南阳行馆的烛火彻夜未熄。
张亮立在巨大的舆图前，指尖依次划过西安、怀庆、颍州三个红点。三份急报摊在案上，烛火跳动，映得满室明暗不定。麾下文武分列两侧，没人说话，空气沉得像灌满了铅。
“刘宗敏要弃西安城，带六千嫡系死士突围。”宋献策低声剖析，“按常理他要么往西窜汉中群山苟延残喘，要么往东杀进河南腹地搅乱局面。六千人不多，但都是跟了李自成十几年的老卒，困兽拼死，破坏力不容小觑。”
“北边更险。”周凤梧眉头拧成疙瘩，“多尔衮不拿绿营耗着了，八旗主力已经陆续开到怀庆，休整得差不多了。真要是大举渡河，黄河北境防线压力得翻几倍。”
众人本来还存着一丝侥幸——南明至少会维持表面和谈，不会立刻撕破脸。可江南密报把最后一点幻想砸得稀碎：江北四镇的高杰已经动了，数万兵马越过边界，攻破了颍州。
“摆明了是趁火打劫。”一名参谋气得攥紧了拳，“我们在南阳跟他们使者谈着，南京背地里调兵。算准了我们被满清和闯贼残部拖住，想西进抢荆襄地盘。”
张亮神色沉静，指尖在舆图上慢慢叩着，脑子里飞速权衡利弊。
眼下的局已经走到了凶险的临界点：
西边刘宗敏兵少却悍，置之死地而后生；北边八旗主力是当下最强的对手，硬碰硬占不到便宜；南边弘光朝廷兵弱粮足，真要背后捅刀，荆襄根基直接受威胁。三方只要有两方同时发难，就够喝一壶的。
“南明使团还在城里。”有人提醒，“人没走，兵先动了，分明是想拿谈判麻痹我们。”
“传令。”张亮沉声开口，军令一条接一条，清晰有力：
“第一，往西加派斥候，严密盯死西安方向。武关守军加强戒备，防刘宗敏东突。再给西安城传一次劝降信，给他最后机会，顽抗到底，破城之日绝不姑息。
第二，八百里加急飞北境，黄河沿线各营立刻进入最高戒备，机动骑兵全部就位。发现八旗渡河迹象就点烽燧，死守渡口，不许主动求战。
第三，南阳守军暗中加固城防，分兵去荆襄东部边境布防，盯紧江北。使团照旧礼遇，不拘禁、不驱逐，但加派人手盯着，不许他们暗中和城内奸细联络。”
军令连夜快马送出，奔赴各个方向。
可局势根本等不到调度全部完成。
三日之内，坏消息像雪片一样飞过来：
刘宗敏撕了劝降信，杀了送信使者，六千死士整甲备粮，摆明了死战到底；
怀庆府黄河北岸旌旗漫山，八旗大营连出几十里，多尔衮亲自到了前线，战船征了几百艘摆在上游，随时可能南渡；
最猝不及防的是东南——高杰不等南京指令，亲自带数万兵马攻破颍州，一路烧杀往南阳方向逼过来。
三方烽烟，几乎同时点燃。
张亮立在南阳城头，望着阴沉得能滴出水的天幕，心底刚升起一丝不祥的预感，城下就传来一阵急促的马蹄声。
一名浑身是血的斥候冲开城门，跌跌撞撞爬上城头，“扑通”跪倒，声音嘶哑得像被砂纸磨过：
“报——！刘宗敏没往东，也没奔汉中！他带六千精锐走商洛山小道，绕到武关后山了！武关告急！”
这句话像一道惊雷，炸得城头众人脸色齐变。
所有人的预判都落了空——谁也没想到，这位闯军最后的悍将，敢舍弃所有大路，专挑荒僻到几乎没人走的山间险道，绕到武关侧后搞奇袭。
武关是关中通往河南的东大门，不久前高一功、李过才率部归降，守军大半是刚收编的降卒，只掺了少量荆襄嫡系，根基本就不稳。守将接到的指令一直是防备西安正面来敌，后山险径只留了几十个哨探，兵力空虚到了极点。
