眼看着日子一步步顺当了，可这顺起来的光景，就像脱了缰的驴车，越跑越快，快到人根本拉不住缰绳。
马家熬饴糖的生意，一天比一天红火。赵家催货催得脚不沾地，天天有骡车从大庙镇过来，一车车拉走封好的糖罐，丢下一捆捆干柴、一袋袋碎米，堆得满院子都没处下脚。那六户保丁家眷，日日熬好了糖水半成品送到老宅，灶台上从早到晚热气不散，连院子里的雪都被热气熏化了一片。
马老太太和吕氏从天不亮忙到掌灯，守在灶台跟前锅铲不离手，糖浆就没断过火。一锅接一锅，一罐接一罐，手上的茧子磨破了，贴上布条接着干。可就算拼了老命干，出的货还是赶不上要货的速度。
马老太太累得两条腿肿得发亮，走一步都费劲，夜里躺在炕上，翻个身都疼得直吸气。
吕氏的手被滚烫的锅沿烫得全是裂口，裹上破布条咬着牙接着搅，连喘口气的功夫都挤不出来。
马云海心疼媳妇，想替她站灶台，可他一窍不通，站在旁边只会添乱。马云河想替娘掌勺，被马老太太抬手一巴掌扇回去：“你个门外汉，站这儿净碍事，滚一边去！”
马国发看在眼里，急得心口直揪。他天天蹲在灶房门口抽旱烟，望着老伴弯着腰、一手死撑着灶台一手费劲搅糖浆的背影，心里就跟被锥子一下下扎着疼。
夜里躺在炕上，马国发翻来覆去睡不着，身子来回蹭得炕席响。马老太太被他折腾醒了，推了他一把，粗声粗气地问：“大半夜的烙什么饼？瞎折腾啥！”
“你都快累散架了。”马国发闷声闷气地说，“再这么熬下去，人就垮了，绝不能再这么死扛。”
马老太太沉默半天，叹出口浊气：“不这么扛还能咋整？外人信不过，自家人又不会，这方子要是漏了，咱全家就得喝西北风！”
马国发没再接话，心里堵得跟塞了团烂棉絮一样。
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第二天一早，天刚蒙蒙亮，他就把马云雨叫到了堂屋。
“老大，我想妥了，咱去县城买几个奴仆。”
马云雨正端着碗喝水，一听这话，手一抖，半碗水都洒在了衣襟上。他放下碗，瞪着眼看他爹，眉头拧成个死疙瘩。
“爹，买奴仆？你咋想起这一出？”
“对，就得买签了死契的！”马国发把旱烟袋叼在嘴里，没点火，语气硬得像石头，“买回来，让她们跟着你娘和三郎媳妇学熬糖。签了死契就是马家的人，生是马家的人、死是马家的鬼，量她们也不敢把方子漏出去！”
马云雨眉头皱得能夹死蚊子，在屋里转了两圈，转回头就劝：“爹，买人不是买鸡买鸭，哪有这么顺当！得跑县城、找官牙子、挑人看品行、砍身价，麻烦得没边。真买回来好几口人，吃穿住咋安顿？万一挑到个心眼歹毒的，偷了方子跑了，咱一个乡下种地的，上哪找人去？官府哪会搭理咱这点事？”
马国发把烟袋拿下来，在桌沿上狠狠磕了磕：“心眼坏的咱不挑！死契是官府盖了章的，她敢跑，追到天边也能把人抓回来！吃住的事，等老宅扩建了，有的是地方，不用你在这瞎操心！”
马云雨张了张嘴，一肚子话又咽了回去。他又踱了两步，忽然站住，又抛出一桩火烧眉毛的事。
“爹，还有个急事。咱在老宅熬糖，地方早就不够使了。娘和三郎媳妇挤在一个小灶房里，转个身都撞胳膊；六家送来的半成品，堆得满院子都是，连落脚的地方都没有。再这么下去，别说多出货，现在这点量都保不住！”
马国发把烟袋叼回去，点着了狠狠吸了一口。灰白色的烟冒出来，遮住了他满是皱纹的脸。
“得另盖作坊！的去村里找块平地，盖一座敞亮大作坊，多砌灶台、换大锅，多添人手；再盖个大仓库，专门放原料、存成品，规规矩矩的！”
马云雨一下子定在原地，看着烟雾里父亲佝偻的身影，突然觉得，家里要办的事堆成了山，多到他喘不上气。
“还有老宅。”马国发接着说，声音不高，却句句砸在地上，“老宅也得扩建翻新。西厢房留着给明远读书，旧灶房太小，堂屋也破破烂烂的。屋顶要重盖、墙要重新刷、院子要垫平。明年开春作坊一开，来往的人多，不能让外人看咱马家的笑话，丢了脸面！”
马云雨沉默了好久，才蹲在条凳上，双手撑着膝盖，低着头盯着地上的砖缝。砖缝里全是土，土里藏着草籽，就等着春天发芽。
马家的好日子眼看就要来了，可这好日子要扛的事，却压得他直不起腰。
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“爹。”马云雨终于开口，嗓子又干又涩，带着一股子无力感，“你说的这三件事，哪一件都不是小事。可咱家人手就这么点，三郎天天跑出去采买，二郎盯着村里的杂事，四郎管着仓库出入，你和我算着账目。盖作坊、翻老宅、去县城买人，这么多事，到底让谁去跑？”
马国发没说话，只是一口接一口地抽烟，烟在他面前聚成一团，半天都散不开。
“老大，你是家里的长子，长兄如父。”马国发的声音沉了下来，“这一大家子的担子，这些撑门户的事，你不扛谁扛？”
马云雨抬起头，看着他爹，眼里全是慌神，不是累，是真的没头绪、没主张。他今年三十九岁，种了一辈子地，当了几年里正，管的都是村里家长里短的鸡毛蒜皮，从来没办过这么大的事。盖作坊、翻房子、买奴仆，单拎出来一件，都够他忙几个月，如今三件事堆在一起，就像三座大山，死死压在他肩上。
“爹，儿子不是不想扛，是真不知道从哪下手啊！”他声音低了下去，满是无措，“盖作坊，地在哪买？砖瓦木头从哪弄？匠人去哪找？银钱从哪出？翻老宅，先修屋顶还是先砌墙？院子垫土，土方从哪拉？买人要去县城，县城的牙行在哪？啥样的人靠谱？多少钱一个？买几个才够用？”
他一口气问完，自己都胸口发闷，喘不上气。马国发就这么听着，一个字都没回。不是不想回，是他也答不上来。他活了五十多年，种地是一把好手，跟邻里打交道也不含糊，可让他去县城买人、请匠人盖房子，他也是两眼一抹黑，半点儿门路都没有。
堂屋里又静了，父子俩对着坐，谁也不说话。窗外雪停了，太阳透过窗纸照进来，在地上亮一块。院子里马老太太的吆喝声一声紧过一声：
“火小点！想把锅烧穿啊！”
“快搅！锅底要糊了！”
“把那盆浆水端过来！麻利点！”，催得人一刻都停不下来。
(本章完)