沈念安没有回答。
她站在牛棚口，打量着牛车上的人。
中年妇人三十出头的模样，头发乱，脸蜡黄，但眼白是正常的，不浑浊。
坐在她身边的三个孩子也是同样的黄脸，不过嘴唇没有发紫发乌，只是干。
最大那个男孩约摸七八岁，搂着最小的那个坐在车板上，眼珠子转来转去，还有精神头到处看。
车板后头还窝着一个老太太。头发全白了，裹着一件打了七八个补丁的棉袄，蜷在一堆破烂行李中间，不停地咳。
咳得不凶，是那种拖了很久的老毛病，痰音重。
沈念安的目光在这几个人身上转了一圈。
蜡黄脸色，精神不好，但不拉不吐，不发烧，不抽搐。
是病过了的样子，不是正在发病。
她往后退了一步，没挡着牛棚入口，但也没让开路。
“从镇上什么时候出来的？”
妇人忙不迭开口：“昨天半夜。县上的人在镇子北面拦着，我们从南头绕出来的。走了大半夜的路，水壶早空了……”
“镇上的病，你们得了没有？”
妇人的脸上闪过一丝窘迫：“得过。半个月前全家都倒了，上吐下泻，我婆婆差点没撑过去。
后来镇上有个老郎中说……说别喝镇里那口老井的水，换了喝雨水攒的缸水，慢慢就好了。我家男人，没扛住……”
她说到这里，声音断了一截，低下头，用袖子在脸上蹭了一把。
沈念安的余光扫向陆九。
陆九拄着拐棍站在牛棚里面，微微朝她点了一下头。
水的问题。他昨天说对了。
“你等着。”
沈念安转身进了牛棚。她从包袱底下翻出竹筒水壶，又摸出几条肉干。
肉干是出山前最后一晚烤的野兔肉，切成条晒了半天，干硬，但能嚼。
她走出去，把水壶和肉干递过去，没递到车板上，搁在了牛车前头两步远的一块石头上。
“水半壶，肉干五条。不多。”
妇人连滚带爬从车板上下来，抱起水壶先递给后头的老太太，又把肉干掰开分给三个孩子。
最大那个男孩接过肉干没急着啃，先塞了一块到最小那个孩子嘴里，自己才咬了一口。
嚼了两下，那男孩的眼眶红了。
“姐。”
身后传来念慈的声音。沈念安回头。
念慈醒了。她裹着沈念安的外衫，头发散着，一张小脸还有点发白，但眼睛已经清亮了。
她歪歪扭扭从地上爬起来，扶着牛棚的土墙走到门口，两只眼睛盯着车上那几个孩子。
“姐，他们好瘦。”
“你也好不到哪去。”
念慈咬了咬嘴唇，往沈念安身边凑了凑，扯了扯她的袖子。
声音压得低低的，像是怕被人听见：“姐，再给他们吃点东西吧。那个小的，比我还小。”
沈念安低头看了她一眼。
念慈的表情很认真，不是在撒娇。
沈念安没说话，从包袱里又摸了两块干饼出来，走到石头旁边搁下。
妇人看见了，腿一软就要跪。沈念安往后闪了一步，手一抬：“起来。跪一回我少给你一块饼。”
妇人愣了愣，又想笑又想哭，最后站起来拿了饼，冲沈念安弯了三四下腰。
“恩人，你们……你们这是要去哪？”
“赶路。”沈念安没细说，“你们镇上的井，怎么坏的？”
妇人擦了擦脸上的水渍，声音苦得发涩：“三个月前开始的。井水本来清清亮亮的，忽然有一天打上来带着颜色，发浑，闻着还有股腥气。
开头大伙以为是下暴雨冲的泥，没当回事，该吃吃该喝喝。结果一个月以后，镇上的人陆陆续续开始闹肚子。”
“有人查过？”
“查了。镇东头的王秀才带着几个人顺着水脉往上游走，走了十来里地，看见山沟里的溪水颜色都变了。灰的，臭的。再往上，就是吴家的矿山。”
沈念安的手指在腰带上搭着，没动。
“吴家？”
“永宁县最大的门户。”旁边的陆九接了一句。他拄着拐棍挪到了棚口边上，眼睛看着妇人，语气随便得像在聊天，“做矿石生意的？”
