西角门处，阿倩已经等在那里。
王修领着楚姜宁走到她面前，介绍着：“这是大长公主身边的阿倩姊姊。”
楚姜宁欠身行礼：“见过阿倩姊姊。”
阿倩上下打量了楚姜宁一番，神情略有些失望。眼前女子实在难和传言里那个容貌出众、气度不凡的女子有什么关系，样貌寡淡，眉眼清冷，实在普通得很。
但她也没多说什么，先和王修道了声辛苦，才和楚姜宁道：“楚娘子跟着我走即可。”
楚姜宁暗自捏了捏拳头，神色一凛，抱着视死如归的心态脚步沉重地跟在她身后。
进了角门，阿倩领着楚姜宁右拐过了月亮门进入一进院，这边住的是公主府的管事；楚姜定低头看了一眼脚下青石板铺就的路，平整得连一点缝隙都看不到；路两边种着成片的姚黄魏紫，层层叠叠的花瓣富贵逼人，正是开得最盛的时候。
过了垂花门进入二进院，沿着东边的抄手游廊继续往前。廊下挂着一排琉璃灯笼，即使是白日里也透着精致的光泽。仆役们都穿着整齐的布衫，走路轻手轻脚，见了阿倩都会停下问候一句，可见其在府中地位之高。
过了三进院旁边的穿堂，再转入一扇小门，这里进去便是公主府的花园。
楚姜宁一路走一路看，越看越心惊。她从前在楚宅，那也是八品官员的宅邸，算不错的了；后来到了舅父家，舅父是富商，家里也算是宽裕；可跟这公主府比起来，简直是天差地别。
庭院里堆着玲珑的太湖石，旁边引了活水，修了个小小的池塘；池塘里红的白的锦鲤游来游去，偶尔甩动尾巴溅起水花，好不惬意。
花园中央是一幢大戏楼，重檐歇山顶错落有致。屋顶铺着灰色的古瓦，正脊和垂脊上的脊兽栩栩如生，整个楼阁造型古朴典雅，华丽庄重。
崇华大长公主是昭宗皇帝在世时最疼爱的女儿。及笄之后，昭宗亲自为她挑选了出身琅琊王氏的王子铖做驸马。王家是名门望族，门楣显赫，王子铖本人也是京中有名的才子，二人可谓是郎才女貌佳偶天成，当年二人的婚礼轰动了整个京城。昭宗赐了两千户的食邑，公主府的规制更是比亲王府还要体面几分。
两人成婚之后琴瑟和鸣，先后生了一儿一女，日子过得和和美美，公主开府置官署，参与朝事。怎料想婚后没几年，王子铖突然染疾，不出几天就撒手人寰。那之后大长公主也没有改嫁，一个人支撑着公主府上下。
而后仁宗继位，吴太后开始掌权，先是找了个由头废除了公主开府置属的制度，公主府恢复为常规邑司建制，人才几乎流失殆尽。
曾经风光无限的公主府，如今已经是外强中干了。
经过曲折蜿蜒的小路，绕过角山，一路到了湖中心的观心亭前。
楚姜宁抬眼望去，就看见亭子里坐着一个人。
那一瞬间，她有些愣住了。
她原本以为皇帝的姑母，大长公主，怎么也该是个头发花白的老妇人了，可眼前这个人看着实在太年轻了。
她穿着一身月白色的大袖衫，下面配着烟霞色的齐胸襦裙，裙角是细细的金线绣的缠枝莲纹样，在风里轻轻晃着；头发梳成了惊鹄髻，上面插着一支赤金的步摇，步摇上坠着几颗小小的珍珠，随着她的动作轻轻晃动。
她的皮肤很白，保养得极好，脸上几乎看不到什么皱纹；眉眼温婉，看着和三十五六没差，可楚姜宁依稀记得大长公主今年已经快要五十了，这般模样，却是比实际年龄年轻了十来岁。
阿倩扭头正要开口，却见楚姜宁看呆了眼，本该出声斥责的，又想到她一个小门小户出来的人没见过世面也情有可原，而且公主也并未显露出恼怒，因而只是轻咳了一声，和公主道：“公主，楚娘子到了。”
楚姜宁这才回过神来，略显僵硬地行了个万福礼：“臣女楚姜宁，见过大长公主。”
“过来吧。”大长公主声音温和，不疾不徐，带着久居上位的从容。
楚姜宁这才放下双手，有些惴惴地来到观心亭里、大长公主的面前。
她感觉自己像只动物一般，大长公主犀利的眼神将她从头到脚看了个遍，让她如芒在背，极为不适。
“嗯，也算是个标致的，赐坐。”
