西厢房内烛火长明，马家阖族核心尽数围坐，马国发端坐主位，马云雨、马云海、马云河三兄弟并马明远的父亲分列两侧，所有人都盯着堂中少年。马明远手持一根木棍，轻点面前铺在桌上的纸条，声音平静沉稳，却一针见血，戳破了所有人不敢直面的真相。
“眼下卡死所有局面的核心，只有两个字——人手。”
他抬眼扫过众人，语气里没有半分虚浮，全是实打实的隐患：“祖母与母亲两人，要包揽六房半成品加工、核心工序把控，从早忙到晚，连片刻歇息的功夫都没有。长此以往，两人必定累垮。只要她们一倒，作坊全线停工，订单违约，马家好不容易拼出来的局面，瞬间就会万劫不复。”
木棍重重落在纸条首位，语气斩钉截铁，没有任何转圜余地：“解法只有一个——就是祖父说的去县城，买人。买签了死契的丫鬟、仆妇，专做烧火、搅浆、搬运、清扫一类粗活杂役。核心工序，配料、火候、结晶、收糖，依旧由祖母与母亲亲手把控，半分不外传。外人只出力，不学艺，秘方绝无外泄可能。”
马云雨眉头瞬间紧锁，立刻提出最现实、最棘手的顾虑：“买人？牙行水深，咱们从没接触过这门道，该买什么样的人？靠不靠谱？万一招来奸猾之辈，反倒是引狼入室。”
“此事优先级最高，明日一早就办，绝不能拖。”马明远目光径直转向大伯马云雨，条理分明，没有半分慌乱，“不止大伯一人前去，明日我爹、二伯、三伯，连同我，马家阖族主事男丁一同动身，互相照应、拿捏分寸，绝不会出纰漏。县城只找正规牙行，专做人身买卖的正经铺面，挑人只看三条：老实本分、手脚利索、性子沉稳，年纪适中，不大不小、不偏激执拗。宁可多花几贯钱，也要签死契，人契牢牢握在咱们手里，没有半分变数。”
“人买回来，先由祖母与母亲带着上手，试用一个月，不合心意、不服管教的，直接发卖掉，绝不将就。”
他话锋一转，立刻补上最关键的后手，目光里透出远超同龄人的深谋远虑：“不止是做粗活打下手。祖母与母亲年纪渐长，身体经不起长年累月的操劳，万一突发不适、病倒在床，作坊无人接手核心工序，照样会停摆崩盘。所以，必须多买两个机灵通透、嘴严心细的，由祖母与母亲亲自传授核心技艺。”
“死契在手，她们生是马家的人，死是马家的鬼，根基全在马家，不怕叛逃，不怕泄密。既能替长辈分忧减负，又能给作坊留好后手预案，一举两得。”
一直沉默听着的马云海闻言，当即皱起眉提出新的难题：“人买回来是能干活，可咱们家本就院落狭小，原本的住房都够局促，若是一次性买多了人，连住的地方都没有，总不能让下人露天过夜。”
马明远神色不变，早有盘算，淡淡开口：“暂住村公所即可。”
一旁的马云河立刻接话，面露担忧：“村公所是全村公用的地方，咱们借来安置外人，村里人会不会有意见，不肯答应？”
“只要村里人不傻，就绝不会拒绝咱们的提议。”马明远语气笃定，没有半分迟疑，“如今马家糖坊产销红火，不光自家得利，村里不少人家都靠着在作坊打零工赚散钱，日子比原先宽裕太多。咱们只是借村公所临时安置人手，不占村民私产，不耽误村公所原本的公用，反而能让作坊安稳开工、持续扩产，带着全村一直有收益、有钱赚。这笔利害账，村民们比谁都算得清楚，绝不会横加阻拦。”
这时马国发指尖轻轻摩挲着桌沿，沉沉叹了口气，脸上露出几分为难与执拗，沉吟许久才缓缓开口，道出了藏在心底最实在的盘算。
“话是这个理，可这买人、雇人，桩桩件件都要花出去大把现银，都是真金白银。”他语气放缓，带着庄稼人守了一辈子的谨小慎微，每一个字都透着对银钱的爱惜，“咱们面朝黄土、起早贪黑挣这点家业有多不容易，熬坏了身子、赔尽了心力才换来这点积蓄，哪能就这么随手花出去？”
他抬眼看向马明远，目光里多了几分不容动摇的笃定，藏着全族最看重的指望：“作坊周转固然要紧，可再要紧，也比不过你的前程。咱们小门小户，想要真正抬得起头、光宗耀祖，终究还要靠科举正途。这些现银，我想着一分一厘都攒起来，留着给你日后读书进学、赶考应酬用，这才是咱们马家的根本。作坊的事，能省则省，能凑活就先凑活，犯不上一下子掏出去这么多银子。”
“祖父，钱要花在刀刃上，更要花在维系家族生死的线上。”马明远语气没有半分动摇，一字一句清晰有力，“作坊停工一天，损失的就不只是银钱，是信誉、是订单、是往后长久的生路。比起满盘皆输、前功尽弃，花几贯钱稳住大局、守住基业，这钱一文都不算多。”
他顿了顿，直接给出最稳妥的兜底方案：“买下人的事不必担忧，我外祖父经商多年、眼光老道，最是懂牙行的门道与人情世故。明日咱们一同赴城，直接请外祖父随行把关、一同经办买人事宜，他老人家看人准、懂行情，既能帮咱们压下虚价，又能挑到最稳妥靠谱的人手，大伯到了县城但凡拿不准主意，直接找外祖父定夺，万无一失。”
“我梳理过作坊账目，近三个月咱们糖坊刨去所有成本、开销，实打实净赚了一百二十七两银子。如今市价一两银子可换两贯钱，两三贯钱便能买下一个签死契的稳妥人手，这笔银钱，足够咱们买下一批得力人手，彻底盘活作坊，还能富余出来充实家用、置办物料，完全足够周转。”
这番话落地，满室人眼中的愁绪瞬间散去大半，马云雨更是心头一振，积压多日的迷茫慌乱尽数散尽，当即朗声应声：“好！我明日天不亮就动身，一定把这事办得妥当！”
（本章完）