“岁试那一场，他是捡的。”
这话从身后传来，声音不高，前后三排却刚好听得清。苏铭脚步没停，提着考篮往前走。后头跟着两个生员，方巾上绣着卫家门下附读的院纹。
“府学第一卫琛前日被座师叫去问话，问的就是加试那篇的底。”
“不服也得等科试。这一场才是真章。”
苏铭在号舍前停下，把考篮搁下，回头看了那两人一眼。他不认得脸，认得院纹。
“二位认得我？”他问。
其中一个愣了一下，脸上堆起笑，往前半步：“苏案首声名在外，不认得脸也认得衣裳。”
苏铭也笑了：“那就瞧仔细些。出闱之后，你们再说什么，我听着。”
他不等回话，弯身进了号舍。
三天前学政过堂，他只答了三问，籍贯、师承、旧文出处。旧文那桩事被他递上去的条陈压住了，学政没往上追。压住不等于了结，崔家学官手里那道口子还在，只等人递刀。这些都不是眼下该管的。
苏铭把笔砚摆开，摸出三张草稿纸折角。
科试三场。头一场经义，他不求奇，只求稳。根基扎实，才不给旁人留话柄。
第二场策论开卷，题目从帘内递出来。
题目一挂，场里先静了半刻，接着有人低低抽了口气。
座师出的是边事题。
“问：北边互市，岁以钱帛数十万计，而边衅年年不绝，其弊安在，其策安出。”
往年的科试策论多从经史里出，背熟几篇颂圣调子就能对付。这一道题直接问到边事钱粮，还带一句“其弊安在”，逼人实打实谈钱粮、谈弊端、谈法子。答浅了是空话，答实了要担干系。
场里有几个人当场停了笔。斜对面那个提起笔又放下，反复几回，最后低头另起一页，先写半页套话盖住。
苏铭没急。他在草稿纸上列条目。
互市不是无利。北边缺茶盐，南边缺马皮，两边都离不开。弊不在市，在中间。
他往下写：边将借互市抽头，岁贡钱帛过几道手就薄了三成。边市由边臣把持，商队先交市头钱，再交关引钱，交到第三道，商队宁可抄小路，不走官市。官市一空，边衅便从私道上冒出来。边衅不绝，不是北人好杀，是官市堵着，官外那条路子养出一批人来，这批人既吃互市的利，又不肯让官市做干净。
苏铭把“堵”字划掉，改成“淤”。
一条河，不是水太多，是淤得太厚。
落笔到最后，他加了三条：清关引、革市头、量边臣岁贡。每条后面缀一条旧档数目，不敢报满，报约数，标明年月。
第三场贴经，他没丢。
帘内阅卷的动静没人看得见，可出闱后第二天，府学就传开了。说这一场策论，圈卷的座师在苏铭那本上批了四个字：切中时弊。同一批里，另有两本被退回去，其中一本只批了两个字，空泛。
放榜在科试后第九日，榜张在府学前。
苏铭去得迟。跟着府学几个同年走到入口时，前头已经有人在喊。
“头名，苏铭。”
喊声先起一角，随后压不下去。前几排静了一瞬，接着有人回头朝入口看。
他的名字第二次、第三次被人念出来。有人低声说“双连魁”，有人接“科试案首也是他”。
先前在场外说“侥幸”的两名生员，此刻正站在榜下。
一个抬头看了三回榜，没作声，把方巾往下扯了扯，遮住半张脸。另一个退了两步，撞在身后人身上，被推了一把。
同年里有人先上前道贺。老翰林没来，只遣人递了一句话，让苏铭明日去他府上。
先前跟着看榜的人散开些，有几个府学生围上来，其中一个拱手道：“苏兄，先前在月课上有眼无珠。往后府学里论文章，我头一个服你。”
苏铭回了一礼。
另一个拉了他袖子，压低声音：“苏兄，卫家那边刚有人从后门走了。你要防着点。”
苏铭点了点头，没多说，往人群外走。走到一半，前头有人拦他。
是卫家附读的那个生员。他换了副脸色，说话还是原来那个调子，只是这回压得更低：“苏案首，考场外那些话，是卫家旁支传的，不是我说的。”
苏铭停下看他。
“不是你？”
“不是我。”
“那你站着听我念完了吗？”
“听，听了。”
“那就好。”苏铭绕开他往前走，“劳你转一句话。科试这一场没抄谁。下回再传我的话，先把凭证拿准。”
回到偏院时，周砚已经在门口站着。
“族老院里的陈管事来过了。”周砚压低声音，“问了三件事。问你科试怎么考的，问旧文那桩压下去没有，还有，问你打算拿这份功名做什么。”