一旁的婢女端来一个绣着牡丹的锦凳放在楚姜宁的面前。楚姜宁道了谢坐下，身子挺得很直，不敢有半点懈怠。
大长公主看着她，心里暗暗点头。眼前女子看着普通，可进退有度，虽有些怯场，但也足够从容，跟从前那些第一次见她就吓得浑身发抖的民女完全不一样。
如今朝堂早已被吴太后牢牢把控。她这个大长公主如今也只是空有一个名头罢了，吃着剩下的千户食邑潦草度日。尤其丈夫去世之后，府里的开支也被削减了不少，连带着她在京里的话语权也越来越小了。前几天正是她的生辰，她向来低调因此没有选择大办，因而只请了几个皇室亲眷来府上吃顿家宴。
恭王和定国夫人年纪大了不方便出门，就派了永乐县主过来。谁知道那丫头实在被骄纵过了头，竟仗着自己是肃王的女儿、吴太后的外甥孙女，在宴会上对她这个亲姑母出言不逊，说她的府里太寒酸，连个像样的乐伎都没有。
她当时就没客气，阴阳怪气地怼了回去，说自己这小地方，比不得肃王府阔气，委屈了县主，那丫头才闭了嘴。
恭王夫妇向来跟吴太后走得近，早与不和大长公主亲近。而她本就看不惯吴太后的行事，很少与之来往。如今的皇帝无心政事，吴太后在朝堂上打压异己、扩充党羽。再这么下去，整个大靖的江山就要改姓吴了。
因此大长公主早早就开始未雨绸缪了，谁也无法预料明日会发生什么变故，她得保住自己，保住这公主府。儿子王闯驻守边境不知何时能归，女儿王徵又嫁得是大理寺卿，于她助上不什么力。如今她身边正缺人，缺一个玲珑剔透又不会引起注意的人。
直到她听说了楚姜宁的事。在和永乐县主当街对峙、把那骄纵的县主怼得说不出话来之前，竟还发生过为了不嫁给五旬老汉敢跟爷娘闹到坊正那里、最后得偿所愿全身而退去了舅父家居住，果真是个奇女子。
她一下子就动了心思，这个楚姜宁有胆识，有脑子，如果能为她所用那再好不过。
阿倩给二人斟了茶，便悄无声息地退到了亭外，垂手立于一旁。
大长公主端起茶盏，不急着喝，先用杯盖轻轻拨了拨浮叶，目光落在茶汤里，语气闲散得像在聊家常：听闻你前几日遇见了永乐县主了？
果真与此事有关。
楚姜宁在来时就已经设想过无数可能性，她一个小小官家庶女怎么能突然得到大长公主的垂青、相邀来这尊贵的公主府品茶？决计和永乐县主一事脱不了干系！
这几日她一直忙于改进纺车之事，全然忘了此事。如今想来，连深居简出的崇华大长公主都听说了，那此事也就在京中都传遍了。
回公主，是有一面之缘。楚姜宁斟酌着措辞，是姜宁与表哥不慎冲撞了县主的车驾，好在后来误会解开，并未酿成大错。县主为人宽厚，不与姜宁计较，姜宁不甚感激。
大长公主第一次听到有人用“宽厚”二字来夸赞永乐县主，属实是有些哭笑不得。
但她也只是轻轻了一声，抬眼看向她，眉眼间带着若有若无的笑意：倒是个会说话的。只是我怎么听说，那永乐县主素日里仗着恭王府的势，从没在旁人手里吃过亏，那天却被你堵得说不出话来，最后只能灰溜溜地回了府？
这话说得轻飘飘的，却让楚姜宁后颈一凉。
她连忙起身，低着头虔诚道：公主明鉴，小女绝无冒犯县主之意。当日实属无奈，若真按县主所言赔偿整车车驾，便是倾家荡产也赔不起。小女情急之下口不择言，冒犯了县主天威，心中至今惶恐。
坐下说话。大长公主抬了抬手，语气温和却不容抗拒，你怕什么？我又不是要替她问罪于你。
楚姜宁依言坐下，却只敢挨着锦凳的边缘。她心里清楚，大长公主越是这般和颜悦色，接下来的话就越不好接。
大长公主放下茶盏，看着她缓缓开口：想必你自己也清楚，得罪了永乐县主，恭王和定国夫人定不会轻易放过你，届时不仅你舅父一家会受牵连，怕是连楚校书的官职都保不住。
楚姜宁听得心头突突直跳，她已经隐约猜到了大长公主今日叫她来的用意，可她不敢往深了想，也不愿往深处去想。
