回到家中，赵崇文径直走进祖父的书房。
赵秉谦正在看账本，见孙子进来，放下手里的账册，指了指对面的座位。
“今日学堂学什么了？”
赵崇文没有坐。他站在书桌前，低着头，沉默了一会儿，才开口。
“祖父，马明远今日在学堂里，把自己的读书方法教给了所有的人。”
赵秉谦的眉毛微微动了一下。“所有的人？包括你？”
赵崇文点了点头。
“他还说……还说我们都是同窗，日后走出乡野，考上功名，就是同乡、同党，不该困在松州这方寸天地里互相倾轧。应该彼此帮扶，携手同行。”
赵秉谦沉默了。
他把账本合上，站起来，走到窗户边。院子里那棵老槐树的叶子快落光了，光秃秃的枝丫伸向灰蒙蒙的天空。
“五岁的孩子。”赵秉谦的声音不大，像是自言自语，“五岁的孩子，说出这种话。”
他转过身，看着孙子。
“崇文，你听好了。”他的语气忽然重了起来，“马家这个孩子，心胸宽广，眼界不凡。你之前与他交恶，是为大错。从今日起，你与他诚心相交，摒弃敌视之心。”
他顿了一下，没有继续说“日后必成大器”之类的话，只是沉沉地看着孙子。
“明日到了学堂，你知道该怎么做。”
赵崇文抬起头，看着祖父的眼睛。那双老眼里没有责备，只有一种沉甸甸的认真。
“祖父，孙儿知道了。”
赵秉谦点了点头，没有再多说。他走回书桌后面，重新坐下，拿起笔，在纸上写了四个字——胸襟、眼界。写完看了看，搁下笔，将纸折好，收进抽屉里。
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第二日清晨，学堂。
马明远照常坐在自己的位子上，翻开书。陈文昭在旁边，正低头磨墨。
门口的光暗了一下。
赵崇文进来了。他没有像往常一样径直走向自己的座位，而是站在门口，扫了一眼学堂里的人。
李成材原本趴在桌上打哈欠，看见赵崇文进来，习惯性地等着看好戏——往日这时候，赵崇文总要故意从马明远身边挤过去，撞他一下，或者回头瞪他一眼。
今天不一样。
赵崇文穿过课桌之间的过道，走到马明远面前，停下了。
学堂里忽然安静了。连翻书的声音都没了。孙仲武的手停在半空，笔尖的墨滴在纸上，洇开一个小黑点。张知远瞪大了眼睛，嘴微微张开。
马明远抬起头，平静地看着他。
两个人对视。
一息，两息。
赵崇文忽然弯下腰，鞠了一躬。不是那种敷衍的点头，是认认真真的、腰弯到与桌面平齐的鞠躬。
学堂里更安静了。李成材的嘴张着，忘了合上。
赵崇文直起身，没有多说一个字，只是看着马明远。
马明远站起身，退后一步，双手交叠于胸前，同样弯下腰，认认真真地回了一礼。动作不疾不徐，与赵崇文方才的鞠躬一般郑重。
直起身来，两人目光相接。
马明远率先开口，声音平和：“崇文兄。”
赵崇文怔了一瞬，随即点头，道：“明远兄。”
再没有多余的话。两人各自转身，走向自己的座位，坐下，翻开书。
学堂里，不知是谁轻轻吐出一口气。李成材合上了嘴，挠了挠头，左右看看，发现没人理他，只好也低头翻开了书。
陈文昭回过神来，凑近马明远，小声说：“你们……”只说了这两个字，后面的话全咽回去了。
马明远没接话，翻了一页书。
窗外，那棵老槐树的枝丫上，不知什么时候，冒出了一粒新芽。
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马家制糖的生意，渐渐步入了正轨。
