苏铭落笔写完策论那一行，正要推纸，傅大人指尖在“漕运”二字上又轻叩了一下。他没有停，转手翻开经义题纸。
君子以思患而豫防之。
笔尖悬在纸面上。隔壁案上，卫琛的笔声匀得像更漏，几乎不停。周砚昨夜说过，卫家请了一位退休老教谕过府，到亥时才送客，那老教谕做过两任房官，最熟经义破题路数。这道“思患豫防”，怕就是那位老教谕押中的路。
卫家三代进士，这类经义传了不知多少遍。破题、承题、起讲，都有旧谱可依。苏铭一个偏院庶子，背的是另一个世界的书，可这个世界的经义套路，他练得远不如对方。若按寻常破题写，他写不过卫琛。
他蘸墨，没有去扣“君子修身”那一套。他落笔写的是：“患生于所忽，防在于所稽。稽者，非稽其文，稽其实。”
寻常破题从心性立论，卫琛走的就是这一路。他偏从“稽实”落笔，把“思患”从心性拉到实务上，把“渊源”二字翻成了“因循”。因循者不知稽实，防患便成了空文。
承题跟着下来：“思非冥思，豫非预卜。思之者察其已然，豫之者稽其未然。”
写到中股，他想起府学旧档里那几页冒籍入学的旧例，还有廪膳册上虚报的丁口。这些东西别人写不进去，他记得。他补了一句：“患不生于外，而生于内。豫防者，非防其来，而防其已至而不知。”
搁笔时，一个时辰还没到。他先交了卷，走出明伦堂。
周砚在廊下等他，见他出来得早，脸先变了。
“这么快就交了？策写完了？”
“策先写，经义后写，都完了。”
“经义走的是哪一路？”周砚声音压低，“卫家的人刚才在廊下说，你的策写偏了，经义又走常路，这一场必败。”
苏铭把袖口拢了拢：“他们说的常路，不是我走的路。”
旁边几个府学同年看他的眼神都变了。有人原本要上来搭话，走到一半退回去。苏铭没有留，直接出了府学。
判卷那日，明伦堂后堂只留傅大人一人。房官不预加试判卷，两卷直接送到他案前。
卫琛的经义破题工稳，承题圆熟，起讲一板一眼，全是卫家三代积下的家学。傅大人读了两遍，挑不出错处，也找不出亮处。苏铭的卷子开头险，破题一句“稽实”几乎不按套路，可越往后读，实证越密，从廪膳冒滥到冒籍入学，每一句都扣着府学里人人都知道却不敢说的事。
读到中股那句“防其已至而不知”，傅大人停了一下。卫琛卷中正写着“防其未至而先知”。两句扣在一起，像两个人当面对话。卫琛用的是家学渊源，苏铭把这渊源翻成了“因循”。
师爷进来，递上一张帖子。
“卫家送来的，问大人晚间是否有空。”
傅大人看了一眼，没有拆，反扣在案上。
“就说本官判卷未毕。”
师爷退出去。傅大人重新拿起朱笔，在两卷之间停了很久。按家学规矩，卫琛的更合式；按实务，苏铭的更切时弊。那句“防其已至而不知”，正是对“防其未至而先知”的反打。题是他出的，压自己的题，说不过去。
朱笔落在苏铭卷上。
第二日一早，师爷又来递话，说卫家昨夜又托了人，问到房官不进场的事，又打听傅大人平日喜恶。傅大人只回了一句：“加试券已定，不必再问。”这话传出去，府城一时静了。
放榜那日，明伦堂外站满了人。府学同年、府城世家的下人、几个书院的先生，把廊下堵得严严实实。苏铭到的时候，周砚已经挤在人堆里，见他来了拼命招手。
榜贴出来，第一行。
岁试案首，苏铭。
周砚在人堆里叫了一声。四周目光齐齐转过来。廊柱下先前带头说“苏铭必败”的那个生员也在其中，他看了一眼榜，又看了一眼苏铭，退到人后去了。
卫琛从侧门出来，穿一身石青直裰，步子还是稳的，走到榜前站了很久，没有看旁人。他身后两个同年低声说了句什么，卫琛没接话，转身走了。走的时候，袖子扫过廊柱，带得旁边一盏灯笼晃了两下。
方才说“苏铭必败”的那个人，此刻被人从人堆里挤出来，正撞在苏铭面前，愣了一下，拱了拱手：“苏兄。”
苏铭点了下头，没有多说。
周砚挤过来，声音里还带着压不住的兴奋：“府学第一易主了。原先几个押卫琛的人，刚才改口叫你兄长了。”
苏铭看着榜上自己的名字，没有笑。他回头问周砚：“廪膳附读的事，定了没有？”
“定了。学政那边递了话，你的附读资格和廪膳一并下来，往后不必再自己掏钱买米了。”
苏铭嗯了一声。他想起偏院那筐见了底的炭，和柳氏每到冬天就裂开的手。这一层，总算稳住了。
回苏府的路上，周砚又压低声音说了一件事：“族老那边有人递话，说苏婉的婚事，往后得她本人点头。嫡母没当面应，但也没再提庚帖的事。”
