重阳假期的最后一日，天色阴沉，风带着深秋的凉意，卷着院角枯黄的落叶在地上打转。
楚姜宁坐在院里翻看着一本刘乾给的旧书，芸儿在旁边剥核桃，一地碎壳子。
阿莼则在侍弄大长公主送的那盆墨菊。过了这些日子，墨菊依旧盛放着，着实好看的紧。
这时门房从外头跑进来，步子有些急，停住后躬身道：“二娘，门外有位妇人说自己是国子监博士周允成的内人王夫人，指名道姓要见二娘您！”
楚姜宁放下书卷，略一思索，便想到了是对方的身份。
周允成算来是她的叔父，在国子监任博士，正五品上官员，在族中算是体面的人物。
而这位王夫人，论起族亲辈分，乃是楚家族中的表姊妹，在楚氏一族里向来极有威望。平日里仗着夫君在国子监的职位，眼界极高，鲜少与楚家这等小官门户来往。
这却奇怪了，怎么今日会突然来访？
楚姜宁也来不及多想，站起身来理了理衣襟：“请她到正厅坐，我这就来。”
芸儿放下手里的核桃壳，跟着她往正厅走，低声问：“二娘，这王夫人来做什么？”
“来者不善。”楚姜宁语气平淡，“见机行事便是。”
正厅里，王夫人已经坐下了。
她年过五旬，身着暗紫齐胸襦裙、外罩金线绣缠枝花大袖衫，鬓边插着一支珠钗，面容严肃，腰背挺直，端端正正地坐在客位上，目光带着审视意味一一扫过厅内的陈设。
见楚姜宁进来，她也没起身，只是微微抬了抬下巴。
楚姜宁端端正正地行了晚辈礼，举止落落大方，毫无卑怯之态：“不知婶母大驾光临，姜宁有失远迎。”
王夫人打量了她几眼，眼神挑剔异常。
她见楚姜宁衣着齐整、举止从容有度，和韩氏口中那个“吃里扒外、不守本分”的庶女形象相去甚远，但她没有就此改变态度。
王夫人甚至不等人奉上热茶，便冷笑一声，拍了一下几案：“二娘如今倒真是长了本事！住在这商贾之所，连尊卑长幼都抛到了九霄云外去！”
楚姜宁一副懵懂模样：“婶母这话......姜宁却是半分都听不懂。”
王夫人眼角拉得老高：“你可知你阿爷在弘文馆因为你的荒唐事丢了多大的脸？嫡母韩氏含辛茹苦为你操持婚事，你却挑唆刘家人上门闹事，硬生生搅黄了与王大郎的那门好亲事！吃里扒外、不知廉耻的东西，你当真以为离了楚家的门，就能飞上枝头变凤凰了？”
楚姜宁在客位侧旁的椅子上坐下来，不紧不慢地开口：“教婶母费心了。只是姜宁有些话，不知当说不当说。”
王夫人看了她一眼：“你说。”
“姜宁虽搬出了楚家，但从未做过任何有损楚家颜面的事。逢年过节的节礼不曾断过，家中大小事务能帮衬的也从未推脱。若说吃里扒外，姜宁实在不知这话从何而来。”
楚姜宁语气不急不缓，“婶母今日登门，想必是听了什么人的话，对姜宁有些误会。”
王夫人的脸色微微一变。
她此次前来确实因为韩氏找她、跟她说了不少话，说楚姜宁攀上大长公主之后就目中无人，对楚家不闻不问，连她这个嫡母的话也不放在眼里。
韩氏又把她当成一个靠谱的话事人一通夸赞，求她来主持个公道，劝一劝自己这个庶女。
她当时听了便觉得这个庶女不识好歹，如今被楚姜宁当面这么一说，她心里反倒有些迟疑。
楚姜宁没有给她太多迟疑的时间，继续说道：“婶母可知，姜宁当初为何会搬出楚家？”
王夫人没有说话。
楚姜宁平静地说：“阿爷和母亲曾要把姜宁嫁给崇义坊的盐商王大做填房。那王大郎年近五十，两任妻子都不得善终，京中人人皆知其人品低劣。若不是舅父出面阻拦，侄女此刻已经是那王大郎的续弦了。”
王夫人的脸色一变。
她张了张嘴，想说什么，却没有说出来。
韩氏自是没跟她提过这件事其中的细节。韩氏跟她哭诉时，只说楚姜宁不遵父母之命，攀附刘家这户商贾，死活不肯顺从家中安排的衣食无忧之户，可半点没提王大郎的年龄与底细！
王夫人一时语塞，脸上青一阵白一阵，底气顿时弱了三分。
然而她到底惯了高高在上，强自压下尴尬，冷哼道：“即便如此，婚嫁乃父母之命！你如今住在刘家，终究不是长久之计。”
“我今日来，是看在你阿爷到底是我楚氏子孙的份上，给你指条明路！你叔父的弟弟家有一嫡子，虽尚无官职，却是个品行端正的。你若识相，便由我作主，将你指给他为妻！”
