“都退下。”
堂主没回头，声音不高，场上那十来个丹修，却像被一只无形的手推着，纷纷躬身，退了出去。
孙姓丹修走得最不甘心，临出院门，还狠狠剜了陈平一眼。
钱大执事没走。他站在原地，脸色阴沉，皮笑肉不笑地拱了拱手：“师尊，一个杂役榨渣的粗活，何必您亲自过问……”
“钱执，”堂主打断他，语气还是温和的，那双清亮的眼睛却没什么温度地扫了他一眼，“你丹堂的损耗账，核得怎么样了？”
钱大执事脸色一僵。
那本损耗账，正是他这几个月最头疼、也是他要借着踩死陈平来遮掩的窟窿。堂主这一句，看似随口，实则一巴掌把他扇回了墙角——你这么上心一个杂役，是不是自己那本账，心里有鬼？
“……老朽这就去理。”钱大执事咬着牙，深深看了陈平一眼。那眼神里的东西，让陈平心里悄悄记了一笔：这人，往后是个麻烦。他甩袖去了。
周执事却没走的意思。他抢上半步，脸上堆着热切的笑：“师尊，这陈平，是弟子亲自从外门捞回来的。他这手艺……”
“老夫知道。”堂主淡淡道，“是你的功。”
周执事心里一块石头落了地，脸上的笑更盛。
“不过，”堂主话锋一转，“他这手艺往后归谁使、怎么使，老夫另有安排。你的功老夫记下了。先下去吧。”
周执事脸上的笑，僵在了半途。
他张了张嘴，还想再争——这可是他捞回来的人、挣来的功。可对上堂主那双清亮的眼睛，到嘴边的话，又生生咽了回去。他不敢。在这丹堂，堂主一句话，比他挣十年的功都重。
“……是。弟子告退。”周执事一步三回头地退了出去，那眼神落在陈平身上，热切里，头一回掺进了几分说不清的东西——像看着一件本该攥在自己手心、却眼睁睁要被人端走的宝贝。
陈平把这三个人来去之间的脸色，一样一样，都收进了眼底。
钱大执事的忌恨，周执事的不甘，堂主的志在必得。
方才还是三方角力，转眼间，两方就让堂主几句话，不轻不重地拨到了一边。可拨到一边，不等于没了。周执事的功让人截了胡，钱大执事的窟窿让人戳了痛处——这两笔账，往后都得算到他这个“奇货”头上。
他站在偌大的晒药场中央，成了那撮药精唯一的看守人。
堂主踱到他面前，方才在人前那份威仪淡去了，只剩一个上了年纪的老者，眼里盛着一种近乎恳切的东西。
“娃娃，”堂主的声音，忽然放得极软，“老夫问你一句实在话。这‘温’的药性——你还能不能，再熬出来？”
陈平心念电转。
这一问，问得急，问得软，问得一个执掌丹堂几十年、方才还威压全场的人物，此刻像是把整颗心，都悬在了他一个杂役的答话上。
他垂下眼，脸上是恰到好处的为难与惶恐，斟酌了半晌，才老老实实地开口：
“堂主……晚辈不敢欺瞒您。”
他抬起头，一脸诚恳：
“这撮粉，是晚辈守着一锅文火，凭一股笨劲儿，一点点熬出来的。火候、水量、时辰，晚辈心里有个大概的谱……可要说下一锅、下下锅，能不能熬出一模一样的‘温’来——”
他顿了顿，摇了摇头，语气里三分真、七分是说给堂主听的实在：
“晚辈没十足的把握。”
堂主眼里的光，黯了一黯。
陈平却话锋一转，那软里带钩的本事又使了出来：
“但堂主放心——这法子，是晚辈的手熬出来的，晚辈就一定能一遍遍熬、一遍遍试，把那个‘谱’，试准、试稳。别人不成，晚辈成。只是……”
“只是什么？”堂主追问。
“只是这活儿，急不得。”陈平道，“得耗时日，得管够的渣去试，还得……有个能让晚辈安安生生守着锅、不被人惦记、不被人使绊子的地方。”
他把姿态放得极低，说得却字字分明：
急不得——你别指望我一锤子买卖，我得慢慢研究（我持续有用）。
管够的渣——给我原料（要资源）。
安生的地方——护我周全（要地位，替我挡开钱大执事和周执事那两把随时会捅过来的刀）。
三样，样样都戳在堂主此刻最软的那处心上。
堂主定定地看着他，看了许久。
那双清亮得能看透人心的眼睛里，翻过一丝了然的笑——他何尝不知这娃娃在跟他讨价还价。可他偏偏，一点都不恼。
因为一个懂得为自己讨价、又把话说得这样滴水不漏的人，才是真正“靠得住”的人。傻子的忠心最不值钱，因为傻子守不住秘密，也扛不住旁人三言两语的挑拨。而一个清楚自己值几个钱、又明白“把事办成、自己才有好处”的人——
只要你给得起他要的，他就替你把事，办到底。
“好。”堂主忽然笑了，笑得畅快，“好一个‘别人不成，晚辈成’。”
他一挥袖：“从今日起，你不必再做那杂役丹工。后山那片废弃的‘残丹院’，连同院里堆的所有废丹、废渣、废材，都归你一个人打理。名义上——”老者顿了顿，眼里闪过一丝促狭，“你就挂个‘残丹院管事’的名头。品级不高，可这院子里的东西怎么处置、你要试什么、要多少料，除了老夫，谁也管不着你。”
“钱执那边，”堂主意味深长地补了一句，“老夫替你压着。周执那边……你自己拿捏分寸。”
一个独立的院子，一座管够的“废料山”，一顶谁也伸不进手的护身符——外加堂主亲自替他挡开最凶的那把刀。
陈平要的，堂主一样不落，全给了。甚至，给得比他开口要的，还多。
因为堂主比谁都清楚：他要救的那个人，等不起；而眼前这个能救人的娃娃，值这个价。
陈平心里那杆秤，稳稳落地。他撩袍就要跪下谢恩，让堂主虚手一抬，托住了。
“先别急着谢。”堂主收了笑，那份恳切又浮了上来，声音压得极低，“老夫给你这些，是要你替老夫，救一个人。”
他转过身，望向丹堂深处，那目光穿过重重殿宇，落向一个陈平看不见的地方。苍老的声音里，第一次，透出一丝连他自己都掩不住的疲惫与痛楚：
“老夫的关门弟子……躺在那间静室里，已经三年了。”
“三年前，她冲击筑基，走了岔子。为了保她的命，老夫喂下了南三州能寻到的、最烈的续命丹。命，是保住了。”
堂主的手，微微发抖。
“可那烈丹，一味比一味猛，把她的经脉、根基，烧成了一片焦土。如今她药石不进——但凡带半分火性的丹，一入口，就是往那片焦土上，再浇一把油。”
他缓缓回过头，那双清亮的眼睛，此刻死死盯着陈平掌心那撮泛着微光的、温软的粉，一字一句，像是从心口里剜出来的：
“老夫找了三年不伤根基的温养之引。踏遍南三州，问遍天下丹师，人人都说——丹以火成，天底下，没有不带火性的丹。”
“今天，在这后院一堆填坑的废渣里。”
“老夫看见了。”
晒药场的风，静了下来。
陈平捧着那撮粉，垂着眼，脸上是恰到好处的凝重。
而他心里，那杆一向稳当的秤，此刻却极轻微地，晃了一下。
——他本以为，这不过又是一桩“看穿谁需要、把废物卖出高价”的买卖。
可这一回，秤那头压着的，是一条躺了三年的人命，和一个老人剜心的三年。
这买卖，比他想的，重。