苏铭停了一下，问：“谁递的话？”
“族老身边的管事，亲口跟苏府门房说的。门房没敢压，直接报了正院。”
苏铭没接话，继续往前走。族老不是心善，是他手里的功名垫得够厚了。一个岁试案首换不来苏婉的婚事自主，但府学第一，加上廪膳附读的资格，够族里重新掂量他。母亲那顿药，也该能按时送来了。
回到偏院，柳氏正在院里收衣服。见他回来，先问吃了没有，又问他累不累。苏铭把榜上的事说了。柳氏愣了一会儿，把手上一件衣服叠了三遍才叠好。
“那……你往后是不是能少熬些夜？”
“能。”
柳氏没有再问，转身进屋去给他热粥。灶火不好，粥热得慢，可桌上还摆着一小碟咸菜，是苏婉前日托人送来的。
苏铭刚坐下，门外有人叩了两下。
周砚去开门，回来时手里多了一封信。
“老翰林府上差人送来的。”周砚把信递过来，“没说是急事，但送信的人说，先生让你拆了就看。”
苏铭拆开，信只有一行字，笔迹是老翰林的：“府城有人翻出你应试旧文，指其中指弊之句为言过其实，要递到学政案前查你一查。乡试未开，先防有人从文名上动你。”
苏铭把信折好，放回袖中。
周砚凑过来：“写了什么？”
“没什么。”苏铭说，“饭先吃，吃完再说。”
他拿起筷子，粥的热气扑在脸上。偏院的灶火不旺，粥温吞吞的，但他一口一口吃完，没有剩。
吃完搁碗的时候，他看了一眼袖口里那封信。老翰林的话在脑子里又转了一遍：乡试未开，功名之外那张网已经收拢过来了。岁试案首，只是这张网里刚刚露出来的一点线头。
“送信的人还留了什么话没有？”苏铭问。
周砚摇头：“只说先生让你拆了就明白，旁的一句没多讲。我追出去问是谁递的话，那短工只说是府城来的，连名字都没报。”
苏铭把信又拆开看了一遍。老翰林的笔迹他认得，这话不是虚的。指弊是真的，冒籍也是真的，可一旦被说成言过其实，落到学政案前，就成了另一回事。
“周砚，你明早替我去一趟老翰林府上，带句话：我明日午后自己登门。”
“你不歇一晚上？刚放榜。”
“歇不住。”
第二天午后，苏铭到了老翰林府上。老先生没让他坐，先问了一句：“旧文你自己还记得几篇？”
“都记得。”
“记得就好。”老翰林从案上推过来一张抄片，“翻旧文的不是旁人，是府城一位退职的学官，姓崔，做过两任提学幕僚，最会挑人文字里的破绽。他挑的是你府试那篇策论里‘廪膳冒滥、丁口虚报’那一段，说府学廪册年年核验，从无冒滥，你这话是凭空造谣，拿来博直名。”
苏铭拿起抄片，上面圈出来的正是那句“防其已至而不知”，旁边批了四个小字：言过其实。
“他递到哪里了？”
“递到学政衙门一个书办手里，还没正式立案。那书办是崔家旧人，压着没往上送。”老翰林看他一眼，“压得住三天，压不住十天。你要么等它上来，要么先把实证补成一纸条陈，直接递到学政案前。”
苏铭把抄片放下：“先生的意思是先手。”
“你那一句里写的冒籍、丁口，我查得着底档。你补齐条目和年月，我替你署一封信，把条陈一并递上去。可有一条，”
“先生请说。”
“条陈一递，你就不再是那个只想读书的庶子了。府城那批人从这天起，会当你是对手。”
苏铭想了一下：“我本来也不是。”
老翰林终于让他坐下，倒了半盏茶：“崔家那位学官背后是谁，我还没查实，但卫家这次不会动，动的是另有人家。你榜上压了卫琛，有人就想从你文名上先撕一道口子，等你乡试再使力。”
“那这份条陈，我今夜就写。”
“写的时候把话说小，把实证放大。”老翰林指了指抄片，“别骂人。”
苏铭应了，收好抄片出来。回到偏院已经掌灯，他没吃饭就先铺纸，把府学旧档里记得的年月、丁口、冒籍姓名一条条默出来。写错一个名字，他划掉重写；记不准的年份，他空着，宁缺不编。
柳氏在门外问了一句：“又熬夜？”
“今夜这一篇写完就睡。”
柳氏没再劝，转身进屋去了。
苏铭写到三更。写到一半，周砚又来叩门，说学政衙门明日传话，新案首要过堂一见学政，日期就定在三天后，正好和递条陈撞在同一日。
苏铭笔没停，只应了一声：“知道了。”
周砚在门外站着没走：“你就不问一句，学政过堂是福是祸？”
“问了也是这一篇，写完了再说。”
周砚叹口气走了。苏铭把最后一条丁口抄清，吹了吹墨，折好压在砚台下。
三天后，他要去的地方有两处：学政过堂在前，递条陈在后。旧文、条陈、过堂，三样东西撞在同一天。他自己也不知道，这算好时辰，还是坏时辰。