清水寺踞于断崖之巅，崖下清水河蜿蜒如带。
河畔那片开阔沙地，早已人头攒动。
来的不是外人，正是西域七十二寺的僧众。
法音是天音寺此番正使。
按理，该由方丈亲临。
可法海未至，只命法音统摄全局。
叶青云四人混在满目缁衣之间，青衫素袍，格外醒目。
不多时，人群忽起骚动——
“清水寺到了！”
“摩陀兰若寺也来了！”
话音未落，一名身披大红袈裟的老僧登上高台，声如洪钟：“诸位！”
“今日乃我佛门大典！”
“诸位远来，本当设斋款待。”
“但佛剑将危，妖氛暗涌，刻不容缓！”
“先定剑主，再除邪祟！”
众僧齐齐合十，低诵佛号。
有人扬声附和：“清远师兄所言极是！”
又有人皱眉发问：“怎不见天音寺法海师兄？”
“莫非他今日缺席？”
四周应声渐起：
“是啊，法海禅师何在？”
“天音寺的人，可到了？”
这时，站在后排的法音缓步上前，袈裟拂过青石，声调平稳：“诸位稍安。”
“我方丈师兄偶染风寒，不便远行。今次大会，天音寺上下事宜，由贫僧法音代掌。”
群僧闻言，神色稍缓。
随即，法音亦登台而立，朗声道：“依旧例，守擂者，即上届胜者。”
“天音寺，当仁不让。”
其余各寺僧人，也没出声阻拦。
有人忍不住发问：“法音，今年天音寺派谁上场？还是你？”
法音抬眼，声音平缓却字字清晰：“今年出战的，不是我，是我天音寺新聘的客卿。”
哗——！
话音未落，满场僧众齐齐一愣，袈裟都跟着抖了抖。
“客卿？”
“天音寺何时添了客卿？”
“咱们七十二寺里，谁听说过这事？”
霎时间，台下嗡嗡作响，像被捅了蜂窝。
佛剑大会确实允请外援，这规矩打一开始就立着。
可当年七十二寺鼎盛时，肯低头请客卿的，掰手指都数得过来；
如今各寺香火凋敝，连自保都吃力，更没人提这茬儿了。
所以这一句“客卿”，反倒把大伙儿惊得直揉耳朵。
也有急性子按捺不住，扯开嗓子喊：“喂——法音！”
“谁上都行，快叫人上来！”
“老子这就掂量掂量！”
话音未落，人群裂开一条缝，一个铁塔般的和尚大步踏出。
肩宽背厚，脖颈粗如磨盘，比寻常僧人高出整整一头半。
法音见状，嘴角微扬：“观音寺的铁头师弟，果然是风风火火。”
“多年不见，性子一点没改。”
“好！既如此，我也不多啰嗦。”
他转身朝天音寺席位朗声道：“叶小兄弟，请登台！”
叶九正站在叶青云身侧。
叶青云轻轻颔首。
叶九眼睛一亮，足尖点地，身形如雀掠空，自众僧头顶轻盈跃过，稳稳落在高台中央。
落地刹那，他拍了拍衣袖，朗声笑道：“来啦来啦！”
“大块头，别磨蹭——上来，痛快打一场！”
他站在台上，衣角翻飞，眉眼飞扬，活脱脱一只初生虎崽，偏生带着三分野气、七分嚣张，朝台下铁头和尚勾了勾食指。
铁头和尚当场被这动作拽住心神。
“哟呵——毛都没褪净的小崽子！”
“哈哈哈……”
“法音啊法音，你们天音寺是真没人了？”
“怪不得法海师兄今年压根没露面，怕是早算准了守不住佛剑，臊得不敢进门吧！”
他边往台上走，边放声大笑，笑声震得檐角铜铃嗡嗡颤动。
法音只是含笑而立，神色笃定。
毕竟，站上去的是叶九。
那是三登天道金榜的狠角色，青云仙人亲传弟子。
法音虽不知他究竟到了哪一层境界，但青云仙人既然点头，那便绝非泛泛之辈。
他不再多言，与清水寺清远大师并肩退下高台。
台下僧众纷纷仰头，满脸错愕。
“这娃娃靠得住？”
“哪儿冒出来的？天音寺几时藏了这么个少年？”
“铁头好歹是观音寺护法，横练功夫七十二寺第一！”
“想破他皮肉，比劈开金刚石还难。”
“这小子？怕是连他腿毛都碰不着。”
多数人摇头叹气。
叶九看着不过十六七岁，脸嫩得能掐出水来。
年纪摆在这儿，再妖孽，能强到哪儿去？
若真是绝顶天才，怎会屈居天音寺做个客卿？
“赌一把——这小子撑几招？”
“三招！”
“三招？我押一招！”
“铁头那身板，三个他摞一块儿都不够高！”
“上去一手拎脖子，一手抄腿弯，往台下一掼，完事！”
“哈哈哈——干脆利落，倒也痛快！”
众人翘首以盼，就等铁头和尚一把将叶九掀下台去。
此时，铁头已登上高台。
他往那儿一站，真如山岳临渊，影子都把叶九半个身子罩住了。
两人相对而立，一个似铜浇铁铸，一个似竹节初抽，高低胖瘦，一眼分明。
铁头和尚眯起眼，伸出小指晃了晃：“小子，过来！”
“让本座瞧瞧，你有几斤几两！”
叶九咧嘴一笑，露出一口白牙：“真让我先动手？”
“大块头，劝你趁早出手。”
“我要是起了手，你怕是连抬胳膊的念头都来不及动。”
铁头一怔，随即仰天大笑：“好！好小子！”
“个头没长全，胆子倒先炸开了！”
“你可知我铁头是谁？”
“七十二寺横炼第一，金身不破，拳骨如钢！”
“尽管放马过来——只要你在我身上留下一道印，我铁头自己滚下台去！”
叶九挑眉一笑：“那我可真不客气了。”
铁头拍胸脯：“来！放开手脚！”
“放心，我铁头绝不欺负你这半大小子！”
叶九缓缓抬起右手，攥紧拳头，朝掌心哈了口热气，又抬眼盯住铁头：“你可想好了——真让我先动手？”
铁头昂首挺胸，声如洪钟：“来！只管来！”
“我这身横练功夫，可不是庙门口糊的纸老虎！”
“把你吃奶的劲儿全使出来——不然，怕你挠痒都嫌手软！”
叶九点头，应了一声：“好！”
“你这铁塔似的汉子既然这么实诚、这么耐打，那我可真要下手了！”
话音未落。
叶九不紧不慢踱到铁头大师跟前，仰头一瞅，咧嘴道：“真打了啊！”
台下众人瞧见两人悬殊的身高——铁头大师像堵墙，叶九却似根竹竿，哄笑声顿时炸开一片。
铁头垂眼，只吐一个字：“来。”
刹那间。
叶九右臂一甩，拳头攥得骨节发白，手腕虚晃两圈，活像耍猴戏。
滑稽里透着股说不出的利落劲儿。