钜野败下来的第一批人，天黑以后才退回吕布营前。一共三十几个。旗没了，有人连刀都不知道丢在了哪里。守营军士起初差点把他们当成曹军，直到火把照近，才认出其中几个是薛兰部下。领头的军侯一条胳膊垂着，血已经凝在甲缝里。他见到吕布，第一句话却不是请罪。
“将军，后面还有人。”
吕布问：“多少？”
军侯张了张嘴。
“不知道。”
吕布脸色沉了下来。
军侯赶紧解释：“打散了。弟兄们全散了。”
换作以前，这句话足够让吕布当场骂人。可这一次，他只是站在营门口，看着后面那条黑漆漆的官道。过了一阵，又回来十几个人。再过一阵，是三五个。到后来，甚至有人摸黑走了半夜，才凭着营火找到这里。回来的人说法也完全对不上。有人说薛兰还在前面，有人说已经战死；有人说李封带人往东撤，也有人说自己最后看见的是往南跑。
谁都说不清。
陈宫赶来时，吕布还站在门外。
“进去说吧。”
吕布没动。
“公台。”
“嗯？”
“我以前是不是一败，人就容易散？”
陈宫看着他，没有马上回答。这个问题，其实吕布自己知道答案。打顺的时候，谁都愿意跟着赤兔往前冲。可只要前面一退，军侯先找自己的部曲，部曲又去找熟悉的同乡和旧伍；有人觉得主将已经跑了，有人看见旁边的人开始退，便先替自己找路。等吕布再想把人叫回来，一支军往往已经碎成了几块。
陈宫问：“所以将军准备怎么办？”
吕布这才转身。
“把高顺叫来。”
……
高顺来得很快。
吕布没有问他还能打多少人，只问：“你的人现在还整不整？”
“整。”
“从东线撤回来。”
高顺抬眼。
“全部？”
“全部。”
陈宫忍不住道：“东线还顶着曹军。”
“换别人去。”
吕布看向高顺。
“你这一部，不拆。”
高顺没有立刻领命。
吕布皱眉：“怎么？”
“末将只是想知道，将军要我做什么。”
吕布盯着他。
“等。”
高顺明显怔了一下。跟了吕布这么多年，这大概还是第一次，吕布把一支完整的兵从前面抽回来，却不是为了立刻再去狠狠干一场。
吕布道：“前面若再败，我不想从三四条路上一点点捡人。”
“谁退下来，就往你的旗下面靠。”
“你替我把人接住。”
陈宫问：“若曹军跟着压下来？”
“那就打。”
吕布看着高顺。
“能不能打？”
“能。”
“那就够了。”
高顺抱拳：“喏。”
他刚转身，吕布又把人叫住。
“伯平。”
高顺回头。
“这次不是叫你替哪一处补缺。”
吕布停了停。
“我要你把人留住。”
高顺看了他一会儿，点头。
“明白。”
……
夜深以后，陈宫把舆图铺到案上。吕布只看了一眼，便让他先收起来。
“不看往哪退？”陈宫问。
“先不看路。”
“那看什么？”
吕布坐在火边。
“真败了以后，谁先跑。”
陈宫沉默下来。
这才是最麻烦的地方。前面一处若是先退，周围的人都会跟着看。第一拨人往东跑，后面便会觉得东面有路；第一拨人往南跑，另一群人也会下意识往南挤。真到了那个时候，舆图上画了多少条退路都没用。
吕布问：“高顺回来以后放哪？”
陈宫指出一个位置。
吕布摇头。
“再往后一点。”
“太后了。前面真出事，他来不及救。”
“我就是不要他第一个去救。”
陈宫抬头。
吕布道：“前面的人先打。真撑不住了，高顺再上。”
“不是去把败仗硬打赢。”
“先把败下来的人挡住，别让他们一路跑没。”
陈宫听完，好一会儿没有说话。吕布被他看得不耐烦。
“哪里不对？”
“没有。”
“那你看什么？”
陈宫笑了一下。
“只是第一次听将军在开打以前，先想怎么输。”
吕布也笑了，只是笑得不怎么好看。
“我以前就是因为不肯想输，才连自己是怎么一步步把家底输光的都不愿看。”
话说完，他自己先安静下来。白门楼最后那一夜，并不是突然来的。前面其实已经输过很多次，只是每一次，他都觉得下一场还能赢回来。直到再也没有下一场。吕布盯着火看了一会儿。
“我这回准备活着。”
陈宫点头。
“这话比准备赢难。”
吕布抬眼。
“公台。”
“嗯？”
“今日可以少说一句。”
陈宫闭嘴了。
……
几日以后，东南一线真的败了一阵。算不上大败，只是前面两个营没能顶住曹军突然压上来的骑兵，先往后退了。
换成以前，后面的人一看前旗往回，很多人已经开始自己找路。这一次，退下来的兵跑出几里，先看见了一面“高”字旗。
旗没有往前迎，也没有跟着退，就立在官道中间。最前面一队败兵还想继续跑，高顺的人直接把路挡住。
带队军侯浑身是血，急得大喊：“让开！曹军就在后面！”
没人让。
高顺骑马过来，只问了一句：“你的人呢？”
军侯喘得说不出完整话。
“后、后面还有。”
“那就回头看。”
军侯愣住：“高将军，我的人都败了！”
“败了也先找回来。”
高顺用马鞭指向道路两侧。
“队还在的，回自己的队。”
“队打散了的，先往这面旗下面站。”
后面的曹军很快追上来。高顺这才把人往前压，长枪和盾牌封住官道。第一轮撞得很狠，前排退了几步，又重新站住。而那些刚从前面败下来的士卒，没有再继续往远处跑。有人坐在路边喘气，有人在人群里重新找到了伍长，也有人连自己的旗都找不到，只能先跟着高顺的人站稳。天黑以前，原本散开的一片人竟又聚了回来。
吕布赶到时，第一眼看的就是那面“高”字旗。
还在。
他勒住赤兔。
“人散了多少？”
陈宫正要叫人去问，吕布却摇头。
“我不是问少了多少。”
“我问，散没散。”
陈宫往前看了一眼。
“没有。”
吕布点头。
今日还是败了一阵。可败下来的兵没有像以前一样顺着官道一路消失。
这就够了。
……
消息很快送到曹操那里。探骑说得很简单：吕军前部败退，退到后面以后，没有继续散。曹洪听完还有些遗憾。
“差一点。”
曹操问：“差在哪？”
“再压一阵，也许就散了。”
“然后呢？”
曹洪没答。
曹操却已经听明白了。以前打吕布，最值钱的从来不是正面多杀多少人，而是第一道口子一裂，吕布自己会把这道口子越撕越大。
今日不同。
裂口后面站着高顺。
曹操笑了一下。
“奉先真学会留东西了。”
曹洪道：“留个高顺？”
“留一支不会跟着败军一起跑的兵。”
曹操站起身。
“那下一次，不能只打一处。”
曹洪看向他。
曹操只道：“我要让高顺不知道先接哪边。”
曹洪咧嘴。
“我懂了。”
曹操看了他一眼。
“你最好真懂。”