黑风寨一退，荒城县总算喘过一口气。
北门没破，城里人的胆子也跟着回了半截。卖炊饼的老汉重新点起灶火，街上偶尔能见着两三个挑担的人。只是这点活气仍旧薄得很，像一层刚铺开的纸，一戳就透。
林渊没急着庆功。
初五一早，他带着韩铁山和许季同出了北门，先去白马河渡。
昨夜火光照不清的地方，白天一看反倒更显破败。渡口边的木桩大半已经腐了，石阶被河水磨得发亮，岸边却留着很深的车辙，一道压着一道，绝不是这两天才踩出来的痕迹。
林渊在车辙旁蹲下，看了许久。
“大人在看什么？”许季同问。
“看这地方以前不是这么死的。”林渊起身，抬手指了指河对岸，“渡口若只是给县里这两百来口人用，哪来这么深的辙印？”
许季同顺着他手指的方向望过去，愣了一下。
韩铁山却点了点头：“以前这边走商。盐、布、药材，都从白马河渡过，再穿黑石隘往西。后来匪越聚越多，这条路才慢慢死了。”
“慢慢死了？”林渊看了他一眼，“还是有人盼着它死？”
韩铁山沉默了一下。
这个问题，他答不上来。
三人沿河又走了一段，岸边竟还留着半截塌掉的旧木亭。亭柱上有模糊刻痕，许季同凑近辨认半天，才低声道：
“这是旧渡税碑。”
“还有税碑？”林渊挑眉。
“有。”许季同像是被勾起了旧记忆，“荒城县早年虽穷，可白马河渡和黑石隘都在县界内，过货、过马、过盐，都得交税。后来匪患重了，路断了，商人也就改道了。”
林渊没接话，只朝北望去。
白马河渡是水口。
再往前，是黑石隘的山口。
一个控水，一个卡路。
这种地方，哪怕县城再破，只要人能站住、路能通开，就不可能永远只是个烂泥坑。
“去黑石隘看看。”他说。
从渡口往西北，再走小半日便是黑石隘。
那地方比林渊想得更险。两山往中间一夹，山风终年穿堂，最窄处只容两辆车并行。山口外侧还有一片废弃平地，像是旧时歇脚扎营的地方，地上散着零碎瓦片和烧黑的木桩。
林渊站在高处，看着脚下这道山口，终于把脑子里的几条线连了起来。
白马河渡接商路。
黑石隘卡山门。
荒城县正压在中间。
这哪是什么没用的破县。
这分明是一颗被人按进泥里的棋眼。
旁人看见的是荒城县只剩两百来口人，可在他眼里，这里北能收渡税，西能扼山道，南边有荒地可养人，东边还通州城。只要把匪患压下去，把人和粮重新聚起来，这地方就会从死角变成咽喉。
许季同站在一旁，神情发怔。
在他眼里，荒城县已经破了太多年，久到他都快忘了，脚下这片地方曾经也配和“要冲”两个字扯上关系。
“大人。”他迟疑着开口，“您是说……荒城县不是守不住，是有人不想让它活？”
林渊笑了笑：“你总算开始往正地方想了。”
许季同脸一热，竟一时接不上话。
韩铁山蹲下身，捡起地上一块半埋在土里的黑石，掂了掂道：“怪不得三股土匪都不愿离这里太远。黑风寨抢粮，盘龙岭设伏，草头坡卖消息。看着各干各的，其实都绕不开这条路。”
“他们是闻着味守在这里。”林渊道，“真正难看的，是官府明知道这里值钱，却放着它烂到见骨。”
这话一落，许季同脸色微变。
林渊转头看他：“你知道什么？”
许季同张了张嘴，先是本能地想缩回去，可对上林渊的眼神，最终还是咬牙开口：“去年冬里，周天成派过人来。”
“周天成？”
“宁川州那位大粮商。”许季同压低声音，“他的人前前后后来过三趟。有一回还专门问过白马河渡旧税、黑石隘山道和南边荒地的事。下官当时只当他们是想低价吃地，没敢深想。”
林渊眼神微沉。
周天成盯地，可能是为了粮。
可若他连渡口、隘口和旧盐路都一并打听，那就不只是种田那么简单了。
“还有谁问过？”林渊继续追。
许季同迟疑片刻，声音压得更低：“州里也来过一次人。不是明着查，只说借旧县志一看。那本县志后来一直没还。”
风从隘口灌过来，吹得人衣袍猎猎作响。
林渊站在高处，忽然笑了一下。
笑意不大，却让许季同心里发凉。
“好。”
“看来不是荒城县没人要，是伸手的人太多，只是谁都不愿先把这摊烂泥扶起来。”
他说完，转身往回走。
走出十几步后，林渊忽然又停住，回头看了一眼白马河渡的方向。
“许季同。”
“下官在。”
“把县里还能翻出来的旧图、旧税册、旧渡账，全给我找出来。”
“是。”
“还有。”林渊眯了眯眼，“从今天起，周天成这个名字，也给我记在荒城县的账上。”
许季同心头一跳。
他忽然明白了一件事。
林渊看的，已经不是一座破城怎么熬日子。
他看的是，谁先把这座城当成了肉。