苏铭停下脚：“你怎么回的？”
“我说你还没回。陈管事等了一刻钟就走了，留了一句话。”周砚顿了顿，“说族老让他转告，那桩婚书的事，族老会再看看。”
苏铭没立刻说话。苏婉的婚书一直在嫡母手里，先前族老只肯“暂押”，说合了又悬。如今“再看看”三个字从族老院里递出来，是松动。
“他还问别的没有？”
“问了。”周砚咽了一下，“问柳姨奶奶近来身子，还问偏院这个月的月例，发到没有。”
“你怎么答的。”
“我说月例照旧。”
“对。”苏铭推门进去，“照旧。”
屋里，柳氏坐在灯下补衣裳。桌上放着一小包炭，用旧纸包着。
“谁送来的？”
“陈管事叫人搁下的。”柳氏抬头，“说是族老院里多余的。”
苏铭看了那包炭一眼。族老院里几时多余过炭。
他把考篮放下，从里头摸出两张草稿纸，折好塞进砚台底下。周砚在外头还没走，敲了敲门框。
“陈管事还有一句，让我带给你。”
“说。”
“他说，族老问过府学那边，问科试的卷子是哪一位座师圈定的。”
苏铭抬起头：“他怎么知道是哪一位圈定？”
“不知道。陈管事自己也没说清楚。”
“还有一桩。”周砚迟疑了一下，“陈管事临走问，苏婉姑娘的庚帖，眼下压在哪一边。”
苏铭停下推门的手。
“你怎么说的？”
“我说我不知道。”
“答得好。”
他把砚台底下的草稿纸抽出来，看了两眼，又塞回去。
他在心里算了一笔账。族老遣人来问，是伸手。问柳氏、问月例、问座师、问庚帖，是伸出来的指头，掌心还攥着东西没摊开。
有一桩他看明白了。这三个月的文章，已经够让偏院门口多站一个族老院里的人。
“周砚，你明早再去一趟族老院。”
“问什么？”
“什么都别问。”苏铭说，“就说我科试刚完，该去族老跟前谢一声。问他哪天方便见。”
周砚应了声走了。
柳氏在屋里问：“你要去见族老？”
“见一见。”苏铭把砚台压好，“我这份功名才刚长出来。总得让人看看，它能长成什么。”
周砚走后不到半个时辰，院门外又来了人。
来的是嫡母房里的秋芸，手里拎一只食盒，盒盖上压着红纸。“太太说，二少爷科试辛苦，送些点心来。”
苏铭没接：“太太还说什么。”
“太太说，二少爷如今是双连魁，府里也体面。谢帖什么时候递过去，她好一并收着。”
“收着做什么。”
秋芸笑了一下：“太太的意思是，二少爷得了案首，该给府里长辈递一封谢帖，署上嫡母的训。”
苏铭看了一眼食盒。点心是壳子，谢帖才是里头的正货。帖一递出去，府学里便传成嫡母教子有方。
“盒子放下。”他说，“谢帖我写，写给谁，我自己定。”
秋芸脸上僵了一下：“太太那儿……”
“照原话回。我明日先去族老院，再去府学谢座师。谢帖按礼数走，不按院子走。”
秋芸站了站，提盒走了。柳氏在屋里低声说：“这么回，太太要记一笔。”
“她记的不是今天这一笔。”苏铭把门闩上，“她记的是我还没倒。”
第二天一早，周砚从族老院回来，带回的不是吉日。
“陈管事说，族老后日在祠堂见你。”周砚顿了顿，“有一个条件。”
“说。”
“族老要你把科试三场草稿一并带去。还有那篇旧文的底稿。”
苏铭静了一瞬。科试草稿是给人看的卷子，旧文底稿却是把柄。祠堂见面，族老要看的是文章，也是人。
“他还问什么。”
周砚声音更低：“问苏婉姑娘庚帖上写的那户人家，是什么来路。”
苏铭抬起眼。庚帖压在嫡母手里近半年，族老院里先前从不问对方是谁。
“你怎么答的。”
“我说不知道。陈管事看了我一眼，没追问。”
苏铭把砚台底下的草稿抽出来，展开，又折上。
“草稿带去。”他说，“旧文底稿，也带。”
周砚一惊：“带去祠堂，万一……”
“藏在偏院，才是万一。”苏铭把草稿收进袖中，“族老要看，就让他看清楚。这桩事我也要露一次，看看到底是谁在背后翻它。”
话没说完，院门外有人喊。周砚出去一趟，回身捧着一张帖进来。
帖上只六个字：明日巳时，学院。没有抬头，没有落款。
苏铭看了片刻，把帖收下：“祠堂推一日。”
“族老那边怎么说。”
“就说座师先叫了。”苏铭把袖里的草稿按了按，“他听得懂。”