说是糖坊，其实还没有自己单独的作坊，所有熬糖的活计都集中在老宅。每日清晨，六户保丁家眷熬好的糖水半成品，用陶罐装着，送到老宅来。马老太太和吕氏守在灶房里，谁都不许进去，按着马明远定下的配比，将药包倒入糖水，搅拌、调匀、熬煮、结晶。外人只看见她们进进出出，看不见里面的门道。
日头升到半空，赵家的马车就到了。车夫卸下成捆的柴火，搬进灶房旁边的小棚，再将成品糖罐搬上车，清点数目，签字画押，然后驾车离去。周而复始，一天不落。
马明远的父亲三郎马云海负责验收柴火，每一捆都要过目。四郎马云河管库房，进出的糖罐、柴火、账目，一笔一笔记得清清楚楚。大伯马云雨坐镇老宅，统筹全局，大事小事都要经手。二伯马云江巡查村坊，老宅周围日夜有人值守，闲杂人等不得靠近。
生意红红火火，蒸蒸日上。
大人们都在老宅忙碌，各家的孩子便也都被领到老宅附近照看。太小的娃娃放在四郎马云河的屋子里，托人守着。大些的孩子——马明福、马明顺他们——就在老宅院外的空地上嬉戏，不得跑远。
马明远不去嬉闹。每日从学堂回来，他便搬个小凳，在老宅正房的角落里坐下，捧一本书看。灶房里的甜香飘过来，孩子们的笑闹声远远近近，他都像是听不见。
晚饭也在老宅吃。拼起两张方桌，摆上碗筷，灶房里端出热腾腾的饭菜，一大家子人围坐着，筷子碰碗，热火朝天。
这天晚饭时，吕氏照例给马明远单独端出一碗肉，炖得烂烂的，连汤带水放在他面前。
马明远的父亲三郎马云海坐在对面，端着一碗粥，闷头喝着。
马明远夹起一块肉，想往父亲碗里送。三郎拿筷子挡住，闷声说一句：“你吃。你不吃，谁吃？”
不是偏心，是规矩。马家人都知道，这个家能不能翻身，全在这个孩子身上。
这时候，大伯马云雨忽然放下筷子，看了马明远一眼。
“今日在学堂里，赵家那小子给你鞠躬了？”
灶房里忽然安静了。马老太太舀汤的手停在半空，吕氏转过头看着儿子，连闷头喝粥的马云海都抬起了眼。
马明远把肉夹回自己碗里，神色平静，说了句：“是同学之间的相互行礼罢了。”
他说完，又补了一句：“我也给他回了礼。没什么特别的。”
马云雨看了他一会儿，没有追问，只是端起碗，说了一句：“吃饭。”
可他说这两个字的时候，嘴角是压着的。压着一股劲儿。那股劲儿，桌上的人都看懂了。
马明远低下头，把粥喝完，把碗放在桌上。
窗外，风从北边来，光秃秃的槐树枝丫在轻轻摇晃。灶房里的火还没熄，火光映在窗纸上，一跳一跳的。
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就在这时，老宅院门外忽然传来一阵急促的马蹄声，由远及近，转眼到了门前。
不是寻常路过的声响，是直奔着这里来的。马蹄声停了，紧接着有人翻身下马，脚步急促，院门被拍响了。
“马家大郎！马家大郎！”
堂屋里的人全都放下了碗筷。
二伯马云江快步上前，一把拉开院门。门外站着的是赵家的一个长随，满身风尘，气喘吁吁，显然是赶了不短的路。他手里攥着一封信函，见了门里的人，双手递上。
马云江接过信函，转身几步走到大哥身旁，将信递了过去。
大伯马云雨接过信，拆开，就着桌上油灯的光，一目十行地扫过去。
那边吕氏已经倒了碗热茶端来，塞进送信人手里，道：“先暖暖，坐下歇口气。”送信人接过茶碗，点头道谢，靠着门框喘气。
院子里的人都没出声，齐齐望着马云雨手里的信。风灌进来，吹得油灯忽闪忽灭，光线在信纸上摇来荡去。
马云雨的脸色一点一点沉了下来。
马明远站在正房门口，望着院门外的夜色。风裹着寒意，吹得他衣角猎猎作响。
冬天快来了。
（本章完）