（765年）八月十五，内沙布尔，呼罗珊总督府内室。
烛火昏暗，只燃了三盏铜灯，灯芯剪得很短，火苗在夜风中摇曳，将墙上的人影拉得忽长忽短。窗户用厚毡毯遮了三层，外面的月光一丝也透不进来。门口站着两个心腹侍卫，手按刀柄，目不斜视。任何人靠近十步之内，格杀勿论。
呼罗珊总督阿卜杜拉·本·哈齐姆坐在主位上，面前摊着一张羊皮地图。地图上标注着从呼罗珊到河中地区的全部山川城池，撒马尔罕的位置被朱笔圈了三圈。他的左手边坐着副总督穆罕默德·本·塔希尔，右手边坐着军队统帅哈立德·本·巴赫尔，对面是情报官阿布·穆斯林·本·希哈布。四个人都是他的心腹，也是他准备用来执行东方计划的班底。四个人手按剑柄，压低声音，像四只蹲在暗处的狼。
“以真主的名义，诸位。”阿卜杜拉开口，声音低沉却清晰，“巴尔赫与尼沙普尔的驿骑三日前送来密信——吐蕃人已经彻底吞下撒马尔罕，不再是劫掠，不再是结盟。他们在那座城立了王旗，划地为省，设官征税，把粟特诸部全攥在了手里。”
他把密信推到灯下，羊皮纸上墨迹未干，隐约可见“撒马尔罕”“行省”“驻军两万”等字样。穆罕默德拿起信，凑近烛火看了一遍，眉头拧成了一个疙瘩。
“撒马尔罕是河中咽喉，是商道命脉。从前是哈里发的行省，如今成了吐蕃的边镇。”他把信放回桌上，声音里压着怒意，“他们修堡垒、迁部族，摆明了要把呼罗珊挡在药杀水以南。再放任下去，布哈拉、渴石早晚也要落入异教之手。到时候，咱们连阿姆河都守不住。”
哈立德·本·巴赫尔是个四十出头的波斯裔将领，满脸络腮胡，眼神锐利。他盯着地图上撒马尔罕的位置，手指轻轻敲着桌面。
“总督大人，吐蕃人行省初立，根基未稳。守军分散在各城要塞——撒马尔罕两万，费尔干纳一万，巴尔赫五千，阿力麻里一万。彼此呼应不畅，粮草转运缓慢。咱们若以呼罗珊野战军为锋，从赫拉特、巴尔赫分兵北上，奇袭撒马尔罕外围据点，先断其商路、毁其粮囤，再围主城。不出两个月，撒马尔罕必破。”
阿布·穆斯林·本·希哈布一直在低头沉思，这时抬起头来。他是情报官，干的是刀尖上舔血的活，说话向来谨慎。
“总督大人，撒马尔罕城内，粟特诸部对吐蕃人的统治并不满意。吐蕃人派了文官来收税，派了法官来审案，把粟特贵族的权力收了个精光。有几个部落首领私下里说，如果咱们打过去，他们愿意里应外合。我派人接触过，他们只要一个承诺——打下撒马尔罕之后，恢复他们的自治权。”
阿卜杜拉的眼睛亮了。“好。派人去联络，不要走漏风声。许他们自治，许他们减税，许他们保留自己的军队。只要他们帮咱们打开城门，什么都好说。”
阿布·穆斯林点头。“属下明白。”
坐在最边上的阿拉伯部落酋长哈立德·本·瓦利德——与军队统帅哈立德同名不同人——一直没说话。他是个五十多岁的老将，满脸络腮胡，声音粗犷。他捋着胡子，忽然开口。
“总督大人，一旦动手，便是与吐蕃全面开战。吐蕃人不是突厥人，不是粟特人。他们有铁鹞子，有雪豹，有雷龙炮。他们有二十万大军在剑南，有十万大军在关中，有八万大军在天竺。咱们六万人，够不够？”
阿卜杜拉看着他，目光沉稳。“够不够，不在人多，在时机。吐蕃人的主力在剑南，在关中，在天竺。撒马尔罕离逻些万里之遥，就算他们想调兵，也要半年。半年之内，咱们已经把撒马尔罕拿下了。拿下撒马尔罕，守住阿姆河，吐蕃人想打回来，就得先过河。过了河，还有布哈拉，还有渴石。他们打不进来。”
他顿了顿，语气忽然变得深沉。
“哈立德，你跟随我多年，应该知道——巴格达的曼苏尔哈里发正忙着修建他的和平之城，对东方的烽烟只当是部落骚乱。我们若坐等诏令，河中之地将永无归期。”
穆罕默德点头。“总督大人说得对。哈里发的心思在西方，在拜占庭，在叙利亚。他不在乎东方。可我们在乎。呼罗珊是我们的根基，撒马尔罕是呼罗珊的门户。门户丢了，呼罗珊就是吐蕃人的跑马场。”