“你叔父向来疼爱族中晚辈，等你们成婚了，他也好给你夫君谋个官职，如此一来，既能全了你楚家女儿的本分，又能使两家至亲和睦，省得你终日在这商贾门庭里抛头露面丢人现眼！”
这番话说得冠冕堂皇，直把算计挂在了脸皮上。
无非是以为楚姜宁是个任人宰割的软柿子，想借着长辈身份将她拿捏在手里，榨干她身上的价值去接济周家的房亲。
楚姜宁微微摇了头，叹了一口气道：“婶母厚爱，姜宁铭感五内。只是这成婚之事，如今怕是由不得楚家，更由不得周家了。”
王夫人一愣：“你这话是什么意思？对方乃是周家的正经亲眷，由我做主，难道还委屈了你不成？”
“婶母久不出门，大约还不知晓。”
楚姜宁语气平静，“姜宁因缘际会，得幸能为当朝的崇华大长公主效力。大长公主念在姜宁明晓礼法、性子坚贞，特意下了慈谕：姜宁日后的终身大事，事无巨细都需得送入公主府，由她老人家亲自检验过问，方可定夺。”
她停顿片刻，微笑着看向王夫人，一字一句清晰道：“婶母方才说的那位周家郎君，若真想娶姜宁，不若明日便由婶母亲自领着他去大长公主府投门帖子？若大长公主觉得他品行纯良、堪配大用，姜宁自然不敢不从。”
“大……大长公主？！”
王夫人倒吸一口凉气，整个人差点从椅子上站起来。
国子监博士的夫人，在寻常官眷面前可以端架子，但放在大长公主面前，连站的地方都没有。周家那些不入流的远房亲戚，更妄想亲自见大长公主一面。
若她执意要撮合这门亲事，传到大长公主耳朵里，说周家的长辈胆敢越过公主替她的人做主婚事，她丈夫周允成在国子监的差事还做不做了？
永乐县主一事早就在京城传得沸沸扬扬，谁能想到这看似懦弱无依的庶女，原来背后竟是挂上了大长公主这尊大佛！
王夫人额头上瞬间渗出密密麻麻的细汗，适才那股嚣张跋扈的气焰眨眼间烟消云散。
“你……你既然有大长公主照拂，如何不早说！”
王夫人神色慌张地整理了一下衣襟，站起身来，连看都不敢再看楚姜宁一眼，“既然是公主的意思，那这婚事自然由公主做主。我……我府上还有要事，就不多留了！”
楚姜宁也站起身来，又行了一礼：“多谢婶母体恤。姜宁如今跟着大长公主做事，日后若有什么能帮衬族中的地方，姜宁一定尽力。”
王夫人自然听得出她话里的意思。
她点了点头，也不再多留。走到门口时回头看了楚姜宁一眼，像是想说什么，最终只是叹了口气，摆了摆手便走了。
楚姜宁看着王夫人狼狈离去的背影，无奈地苦笑一声。
芸儿从旁边闪出来，吐了吐舌头道：“二娘，这王夫人来的时候气势汹汹，走得倒比兔子还快！不过……大长公主当真说过要亲自检验您的夫婿？”
楚姜宁莞尔一笑，眼里闪过一丝通透的光芒：“真真假假又何妨？借力打力罢了。王夫人这等趋炎附势之徒，最怕的便是皇权威势。”
说罢她转过身，往上房走去。
此事绝非王夫人一时兴起，韩氏必定在其背后出谋划策。
她这一招可谓一石二鸟：既借着族妇的威望打压了自己，为楚嫦月先前受的委屈出口恶气；又企图将她这个在大长公主面前露了脸的“红人”牢牢锁在楚氏的圈层里，避免她便宜了刘家，不让这“肥水”流了外人田。
她在王夫人面前添油加醋，将王夫人当做枪使，眼下王夫人却是里外不是人，再不会给韩氏半分眼神。
而最重要的是，现在的楚姜宁，早已不是当年那个在后宅里任凭拿捏的软弱庶女了。
王夫人回到家中，将刘宅发生的一切原原本本地同周允成说了一遍。
周允成端坐在案前听完妻子的述说，脸色沉得能滴出水来，猛地将手中的朱笔掷在案上。
“蠢妇！简直是糊涂透顶！”
周允成怒不可遏，指着王夫人的鼻子骂道，“那韩氏是个什么心性你不知道？她不过是拿你当枪使！如今朝中吴氏专权，外戚与宗室斗得不可开交，大长公主乃是睿宗之妹，地位超然。那楚姜宁更是风头正劲，连永乐县主都在她手里吃了哑巴亏，你居然还敢上门去与她摆长辈的谱？！”
王夫人缩着脖子，小声辩解：“我……我哪知道那死丫头背后当真是大长公主，要知道我也不......”
