皮肤黑得发亮，唯有牙齿白得晃眼。
“里长好。”
众人齐刷刷躬身，声音洪亮。
牛山眼底血丝未退，却透着喜色。
“熬了一宿，累坏了吧？”
“赶紧回去歇息，别误了事。”
一名汉子咧嘴一笑，露出满口白牙。
“里长放心！”
“侯爷待咱不薄，谁敢偷懒？”
“一晚上，挖出五千斤煤！”
“连监工都夸咱们手脚麻利！”
牛山重重点头，眼眶微红。
日子，终于有了盼头。
不过十天，这村子变了天。
前几日，汉中侯的新令到了。
挖矿。
铁矿大伙熟。
但这黑石头是啥？
没人知道。
但侯爷让挖，就得挖。
规矩简单粗暴。
夜班，十钱一日。
白班，六钱一日。
管饭。
吃的不是糙米粟谷。
是白白胖胖的大馒头。
配着酸辣红薯叶、脆爽腌黄瓜。
还有实打实的咸肉！
那是真肉啊！
全村汉子听了，眼珠子都红了。
恨不得把命拴在矿坑里。
可惜，侯爷有严令。
农事优先。
祥瑞之事，关乎国运。
任何人不得荒废田亩。
如今，牛山每天早起第一件事。
就是去田埂溜达。
看着嫩绿芽苗破土而出。
心里那叫一个踏实。
村里还建了公共茅房。
严禁随地大小便。
侯爷请人教他们沤肥。
那些脏东西，浇地能养肥。
原理听不大懂。
但侯爷指哪，他们就打哪。
五百斤原煤一结，还能多领一钱银子。
这年头，谁家能指望这点碎银？可牛家如今，日进斗金都不为过。
壮劳力下井，一趟下来保底十文，加上提成，十一文稳当进兜。
就连还没够着门槛的娃子，也没闲着。
背着小竹筐，钻进深山大沟里捡乌梅、采野葡萄。
乌梅价高，两文一斤。
野葡萄便宜些，一文一斤。
手脚勤快点，一天摸个四五文不是梦。
就算手气背，混个两三文糊口也够了。
搁以前，谁敢信？
连刚断奶的小屁孩，都能换钱买糖吃？
婆娘们也不清闲。
在家洗净果浆，送到酿酒坊去。
现称现给，绝不拖欠。
外头人只晓得侯爷是个神人，拿那些烂果子酿出了神仙水。
至于别的？不懂，也不敢问。
反正日子是越过越滋润了。
一日十几文的进项，顶得上以前半个月。
家里灶台都生着热乎气，矿上管饭，省心。
牛山咽下一口滚烫的热水，目光如鹰隼般扫向身后。
那边有个鬼鬼祟祟的身影，正贴着岩壁挪动。
侯爷立下铁律：生水入口，直接滚蛋。
这规矩大得离谱，可没人敢犟。
哪怕从未见过那位仙长真容，底下矿工敬他怕他，更感恩戴德。
牛山眉头锁成了川字。
“二狗！”
这一嗓子吼得地动山摇。
那身影猛地一僵，讪讪地转过身。
“老里长……”
“口罩呢？”
牛山指着对方空荡荡的脸颊，眼神凌厉。
这是侯爷定的死规矩。
入井前，麻布蒙面，遮住口鼻。
楚君立想得周全。
这黑乎乎的矿坑里，粉尘漫天。
后世那是要命的大病，尘肺病，一旦沾上，神仙难救。
为了这群卖命的乡亲，他宁可被骂矫情，也要强推这口罩令。
干满一个时辰，必须出来清洗消毒。
违者，滚出矿场。
哪怕回家种地，也不能年纪轻轻咳出一身病。
虽说不透气，闷得慌，但大伙儿服气。
执行起来，半点不含糊。
二狗手忙脚乱地从怀里掏出一块脏兮兮的破布。
脸上红一阵白一阵：“老里长，这布……破了。”
“破了？”
牛山接过来一看，果然破了个大洞。
随手一挥，破布像飞镖一样甩了出去。
“侯爷怎么交代的？破了就找丑夫换新的！”
“谁让你拿针线缝缝补补的？土法子不卫生！”
“这事儿关颜面，弄不好，全村的脸都要丢尽！”
现在各村都在暗暗较劲。
拼产量，比谁的煤挖得多。
上面还放了话，等时机一到，炼钢炉、造纸厂统统安排上。
那时候，才是真正的好日子。
汉中郡的荒原上，死气早已散尽。