阿布·穆斯林补充道：“而且，哈里发对咱们这些波斯裔将领一直心存猜忌。他重用阿拉伯人，压制波斯人。咱们若能在东方立下大功，他就算想动咱们，也得掂量掂量。”
哈立德·本·瓦利德沉默了片刻，终于点了点头。“以真主的名义，愿真主赐我们胜利。”
阿卜杜拉抬手示意噤声，眼神锐利得像刀锋。
“不可声张。先以边境巡查为名调动各行省驻军，秘调重骑至阿姆河沿岸。信使只走密道，文书一律焚毁。待月圆之夜，全军渡河——我们要夺回撒马尔罕，要让吐蕃人知道，呼罗珊的长矛，还没轮到异教之人来折断。”
四人齐声低诵：“以真主之名，必获胜利。”
烛火在夜风中猛地一颤，险些熄灭。墙上的人影晃了晃，又稳住了。阿卜杜拉吹灭了一盏灯，屋里更暗了。五人鱼贯而出，消失在夜色中，像从未出现过一样。
九月十五，撒马尔罕。
丹增曲培站在城楼上，望着西面的天际线。那里，是呼罗珊的方向。他已经收到好几批斥候的回报——阿拉伯人在调兵。从内沙布尔到木鹿，从木鹿到巴里黑，到处都是行军的身影。粮草车队络绎不绝，战马嘶鸣声日夜不停。那些商队里，混着多少斥候，谁也说不清。
“总督大人，”节度使索南才仁走上城楼，面色凝重，“斥候又送回来一份情报。呼罗珊总督阿卜杜拉，最近召集了手下的将领开了好几次会。他们商议的内容虽然不知道，可调兵的迹象很明显。六万大军，已经集结在阿姆河西岸了。从木鹿到巴里黑，沿途驿站全部被征用，民间商队一律不许通行。”
丹增曲培沉默了片刻。他想起赞普临行前说的话：“撒马尔罕是西大门，守住了撒马尔罕，吐蕃的西面就安如磐石。守不住，吐蕃的江山就要塌一半。”
“你觉得，他们会打哪里？”他问。
索南才仁指着舆图上的巴尔赫。“巴尔赫。巴尔赫是撒马尔罕的南大门，拿下巴尔赫，就能切断咱们与天竺的联系。天竺的粮草运不过来，撒马尔罕撑不了多久。”
丹增曲培点点头。“我也是这么想的。传令巴尔赫守将，加强戒备。再派人去费尔干纳、阿力麻里，让他们做好支援的准备。告诉费尔干纳，调五千人过来；告诉阿力麻里，调五千人过来。不要多，多了路上粮草不够；不要少，少了不够用。”
“要不要报给逻些？”索南才仁问。
“报。”丹增曲培说，“八百里加急，报给赞普。阿拉伯人可能要动手了。把斥候搜集到的情报全写进去，兵力、路线、将领名字，一个都不要漏。”
九月二十，撒马尔罕。
丹增曲培站在城楼上，望着西面的天空。那里，隐隐约约，有烟尘在飘。那是马蹄踏起的尘土，是六万大军行军时扬起的尘土。夕阳把烟尘染成暗红色，像一片铺天盖地的血雾。
“总督大人，”索南才仁策马上来，脸色铁青，“斥候回报，阿拉伯人出兵了。六万大军，从木鹿出发，已经过了阿姆河。前锋抵达巴尔赫城下，正在扎营。他们带了攻城器械，有投石机，有冲车，还有不少云梯。”
丹增曲培的手攥紧了城垛。他望着那片烟尘，望了很久。
来了。他们真的来了。
“传令巴尔赫守将，”他说，“死守。没有命令，不许退一步。告诉他们，援军已经在路上了，十天之内就到。撑过十天，就是胜利。”
“再传令费尔干纳、阿力麻里，各调一万精兵，加速行军。路上不要停留，不要恋战，直扑撒马尔罕。”
“再传令逻些，八百里加急，告诉赞普——阿拉伯人，打过来了。”
他顿了顿，又说：“再传令布哈拉、渴石，让当地驻军加强戒备。阿拉伯人如果绕开巴尔赫，直奔撒马尔罕，沿途的城池就是他们的粮仓。不能让他们轻易得手。”
索南才仁一一记下，转身去传令。
丹增曲培独自站在城楼上，望着那片越来越近的烟尘。风吹过，旗帜猎猎作响。他忽然想起很多年前，他刚入伍的时候，老将军对他说：“当兵的，死在战场上，是福气。”那时候他不懂。现在他懂了。
“来吧，”他喃喃道，“老夫等你们。”
远处，阿姆河的方向，隐隐约约，有号角声传来。
那是阿拉伯人的号角。
东方，大战将起。