江南水乡，烟雨蒙蒙。
苏杭交界处的一座奢华茶楼内，气氛却与外头的温婉截然不同，透着一股剑拔弩张的阴寒。
宽敞的包厢里，坐着几个锦衣华服的中年男人。这些人随便跺一跺脚，整个江南的商界都得抖三抖。领头的是江南盐商总商汪老爷，满脸横肉，手里盘着两枚价值连城的极品和田玉核桃。坐在他对面的，是垄断了江南丝绸大半壁江山的李老爷，目光阴鸷。
“砰！”
汪老爷将手里的紫砂茶盏重重砸在地上，上好的雨前龙井溅了一地。
“沈家那个黄毛丫头，最近简直是疯了！”汪老爷咬牙切齿，脸上的横肉剧烈抖动。
“你们听说了没？沈家不仅把江南几大钱庄的现银抽空了将近一半，还跑到两广和云贵那等蛮荒之地，溢价三倍招募了十万矿工！现在满江南的沈家商船全都不运丝绸瓷器了，全特娘的改了货舱，去运那些黑不溜秋的破石头！”
李老爷阴沉着脸，冷哼一声：“汪兄，你当沈家真傻？我花重金从京城兵部打听到了内部消息。那个靠治病爬上来的太医院左院判陆远，不知道给皇上灌了什么迷魂汤，竟然拿到了大明全国的矿石专营特许权！沈家现在是彻底绑在了陆远的船上，成了这专营权的独家代理！”
此话一出，包厢里其他几个豪绅面面相觑，脸色变得难看起来。
天下矿石专营！
这几个字代表着什么，他们这些做了一辈子生意的老狐狸比谁都清楚。大明军备、民间铁器，全都要仰仗矿石。一旦让沈家这条水路跑通了，那沈氏商行就彻底垄断了江南乃至全国的经济命脉！
到那个时候，他们这些所谓的江南巨富，在沈家面前连提鞋都不配，只能眼睁睁看着沈家吃肉，自己连口汤都喝不上！
“绝不能让沈家把这批石头运进京城！”汪老爷双眼赤红，嫉妒和贪婪让他彻底失去了理智。
“汪兄说得轻巧。”旁边一个胖富商擦了擦额头的冷汗，哆嗦着说道。
“那陆远现在可是皇上面前的红人，手里还有免朝金牌。咱们要是明着动沈家的船，那可是抄家灭族的大罪啊！”
“怕个鸟！”汪老爷满脸不屑地往地上吐了口唾沫，嚣张到了极点。
“这里是江南！不是他陆远的应天府！常言道，强龙不压地头蛇，他陆远就算在京城再怎么得宠，手也伸不到咱们太湖的水面上！”
汪老爷压低了声音，目光阴险：“我早就跟太湖水域的地方巡检司赵大人打过招呼了。咱们几家凑了三十万两银票喂饱了他。巡检司可是朝廷名正言顺设下的衙门，有查验沿途商船违禁品的合法权！”
李老爷听闻，眼睛一亮：“汪兄的意思是……”
“借刀杀人！”汪老爷攥紧了手里的玉核桃，狞笑道。
“沈家的船队吃水那么深，谁知道里面藏的是石头，还是私盐和兵器？只要赵巡检以‘查验违禁品’的名义，把沈家的船队强行扣在太湖里。一天查不清楚，就扣一天！耗上十天半个月，我看他陆远在京城拿什么去炼钢！到时候，沈家几百万两的垫资全都得打水漂，咱们再趁机低价把沈家的产业吞个一干二净！”
几个大盐商和豪绅面面相觑，随即爆发出猖狂的笑声。在他们看来，有了巡检司这层官皮做保护伞，沈家这次绝对插翅难逃。
……
画面一转，京城应天府，聚宝阁。
黄昏的书房内，烛火摇曳。沈婉娇穿着一身月白色长裙，正坐在黄花梨木桌案前。她那绝美的脸庞上透着深深的疲惫，一双纤细的玉手正飞速拨弄着算盘，核对江南各路水师的打点账目。
为了陆远的特种钢大计，她这几天几乎是不眠不休，把沈家所有的底蕴都压了上去。
“扑棱棱——”
就在这时，窗外突然传来一阵急促的翅膀扑腾声。
一只浑身羽毛凌乱、显然是经过了长途极限飞行的信鸽，一头栽倒在书房的窗台上，嘴里发出虚弱的咕咕声。
沈婉娇闻声抬头。信鸽腿上绑着红色竹筒，她心里“咯噔”一下，一股不祥的预感涌上心头。
她快步走到窗前，一把抓起信鸽，手脚麻利地解下竹筒，倒出里面卷成细条的密信。
随着密信一点点展开，沈婉娇目光发寒。她脸庞上覆上了一层寒霜，捏着信纸的指节用力到发青。
信是沈家押船的大管事用血写成的！