取而代之的，是彻夜不息的人声与劳作声。
挖矿、垦田、夯土筑墙，琐事堆叠如山，却让人心里踏实。
最眼红的莫过于那些入选匠籍的大师傅们。
有了官身庇护，每日在丑夫手下干活，日薪十五钱稳稳到手。
这数字看得旁人心头滴血，恨不得把自己也塞进匠籍里去。
牛山连连点头，眼神中透着敬意。
“回去先把身子洗干净，歇息一晚。”
“正事要紧，别贪睡误了时辰。”
“谨遵吩咐！”
他郑重应下，顺手抹去眼角因激动溢出的泪花。
东方天际，红日喷薄而出。
金光洒在脸上，牛山只觉得心头滚烫。
他还想多活几年。
想看百姓粮仓满溢，再无饥馑之忧。
更想看那亩产万斤的神迹降临人间！
若能再见那位仙家一面……
哪怕今日折命在这汉中侯府前，他也甘之如饴。
……
……
咸阳宫深处，气氛凝重得能拧出水来。
一捆捆亚麻纸呈奏章状，被恭敬地搁在御案之上。
始皇帝指尖划过纸面，瞳孔骤缩。
“汉中矿场开工，日产铁煤近五万斤！”
“白日工价六钱，夜间十钱，一日三餐自理。”
“匠人修房建舍，祥瑞已现。”
“啪嗒。”
手中捏着的肉脯掉落桌案，他却浑然不觉。
那双深邃的眼眸里，迸射出惊人的亮光。
这就是商贾的力量？
不，这是撼动国本的奇迹！
日产五万斤铁煤，这等产量足以让任何 疯狂。
想起前几日敖昌的抱怨，秦始皇嘴角勾起一抹冷意。
那家伙嫌楚君定价太高，煤炭一斤竟要两千钱。
若按此价烧炼，每日支出高达两千钱。
给不给？
必须给！
咸阳城外，三座巨型炼钢厂拔地而起。
全凭楚君一人监工验收，未得他点头，钢铁不入炉。
目前尚在试炼阶段，需验证鼓风效果与炉体稳定性。
既然是测试，总得烧燃料吧？
燃料从哪来？
唯有楚君手中！
整个大秦，独此一家，别无分店。
两文一斤，童叟无欺。
为了扭转汉中贫瘠局面，楚君此前豪掷四百万钱。
这笔巨款，一半来自陛下赏赐，一半是他自己掏腰包。
建矿、购乌梅山葡萄、杂项开支，十几天下来，积蓄见底。
如今既然有销路，岂会白送？
买！
秦始皇当机立断，朱笔一挥：
“先取十万斤！”
二十万钱迅速到账，缓解了楚君的部分压力。
但他心里清楚，这点量根本不够塞牙缝。
那三台炼钢炉皆出自他手，十二个时辰连轴转。
加上鼓风机助燃，日均耗煤量至少四千五百斤起。
撑不过二十天，这批货就得清空。
大秦的炼钢炉如今运转得风生水起。
嬴政生性多疑，可面对这等实打实的利好，他非但没忌恨，反而心生扩张之意。
既然好使，那便多建几座！
这念头一起，所需的物资便如天文数字般飙升。
起初是煤炭，紧接着，铁矿石成了紧俏货。
汉中地界的巨变，让这位千古一帝尝到了甜头。
昔日饿殍遍野的流民，如今竟能顿顿见荤腥。
虽说是腌制的咸肉，且分量有限，但对于常年吃不饱饭的老百姓而言，已是天大的恩赐。
民间早有传言，说百姓们已将楚君奉若神明，日夜供奉。
寻常臣子若有此等声望，便是功高震主，迟早是个死字。
但在嬴政眼里，楚君不同。
此人从未让他失望过。
“善！”
嬴政龙颜大悦，当即降下旨意：“赏汉中侯黄金五十万斤！”
“晋封食邑两千户，赐丝帛五十匹！”
这道圣旨刚要发出，治粟内史高腾便跪伏在地，脸色尴尬至极。
“陛下，这……恐怕不妥。”
嬴政眉头微蹙：“何意？”
高腾咽了口唾沫，硬着头皮道：“眼下国库吃紧。
刑徒与民夫每日消耗粮草惊人，修长城、筑骊山陵墓，皆是吞金巨兽……”
他顿了顿，苦笑一声：“陛下又要北击匈奴，炼钢炉初成，急需开采铁矿……此时再行重赏，实在力不从心。”
并非真的一分没有。