。
苏半夏又拦住两个刚赶来、还没领木牌的脚夫，让他们尝重新热过的饭。
一个汉子喝完汤，咂咂嘴：“挺香啊，就是烫了点。”
另一个夹起卤肉：“这肉炖得不错，比码头以前发的强。”
苏半夏把勺子往锅沿一搁。
“听见没有？嫌饭凉，我给你们热。真是我的错，今晚三百份饭我一文不收。”
她指向剩下的饭桶。
“可谁再砸我的锅，后头两百个弟兄吃什么？”
几个脚夫迟疑着放下了扁担。
偏偏先前吃过饭的瘦高汉子又呕了一声。
“别信她！我嘴里到现在还是馊的！”
他腰间的木牌突然泛出黑光。
苏半夏余光扫见，立刻喝道：“乔三更！把他那块牌拿来！”
可那汉子已经扯下木牌，狠狠摔进泥里。
“晦气东西！”
木牌落地，背面的朱砂小嘴猛地张大了一圈。
苏半夏脸色变了。
原来问题真不在饭里。
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城南，黄泉楼外库。
花漫天站在一排黑木柜前，拉开第七层第三个抽屉。
存放禁物“百口签”的青铜匣，锁扣已经断了。
里面空空如也。
百口签以枉死之人的长舌炼制，专门吸纳口舌怨气。黄泉楼有禁令，此物不得用于活人。一旦缠上，三次之后，味觉尽丧。
“少主好眼力。”
一道灰影从梁后走出。
白掌柜身边的长衫伙计提着死气灯，手里还转着一枚黄铜副印。
花漫天认得。
那是从他手里盗走的印。
“白掌柜胆子不小。偷我的印，还敢盗外库禁物？”
伙计笑道：“掌柜的托我带句话。上家只要苏半夏，您交出她那副胃的弱点，副印就还您。外库的账，自然也有人替您平。”
花漫天拿起空匣，轻轻合上。
“拿黄泉楼的货害人，还想叫我替你们背账？”
“少主，苏半夏今晚必栽。您何必为了一个厨娘，连自己的位置都不要了？”
花漫天笑了一声：“我黄泉楼的债客，几时轮到外人来收？”
他屈指弹出一枚铜钱。
啪！
铜钱擦过伙计耳侧，深深嵌进石柱。
伙计惊得退后半步，没留意花漫天藏在袖里的左手已经划破掌心。一缕金红血线悄悄钻进伙计怀中的皮袋，渗入其中一枚备用百口签。
黄泉楼少主的本命债纹。
只要这伙人再动鬼货，他就能循着债纹找到去处。
“滚回去告诉白掌柜。”
花漫天拢起染血的手指。
“偷了多少，卖了多少，我会亲自跟他算。”
伙计不敢再留，化作黑烟遁出石门。
花漫天望着空匣，脸上的笑意慢慢淡了。这批货一旦被玄天司查出来，外库就保不住了。
他得赶在冷无情之前，把东西收回来。
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南平码头。
重新热过的饭菜摆上了车板。
没有领过木牌的几个脚夫吃得好好的，先前闹事的人却依旧骂声不断。
苏半夏已经看出了门道。
“乔三更，谁手里有牌，先收谁的！”
乔三更带着几名便衣差役分头去收，几个想砸车的汉子也被拦在外头。
可已经扔进泥里的木牌，竟自己往外冒着黑气。
第八十个人骂了。
第九十个人也骂了。
一句句恶言落下来，饭车周围的腐臭味越来越重。
苏半夏俯身去捡木牌，左臂的黑鳞突然一阵刺痛。大勺在后腰嗡嗡作响：“丫头，这东西在吃怨气！”
地上的烂饭堆里，一张模糊的人脸慢慢浮了出来。
紧接着是第二张、第三张。它们贴着石板，嘴巴一开一合，竟在模仿脚夫们骂人的声音。
宋青书刚赶到外围，见状立刻拔出桃木剑。
“苏半夏，退后！怨气快凝形了！”
苏半夏没退。她盯着地上的木牌，心里已经明白了七八分。有人故意毁她的饭，还要拿这些脚夫的怨气养鬼。
“燕十三！”
燕十三握住断剑，已经站到了她身旁。
第九十九个脚夫把一口冷饭吐在地上：“真他娘的恶心！”
泥水里的鬼脸猛地鼓起，嘴巴裂到了耳根。
人群后头，一个满脸横肉的纤夫正端着饭碗。他并不知道脚下发生了什么，只觉得嘴里的肉越嚼越腥，气得把碗往地上一摔。
“苏氏饭店卖的什么狗屁东西！”
第一百句骂声落下。
咔嚓！
九十枚被动过手脚的木牌，同时从中间裂开。
浓稠的黑血顺着木纹汩汩涌出，地上的一张张鬼脸猛地张开嘴，齐齐发出尖笑。
整片码头的饭香，瞬间被腐臭吞没。