大长公主见她不说话，也不急，她重新端起茶盏，慢条斯理地抿了一口，方才继续道：你当日那番言论虽然精妙，但也放肆。可你只是一个小小八品官员之女，不曾见过什么世面，正是因为没有见过世面，所以又可算作是不知者无罪。
“我家夫君在世时常和我说，‘无知者勇莽，有利有弊’，若是能加以调教，激发出潜力，去弊取利，也可成就为一可用之才。”
说到这，大长公主适时地发出叹息：“我府上如今人丁凋敝，平日里能说上的话便只有阿倩一人，实在冷清。”
楚姜宁心下一沉，知道最关键的终于要来了。
她深吸一口气，放下手中茶，站起身来端端正正地向大长公主行了一礼：姜宁洗耳恭听。
大长公主看着她这副如临大敌的模样，反倒笑了：你确是个聪明剔透之人，就是太过谨慎了些。我没有要逼你的意思，我若拿身份压你，与永乐县主又有何区别？
她顿了顿，语气放缓了些：我只是觉得，你这样的年纪，有这样难能可贵的胆识和心性，若只是困在舅父家中忙于庶务，未免可惜了。
小女……楚姜宁刚开口，便被大长公主抬手止住。
你不必急着答复。大长公主站起身，走到亭边，望着湖里游弋的锦鲤，背对着楚姜宁道，我只是给你一个选择。你若愿意，往后可以常来公主府上走动，陪我说说话解解闷。我府里别的不多，藏书倒还有几架子，你若喜欢，随时可以来看。若不愿意......
她回过头，目光平静如水，语气没有半分胁迫之意：今日你便只当是来赏了一回花，喝了一盏茶，出了这个门，便当作什么也没发生过。
楚姜宁攥紧了袖口，掌心里全是汗。
大长公主这番话表面上是给了她选择的余地，可实际上，她已经没有退路了。
她已清楚地知道，从今天迈进这座公主府、接下那盏茶开始，她就已经是板上鱼肉任人宰割。大长公主虽不似永乐县主那般动不动就拿权势欺压逼迫，可她的心思更深更远，更令人难以捉摸，让人不敢妄自揣度。
她若转身就走，大长公主身份在此，固然不会拿她一个无知者怎样，可此事必然会传入恭王府，那边会怎么想？
可若答应下来呢？
说得好听是陪她说话解闷，但楚姜宁心里清楚，这世上从来没有免费的午餐。大长公主当然可以轻易消解她眼下的困境，代价则是自己甘愿成为她手里的一把刀，为她冲锋陷阵。
楚姜宁更清楚，自己这样卑微的身份，若是形势有变，她连自保都难，更遑论护住家人。
可她还有别的选择吗？
亭外的风穿过太湖石的孔窍，发出呜咽似的低响。池塘里的锦鲤聚在一处，抢着水面漂浮的一片落叶，挤挤挨挨，闹成一团。
如此令人赏心悦目的景色，楚姜宁却毫无欣赏之意。
她闭了闭眼，再睁开时，眼底已恢复清明。
然后对着大长公主深深福了一礼。
公主厚爱，姜宁感激不尽。她的声音微哑，却清晰平稳，只是姜宁身份低微，见识浅薄，只怕辜负了公主的期望。
大长公主转过身来，挑了挑眉没有接话，等她继续说下去。
楚姜宁微微一顿，斟酌了片刻后继续：姜宁不敢推辞公主的美意，却也不敢贸然应承。若公主不嫌弃，姜宁愿先来府上走动几回、熟悉府里的规矩，也好让公主看看，姜宁究竟担不担得起公主这份抬举。
她把话说得极婉转，既没有直接拒绝，也没有痛快答应，而是给自己留了观望的余地。
大长公主听罢，沉默了许久，方才轻笑出声，眼中闪过一丝意味深长。
她点了点头，阿倩。
阿倩应声走近，垂手听命。
去拿我珍藏多年的那支金钗来送与楚娘子，就当我今日赏她的见面礼。
阿倩应了是，转身去拿金钗。
楚姜宁暗自叹息：姜还是老的辣。
她低头看了一眼自己的手，指尖还在微微发抖。
方才那一番话她几乎是绞尽了脑汁才挤出来的。大长公主这样精明的人物，不可能听不出她话里的拖延之意，却还是应了下来，甚至还赏她。
分明就是对她势在必得。
收了礼，她楚姜宁便是崇华大长公主府上的人了，管你拖延不拖延。