信上字字泣血：沈家耗费无数人力物力、从云贵深山里挖出来的三批最核心的锰矿和钨矿石，在途经太湖水域时，被太湖地方巡检司的十几艘官船强行拦截！
那个姓赵的巡检官，仗着手里的查验大权，根本不看沈家出具的通关文书，直接纵容手下如狼似虎地冲上商船。他们以怀疑船舱底部夹带私盐和违禁兵器为由，将沈家的管事和船工全部强行扣押，还打伤了十几个反抗的护卫！
更让沈婉娇气得浑身发抖的是，信的末尾写着，那赵巡检私下里放出狂言。说这批石头要想平安过太湖，沈家必须拿出五十万两白银的“查验费”来疏通。少一个子儿，这些石头就永远留在太湖底喂王八！
“好一个查验违禁品！好一个五十万两！”
沈婉娇咬紧下唇，怒极反笑。
五十万两白银？这哪里是查验，这分明是敲诈勒索！
她沈婉娇执掌江南商界这么多年，一眼就看穿了这背后的猫腻。区区一个地方巡检司的七品芝麻官，就算借他十个胆子，也不敢一口气吞下五十万两的巨款，更不敢去拔沈家这头江南猛虎的胡须。
这背后，绝对是江南那帮眼红矿石专营权的盐商和豪绅在暗中勾结，企图利用水路运输的漏洞，强行掐断陆氏商行的物资北上之路！
沈婉娇转过头，看向书房窗外。
在京郊的方向，皇家科学院的高炉正喷吐着滚滚黑烟，火光将半边夜空映得通红。
陆远此刻定然就在那座热浪滔天的工坊里。为了赶制出那个叫“水力镗床”的机械，为了把大明军工推向一个前所未有的高度，陆远已经整整三天三夜没有合眼了。那个平日里狂妄嚣张的男人，熬得双眼通红，把所有的心血和希望，全都压在了这批即将抵京的特种矿石上。
没有这批锰矿和钨矿，特种钢就炼不出来。特种钢出不来，燧发枪和水力镗床就全都是一纸空谈！
“想坏我男人的大事？你们也配！”
沈婉娇胸口剧烈起伏。当她再次睁开眼睛时，眼底的疲惫和娇弱被一扫而空，取而代之的是那令人胆寒的霸气与果断。
真以为她沈婉娇只是个躲在陆远背后、只会拨弄算盘的小女人？
真以为沈家能坐稳江南首富的宝座，靠的只是和气生财？
当年沈家先祖在太湖上跑船的时候，手里提着的可是沾满水匪鲜血的九环大刀！这帮江南的臭鱼烂虾，安逸日子过得太久，怕是忘了沈家真正发家的手段！
为了不让陆远分心，为了保住这批大明军工的命脉。
沈婉娇在心里做出了一个果断的决定。
她要瞒着陆远，亲自下江南！她要用残酷、血腥的手段，去解决这群不知死活的士绅，让整个江南商界知道，动她沈婉娇的货，要付出什么惨痛的代价！
沈婉娇随手将那封书信扔进炭盆里，看着火苗将信纸吞噬殆尽。
她转身走向书房内侧的屏风后，褪下那身温婉的月白色长裙。片刻后，当她再次走出来时，已经换上了一身干练的黑色劲装，外头披着一件抵御夜风的玄色大氅。高高束起的马尾让她整个人透出一股凌厉的肃杀之气。
“来人！”沈婉娇冷冷出声。
书房的门被悄无声息地推开，沈家安插在京城的暗卫统领如鬼魅般单膝跪地。
“大小姐有何吩咐？”
“传我沈家最高金令！”沈婉娇从腰间扯下一块纯金打造的令牌，扔到统领脚下，声音发寒，“点齐留在京城的一百名最精锐的沈家死士！带上最好的连弩和钢刀，随我走一趟太湖！”
暗卫统领被沈婉娇身上那股恐怖的杀气震慑，浑身一颤，立刻重重抱拳：“遵命！”
当天夜里，夜黑风高。
沈婉娇没有惊动正在工坊里拼命的陆远。她带着上百名全副武装、面容冷酷的沈家精锐护卫，犹如一群融入夜色的幽灵，悄无声息地离开了陆府。
一行人快马加鞭赶到应天府城外的码头。
一艘专门用于突发情况、船体狭长且装备了大量船桨的沈家快船，早已经在水面上待命。
沈婉娇踩着跳板，大步流星地跨上甲板。她迎着江面上吹来的冷风，立于船头，玄色大氅在风中猎猎作响。
“开船！”
随着一声低沉的号令，粗大的缆绳被斩断，数十支船桨同时划破水面。巨大的船帆升起，吃饱了夜风，顺着京杭大运河，急速南下。