夜已深。
六位保丁站在堂屋中间，一字排开。马青壮、马民、赵铁牛、牛万广，还有乞烈川和斛律斜。六个人的影子被烛光拉得老长，投在土墙上，黑黢黢的，像是六棵扎了根的树。
马国发坐在上首，旱烟袋叼在嘴里，没有点。他的目光从第一个人扫到最后一个人，又从最后一个人扫回来，不急不慢，像是在掂量什么。
“都坐。”他指了指两侧的条凳。
六个人你看看我、我看看你，谁都没动。马青壮先开了口：“老叔，站着就行，站着听您吩咐。”
马国发没有勉强。他把旱烟袋从嘴里拿下来，在桌沿上磕了磕，烟灰落下，碎成细末。
“方才定了你们进作坊的事，可老朽还想问问——你们自己，有没有什么想法？有没有什么难处？有就说，别憋在心里。”
堂屋里安静了一瞬。烛火跳了跳，在墙上投下晃动的影子。
马青壮先开了口。他往前迈了半步，搓了搓手，憨厚地笑了笑：“老叔，咱们几家都是庄稼人，能有口安稳饭吃就知足了。您家肯给活儿干，那是赏咱们的脸。哪还有什么想法？感恩还来不及呢。”
马民站在他旁边，点了点头，没有说话。可他抬起头的时候，眼眶是红的。
赵铁牛嗓门大，接话也快：“老叔，我爹常说，做人不能忘本。那年青黄不接，我家断了粮，是您家借了半袋谷子才熬过来的。这份恩情，我一直记着。现在您家有了产业，肯拉咱们一把，那是咱们的福分。我赵铁牛要是敢有二话，天打雷劈。”
牛万广话少，只说了一句：“老叔放心，咱不是那不知好歹的人。”
乞烈川和斛律斜对视了一眼。乞烈川站直了身子，瓮声瓮气地说：“老叔，咱们两家那年冬天差点冻死，是您收留的。咱这条命，是马家给的。您说怎么干，咱就怎么干。绝无二话。”
斛律斜抱着胳膊，用力点了点头。
马国发看着他们，沉默了好一会儿。他把旱烟袋叼回嘴里，点上，吸了一口。烟雾在烛光里散开，灰白色的，模糊了他的脸。
“好。你们有这个心，老朽记下了。”他把烟杆在桌沿上磕了磕，“往后作坊里，出力多的，年底红利多分；偷奸耍滑的，一分别想。丑话说在前头，谁也不怨谁。”
六人齐齐拱手：“明白！”
马国发点了点头，挥了挥手：“回去歇着吧。明日一早，三郎会去找你们，安排活计。”
六人转身往外走。走到门口，马青壮忽然停下来，回过头，张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
“还有事？”马国发问。
马青壮挠了挠头：“老叔，咱们几个商量了一下，想……想磕个头。”
马国发愣了一下：“磕什么头？”
“认得门头。”马青壮的声音不大，可每个字都清楚，“咱们虽是外姓，可往后就是马家的人。不磕这个头，心里不踏实。”
马国发沉默了片刻，摆了摆手：“不必了。你们的心意，老朽领了。磕头的事，往后再说。眼下先把作坊开起来，比什么都强。”
马青壮看了看其余五人，几人点了点头，一起朝马国发行了个礼，退出了堂屋。
———
保丁们走了，堂屋里又安静下来。马国发独自坐了一会儿，把旱烟袋里的烟灰磕干净，站起来，走到门口，朝灶房那边喊了一声：“二郎、三郎、四郎，过来。”
三个儿子交谈，听见父亲的声音，走了进来。
三人进了堂屋，在条凳上坐下。
马国发没有急着说话。他把旱烟袋重新装上烟末子，点上，吸了一口。烟雾在烛光里散开，三个儿子的脸在烟雾中忽隐忽现。
“方才当着全家老小的面，我定下了规矩。”马国发开口了，声音不大，可每个字都清楚，“有些话，当着众人的面不好说，现在补上。”
他的目光先落在二郎身上。
二郎坐在条凳上，缩着肩膀，两只手夹在膝盖中间。可他的腰板比平时直了一些，眼睛抬着，看着父亲。
“二郎，”马国发的声音缓了下来，“方才说的那条规矩——没有儿子不能碰核心秘方。我知道，你心里不好受。黄氏面上也不好看。”
二郎的嘴唇动了一下，没有说话。他的喉结滚动了一下，手指在膝盖上轻轻攥了攥。
“可这个规矩，不是我今天才想出来的。是你爷爷在世时就定下的。小心驶得万年船，不得不防啊！”马国发把烟杆从嘴里拿出来，在桌沿上磕了磕，“制糖的方子，是马家吃饭的家伙。只能传给有男丁的房头。为什么？因为没有儿子，学了方子也没人往下传。传给儿媳，儿媳将来万一改嫁，方子就跟人走了。传给出嫁的闺女，方子就流到外姓人家去了。这不是信不信得过的事，这是立家的根基。”
二郎低着头，没有说话。烛光照在他脸上，照出颧骨上那道旧疤，还有眼底那层薄薄的水光。
“我不是针对你，也不是针对黄氏。”马国发的声音又缓了缓，“我是针对规矩。规矩就是规矩，谁也不能破。你明白吗？”
二郎的喉结又滚动了一下，抬起头，声音有些涩：“父亲不用说了，儿子明白。”
