初九一早，许季同把剩余口粮数又报了一遍。
“七天。”
“若把城南那批新收的流民也算上，最多七天。”
他说这话时，眼圈都快熬黑了。
林渊坐在案后，手里拿着前两天新造的人口册，神情倒还算平静。
修墙要吃粮，清沟要吃粮，刚收拢的人心更要吃粮。荒城县如今最缺的，不是道理，是一口能让人看见明天的活粮。
“县里几家粮铺？”他问。
“原先三家，眼下真正还开门的，只剩一家半。”许季同苦笑，“半家是因为东街那家铺子门虽开着，里头却只剩半仓陈米。”
“大的呢？”
“大的都在城外豪强和州里商人手里。”
林渊把册子合上：“那就去借。”
许季同一愣：“借？”
“对。”林渊站起身，“官仓空，可县令还活着。能借，就先把这口命借下来。”
第一站，林渊去的是周家在荒城县的粮行。
粮行掌柜一见官袍，笑得倒恭敬，嘴里的话却软刀子一样。
“大人若要现粮，也不是没有。只是近来匪患重，粮价一天三跳，东家又有交代，凡是赊借，一律要押实契。”
“押什么？”林渊问。
“押南边荒地三百亩，再押白马河渡来年的渡税。”掌柜笑眯眯地补了一句，“都是为了防个万一。”
许季同站在一旁，听得脸都青了。
这不是借粮。
这是照着荒城县的喉咙下手。
林渊却只点了点头：“胃口不小。”
掌柜仍笑：“大人见谅，买卖人就认这个。”
“那你回去告诉你东家。”林渊看着他，“荒城县是大梁的县，不是他周家的锅。想拿我的县印换地契，他还差点资格。”
说完，转身便走。
许季同跟出门，忍不住低声道：“大人，若周家不借，咱们真要断粮了。”
“他不借，是因为他想看荒城县再烂一点。”林渊淡淡道，“这种人就算今天肯借，明天也会拿绳子勒你脖子。”
两人正说着，前头街口忽然堵了一阵。
几辆装着布匹和药包的马车停在道边，一个女子站在最前头，穿青色窄袖长衫，外头罩着件半旧披风，腰间挂着算盘袋，眉眼利落得很。她对面是城门税吏，两边正说得不太愉快。
“没有正经路引，荒城县如今又不太平，姑娘还是绕道吧。”税吏赔着笑，脚步却死死堵着车头。
女子抬了抬眼，语气不紧不慢：“我带的不是金银，是药和粮。你们县里若真不太平，就更该放我进去。”
税吏被噎了一下。
林渊站在后头看了两眼，转头问许季同：“这是谁？”
“像是沈家的商队。”许季同压低声音，“领头的多半就是沈清棠。”
林渊心里一动，径直走了过去。
“这车进城，按我说的算。”
税吏一回头，连忙让开。
那女子也转过脸来，上下打量了他一眼：“新县令？”
“林渊。”他点头，“你是沈清棠？”
“正是。”沈清棠目光扫过他袖口还没洗净的灰和城门边新修的木栅，轻轻笑了一下，“大人这是刚忙完守城，转头又来接生意？”
“生意能救命。”林渊道，“我当然得接。”
沈清棠闻言，笑意更深了些，却没立刻接话。
她做商队这些年，见过不少县令。有人开口先摆官威，有人一见商人就想刮层油。像林渊这样，先承认自己要做生意的，倒少见。
“既然大人这么直白，我也直说。”沈清棠拍了拍车辕，“我车上有粮，也有药。可我走的是生意路，不是舍粥棚。荒城县眼下这副样子，凭什么让我赊给你？”
许季同一听这话，心都提了起来。
林渊却没有半点窘色。
“凭两样。”他伸出两根手指，“第一，你要的是路，不只是这一趟买卖。荒城县若能把白马河渡和黑石隘重新管起来，沈家的车以后绕州城那一大圈，就可以少走两天。”
沈清棠眼神微微一变。
“第二，你要的是能兑现的人。”林渊看着她，“周天成能给你现银，可他只想吃独份。我要借你的粮，却愿意把以后第一笔过路好处明明白白写给你。”
“写什么？”
“你沈家若肯先借荒城县二十石粮，第一批走白马河渡的货，我给你半月减税，沿路护送。若有土匪动你货，我拿缴获先赔。”
沈清棠听完，没有立刻应。
她只望向北边，半晌才道：“大人开的是空头票。”
“对。”林渊毫不避讳，“可空头票也分两种。一种写完就烂，一种有人会拼命让它落地。”
这句话让沈清棠沉默了几息。
她见过太多满口大话的人。
可眼前这位新县令，偏偏把“我现在没本钱”说得理直气壮，反倒显得有几分可信。
“我再问一句。”沈清棠眯了眯眼，“你为什么觉得荒城县这条路还能活？”
林渊抬手朝北一指：“白马河渡能收货，黑石隘能卡路，南边荒地能养人。这里不是穷，是被匪和旧账按住了喉咙。只要有人先喘上一口气，这地方就能吐出钱来。”
风从街口吹过，把车上挂着的布帘掀起一角。
沈清棠盯着他看了半晌，忽然笑了。
“行。”
“二十石不够，我给你二十五石。”
许季同差点没站稳。
沈清棠却话锋一转：“但不是白借。第一，立字据。第二，你说的护路，不是嘴上说。第三，我要见你什么时候把旧盐路重新摸清。”
“成交。”林渊答得很快。
沈清棠挑眉：“你连价都不还？”
“因为你给的不是粮，是时间。”林渊道，“我现在最缺的就是这个。”
沈清棠看着他，忽然觉得自己这一趟，也许真没白来。
她让伙计把一袋袋粮卸下车，转身时像是随口提了一句：“大人既看得懂白马河渡和黑石隘，就该知道，荒城县最值钱的还不是这二十五石。”
“是什么？”
“旧盐路。”
她拍了拍车沿，语气轻得像风。
“那条路没有死透，只是快被人忘干净了。”
说完，她便不再多解释。
林渊却站在原地，目光一点点沉了下去。
因为他知道，这句话背后，藏着的绝不会只是一条路。