“传急令！”张亮声音冷得像冰，“八百里加急给武关守将，立刻分兵回防后山隘口，死守城池，绝不准出城野战！卢氏一万步骑即刻驰援武关，不计代价拖住刘宗敏！”
信使接过将令，翻身上马，马蹄踏碎冻土，疯了似的往西奔去。
帅帐里，众人脸色都不好看。
宋献策快步走到舆图前，手指点向武关后方那条几乎看不见的细线：“这条路山高谷深，大部队根本走不了，我们才疏忽了。刘宗敏带的全是敢拼命的老卒，就赌我们反应不及，想一举夺回武关。真让他得手，关中通道又落在他手里，西边局势瞬间就翻了。”
“六千精锐全是困兽，战斗力不能小瞧。”周凤梧攥着拳，“武关里降兵本来就人心浮动，真要被猛攻，很容易哗变。”
张亮心里清楚最坏的局面：武关一丢，刘宗敏就能借着关隘收拢闯军旧部、裹挟流民，死灰复燃。北边多尔衮陈兵黄河，南边高杰步步紧逼，西边再起火，三面受敌就彻底坐实了。
但他没冲动带主力西进——南阳是荆襄门户，高杰大军压境，黄河对岸八旗虎视眈眈，主力一动，南北两面立刻就会露出大破绽。
“南阳、黄河防线的主力不能动。”他目光扫过众人，决断极快，“卢氏援军离得最近，优先赶过去。再调豫西两千骑兵，走山间小路袭扰刘宗敏后路，截断粮道，不硬拼，只纠缠牵制。另外传信西安，放出消息说刘宗敏带全部精锐出城，西安是空城，策动城内士民起事。”
计谋是好计谋，可战场变化永远比信使跑得快。
西面的败报断断续续传回来，一次比一次急：
刘宗敏连夜急行军，士卒扔了所有重东西，只带刀剑、火药和干粮，翻山越岭摸上去，趁着夜色突袭后山哨卡。警戒的哨探猝不及防，没半个时辰就全被杀光了。闯军死士顺着山道蜂拥而下，猛攻后城墙。
城内仓促应战，新归附的降兵本来就慌，看见对方不要命的架势，当场就乱了几个营头。守将拼死约束部队，依托城墙往下射箭、砸滚木礌石，城下尸体堆了一层又一层。
血战整整打了一天一夜。
卢氏的援军还在山道里艰难跋涉，离武关还有整整一天路程。
就在南阳众人坐立难安的时候，又一道血染的急报送进了行辕：
武关北角城墙被刘宗敏命人用火药炸开了两丈宽的缺口，死士已经顺着缺口杀进了城，巷战开始了。
守将身负重伤，还在组织亲卫堵缺口，可城内降兵已经有两个营头乱了，不少人扔下兵器往家里跑，防线一退再退。
更糟的还在后面。
半个时辰后，第二道急报紧跟着到：
刘宗敏根本不是六千人——他在商洛山里收拢了逃散的闯军旧部、当地土匪，凑了一万两千多人，而且武关守军里有他早年的旧部做内应，刚才就是内应偷偷炸开的城门内侧，闯军已经往府衙方向冲了。
帐内瞬间死寂。
众人刚要请战，帐外又冲进来一名传令兵，脸色白得像纸，声音都抖了：
“主公！南边急报！高杰大军突破新野，离南阳不到百里了！南明使团昨夜偷偷跑出城，被我们的人拦在了半路上，他们身上藏着给嵩山坞堡的密信，约定三日后里应外合，烧南阳粮仓！”
北面黄河方向，烽燧的烟柱也在同一时刻升了起来——
多尔衮的先锋，开始试探性渡河了。
张亮站在舆图前，指尖缓缓攥紧。
武关将破、高杰逼境、八旗试渡、内鬼呼应。
甲申年的第一场大考，比他预想的，来得要凶得多。