“你明白就好。”马国发点了点头，把旱烟袋叼回嘴里，吸了一口，“可明白归明白，心里头那口气，还是得顺。黄氏那边，你回去跟她讲——她虽然不能碰核心秘方，可六户人家的糖水收购、账目核验、统筹调度，全交给她一个人。这份信任，不比方子轻。”
二郎的眼睛亮了一下，可他还是没说话。
“还有，”马国发的声音压低了，身子微微前倾，“你肩上的担子重。作坊的安保，村里村外的巡查，全在你一个人身上。赵家要是使阴招，第一个找的就是你。你扛得住，马家就稳；你扛不住，马家就散。”
二郎站起来，朝父亲拱了拱手，声音不大，可很稳：“父亲放心，儿子扛得住。”
马国发看了他一眼，点了点头，挥了挥手。二郎重新坐下，肩膀比刚才直了一些。
———
马国发的目光转向三郎。
“三郎，你媳妇掌管核心秘方，这事儿已经定了。”他的语气比刚才轻松了些，可依然透着威严，“可你也不能闲着。采买物料、对外联络、跑衙门、通客商，这些事，交给你。你心思活络，门路广，这件事只有你能干。”
三郎站起来，拱了拱手：“父亲放心，儿子一定办好。”
“还有一件事。”马国发把烟杆在桌沿上磕了磕，“你岳父吕怀，给咱们帮了大忙。要不是他在镇上打听消息，咱们到现在还不知道赵家的底细。这个恩情，不能忘。”
三郎点头：“儿子记着。”
“往后你出去采买，路过吕家村，多去看看。带些糖、带些布料，别空着手。你岳父岳母年纪大了，有什么难处，能帮就帮。马家现在刚起步，拿不出太多东西，可心意不能少。”马国发顿了顿，“这件事，最近几天是办不了了，但你一定要记在心里。”
三郎应了一声：“儿子明白。”
“还有，你媳妇那边，让她抽空回娘家看看。把明远也带上，让外祖父外祖母瞧瞧。老人家惦记孩子。”
三郎又应了一声，嘴角微微翘了一下。
———
最后是四郎。
马国发看着最小的儿子，目光比刚才严厉了几分。四郎刚坐下又站起来，站得笔直，像是等着挨训。
“你坐下。”马国发瞪了他一眼，“站着像什么样子。”
四郎讪讪坐下，两只手规规矩矩地放在膝盖上，腰板挺得笔直，可眼睛不敢看父亲。
“四郎，你性子毛躁，遇事容易慌。”马国发的声音不高，可每个字都带着分量，“从前你年纪小，家里也不指着你做什么，由着你。可现在不一样了。作坊开了，库房交给你管，物料进出、成品保管，全在你手上。你要是还像以前那样毛手毛脚，出了差错，不是一个人的事，是全家的事。”
四郎的脸涨得通红，低着脑袋：“父亲教训得是，儿子记住了。”
“记住不够，得改。”马国发吸了一口烟，慢慢吐出来，“往后做事，三思而后行。拿不准的，问你大哥，问你二哥，问我也行。别自己拍脑袋就干了。”
“是。”四郎的声音闷闷的，可透着认真。
马国发沉默了一会儿，把烟杆放下，看着四郎的眼睛。
“还有一件事。”他的声音忽然低了下去，低到只有堂屋里这几个人能听见，“你跟田氏，成亲也好几年了。明娟、明慧都是闺女，明志还没影儿。如今咱们马家有了产业，将来传给谁？不能没个男丁。”
四郎的头更低了，耳朵根子烧得通红。二郎和三郎对视一眼，都没说话。
“不是催你，是提醒你。”马国发的语气缓了缓，“田氏身子不差，你们自己也上点心。该吃的吃，该补的补。这件事，不比你管库房轻。”
四郎抬起头，张了张嘴，想说点什么，可什么也没说出来，只能用力点了点头。
马国发摆了摆手，让他坐下。
———
诸事交代妥当，马国发端起桌上的茶碗，喝了一口。茶已经凉了，他皱了皱眉，放下。
“行了。时候不早了，都回去歇着。明日一早，四郎去接大郎。二郎去巡查村坊。三郎去大庙镇采买。”
三人站起来，朝父亲行礼。
“还有，”马国发叫住了他们，声音不高，可很沉，“方才跟你们说的话，各自记在心里。最重要的是我们统一口径，方子是祖传的，千万别说是明远发现的。该跟媳妇说的，回去说；不该说的，烂在肚子里。”
三人应了一声，转身出了堂屋。
———
夜风从院门缝里灌进来，吹得烛火猛地往下一压。马国发坐在上首，没有动。他看着三个儿子的背影依次消失在门外的夜色里，把旱烟袋叼回嘴里，没有点。
灶房里传来马老太太收拾碗筷的声音，碗碟轻轻碰撞，在夜里传得很远。她也没睡。
马国发在黑暗中坐了很久。窗外，月亮从云层里钻出来，把院子照得发白。杏树的影子映在窗纸上，光秃秃的枝丫像几根伸向天空的手指。
他把旱烟袋拿下来，在桌沿上磕了磕。一下，一下，又一下。烟灰落下，在昏暗的光线里碎成细末。
风停了。整个马家村沉在深深的夜里，没有狗叫，没有鸡鸣，只有远处偶尔一两声枯枝折断的脆响，从河滩那边的枣林里传来。
（本章完）