妇人连连点头：“铁矿，铜矿，还有锡矿。山头连着三座矿，全是吴家的。那矿渣矿水往山下一排，什么沟什么溪全遭殃。我们镇子的水脉正好在下头，躲都躲不掉。”
“告过官没有？”沈念安问。
妇人的嘴角往下一撇，那表情比哭还难看：“告了。王秀才领着十几号人去县衙递状子。县太爷倒是收了，说查，说办。结果呢？等了二十天，一个屁都没等到。后来才知道，县太爷的夫人姓吴。”
陆九在后面轻轻“嗬”了一声。
沈念安没出声，但手指在腰带上叩了两下。
县令和豪绅是亲戚。告状等于把状子送进了被告家里。
这种事，柳河镇有，清河镇有，换个地方照样有。
“那个王秀才后来怎么样了？”陆九问了一句。
妇人的声音一下子低了：“告完状回来没三天，王秀才家的铺子半夜起了火。人跑出来了，伤没伤着不清楚，但第二天就带着家里人走了。走了以后再没回来。”
牛棚旁边安静了一会儿。
念慈不知道什么时候溜到了牛车旁边，正隔着车板跟那个八岁的男孩互相看。两个孩子一个黄脸一个白脸，大眼瞪小眼。
念慈从兜里掏出一颗山楂果，是在山上捡的，皱巴巴干成了半个，递过去。
那男孩愣了一下，接了。
念慈冲他咧嘴一笑，又缩回沈念安身后去了。
沈念安伸手把她拨到自己身前，顺手摸了摸她额头。温度正常了。
妇人又喝了两口水，缓过来些劲，问道：“姑娘，你们这是往哪走？我们准备去府城投亲。要是顺路，搭个伴也好。路上有个照应。”
“不顺路。”沈念安摇头，“你们先走吧，别在这附近多停。镇上的人往外散，县里的人肯定会在官道上设卡。你赶着牛车走大路太扎眼，能绕小路就绕小路。”
妇人的脸上浮起一层感激，嘴唇动了好几下，最后只攒出来一句：“姑娘，你是好人。我姓刘，我记着你的恩。”
沈念安没接这话。
她退后半步，让出路来。
刘婶招呼着孩子重新坐好，牵着牛绳往前走。老太太在车板上又咳了两声，回头看了沈念安一眼，枯瘦的手从破棉袄底下抖出来，朝她合了合掌。
牛车吱吱呀呀地走了。
念慈扒着沈念安的腿，看着车上那个八岁男孩的背影越来越小。
“姐，他们能到府城吗？”
“不知道。”
“那个哥哥没说谢谢。”
“他说了。你没看见。”
念慈歪头想了想，“嗯”了一声，不问了。
沈念安把她拎起来放到背上，转身收拾棚里的东西。火堆灭了，锅刷了，包袱重新系好。药渣倒在墙根底下，用土盖了。
陆九拄着拐棍走过来，压低了声音。
“永宁县的县城叫安平城。从这里走官道往东，大约两天脚程。”他的目光往远处扫了一圈，“那些小村小镇大多靠着清河镇的水脉，水源的问题不好说干不干净。想找个安全的落脚地方，安平城比这些地方强。城里有自己的水源，也有药铺和客栈。”
沈念安想了想。
两天。念慈刚退了烧，陆九的腿也没利索。两天的路，得走三天。
但比窝在这里等强。
“走。”
她弯腰把包袱甩上肩，另一只手托着背上的念慈，迈步上了官道。
脚下的泥土被太阳晒了一上午，发硬发白。路面上能看见牛车刚碾过的车辙印，两道平行的线往东延伸出去。
沈念安刚走出去不到二十步。
脚底下有震动。
很轻，一下一下，从地面传上来。
不是牛蹄。
牛蹄是闷的、慢的。这个震动急促，密集，带着铁掌敲地的脆响。
马。
不止一匹。
沈念安的脚停了。
她扭头往西边看过去。
官道尽头，一片土黄色的烟尘翻卷着往这边推过来。烟尘底下，十几匹马正在快速逼近。
马队前头，一面三角旗被风扯得笔直，旗面土黄色，正中间绣着一个拳头大的黑字。
吴。