“住口！”周允成拂袖起身，在书房里焦躁地踱步，“朝局波谲云诡，多一事不如少一事。自今日起，你不许再去招惹刘家，更不许在韩氏面前多说半个字！若是因为你的愚蠢得罪了大长公主，牵连了我的官位，大家都不好过！”
王夫人吓得脸色发白，连连点头应下，再不敢生出半点算计的心思。
皇宫内苑，御书房。
雨过天晴，檐角的水滴断断续续落入花钵之中，发出清脆的响声。
室内沉香袅袅，宣炉里散发着幽微的香气。
高询坐在御案后，手里翻着一份名单，眉头微锁。案上摊着几份奏折，笔墨未干，显然是刚刚批阅过的。
吴忠坐在下首左侧的椅子上，神色沉稳，腰背挺直，双手搁在膝上，姿态端正。
右侧坐着宰相林海柘，六十出头，头发花白，面容清瘦，眼神却锐利。
高询放下名单，抬头看向两人：“吏部报上来的明年春闱考官人选，朕看了几遍，觉得有不妥之处。你们二人一个是太尉，一个是宰相，替朕参详参详。”
吴忠先开口，语气不紧不慢：“圣人明鉴。臣以为，春闱考官人选宜稳不宜变。往年选用的几位老臣资历深厚、经验丰富，无非是年纪稍长了些。若骤然换上新面孔，只怕各州府举子不适应，反而生出乱子来。”
林海柘却摇了摇头：“太尉所言固然稳妥，但臣以为，正因往年皆是旧面孔，才更该换一换。几位老臣年事已高，精力已不如从前。春闱乃是朝廷抡才大典，若主考官精力不济，阅卷时难免有疏漏。臣以为，应当选用几位年富力强的朝臣，既有资历又不失锐气。”
吴忠看了林海柘一眼，略作沉吟后缓缓开口：“林相所言有理，但年富力强者虽精力充沛，于考场规矩和阅卷标准却未必有老臣那般熟稔。若因不熟规矩而出了差错，反倒得不偿失。”
林海柘笑了笑：“太尉多虑了。规矩是死的，人是活的。新人有锐气，未必就不能守住规矩。”
高询听着两人你来我往地说了半晌，手指在名单上敲了两下，打断了他们的争论。
他抽出其中一张名帖，看了一眼，又重新放回去：“朕看这样，主考官用老臣，副考官选两位年轻的。既不失稳妥，又添了锐气。吴太尉觉得如何？”
吴忠微微颔首：“圣人考虑周全，臣无异议。”
林海柘也点了头：“如此安排，确实妥当。臣附议。”
高询又就几位副考官的具体人选和两人商议了片刻，最终定下了名单。吴忠和林海柘起身告退，先后出了御书房。
待众人的脚步声彻底消失后，御书房内重新恢复了一片死寂。
高询并未继续批阅奏折，而是缓缓站起身来，转向了龙案后方那一面巍峨耸立的九龙戏珠紫檀木嵌螺钿屏风。
屏风后，一道沉稳而威严的身影端坐在太师椅上。
吴太后端坐在阴影之中，手中捏着一串润泽的佛珠，指尖缓缓拨动着珠粒，眼神深邃清明。
她将方才高询与两位大臣的对话，一字不漏地听了个清清楚楚。