队伍还没进村，有好事者，就将消息先一步传到了。
马老太太站在院门口，手搭在额前往村道上望。远远看见牛车拐过弯来，她转身进了灶房，声音里压着一股喜气：“回来了！都回来了！”
灶房里几个媳妇同时停下手里的活计。田氏把柴火往灶膛里一塞，黄氏手里的菜抖了一下，吕氏攥着菜刀顿了一顿，随即又剁了下去，比刚才剁得还响。
先前因制糖秘术惹出风波，整日提心吊胆，如今争端平息、合作敲定，总算能光明正大靠着制糖手艺赚钱了。几个媳妇私下闲谈时都松了口气，田氏心直口嘴快，说了一句“往后不用躲躲藏藏了”，被黄氏轻轻拍了一下手背，示意她别在院子里说。可黄氏自己也没忍住，嘴角往上弯了一下。
马老太太坐在灶房门口剥豆子，哼了一声：“我早说了别怕。这天塌不下来。”
二郎和四郎去归还牛车，其余六个保丁也回了家，只有三郎没有进院子。他站在院门口，把缰绳拴好，回头看了一眼村道尽头。暮色正从山脚铺上来，树影越来越长。吕氏在灶房门口看了他一眼，没问，继续和面。
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堂屋里，马国发已经召集了全家主事的人。
旱烟袋叼在嘴里，没点。他的目光从众人脸上慢慢扫过去，像是在清点家底。
“大郎不在，先把他叫回来。”马国发开口了，“他在外面躲着不是长久之计。明日一早，四郎去接。”
四郎点头应下。
“大郎回来，总揽全局，对外交涉、产业统筹。二郎——”
他的目光落在二郎身上。二郎坐在角落的条凳上，双手夹在膝盖中间，身形缩着，眼睛却抬着，直直看向父亲。
“你性子成稳，身手好。村里和作坊的安保防卫交给你。巡查村坊、震慑闲杂人等，防备外人觊觎制糖机密。能不能扛？”
“能。”就一个字。
“三郎，你心思活络，门路广。采购供给、物料进出，你负责。”三郎站起来拱手，被马国发摆手压了回去。
“四郎，你的责任重大，负责仓库管理、物料成品保管。库房账目和安防守严实，出了差错我拿你是问。”四郎连忙站起来，腰板挺得笔直，被马国发瞪了一眼，又讪讪坐下。
男人们分派完了，马国发转向灶房门口。
“女眷这边也有安排。制糖的核心技术、秘方工序，由你们娘和吕氏共同掌管。”他的声音缓了缓，“秘方是马家的根基，谁掌秘方，谁就把命拴在上面。她们两个，我信得过。”
吕氏站在灶房门口，两只手在围裙上搓了搓。她的脸红了一下，不是害羞，是激动。她张嘴想说点什么，最后只是用力点了点头。
“先前参与过对峙、帮过马家忙的六户人家，接纳进来，进作坊参与制糖基础劳作。三郎去传话——愿意来的，工钱不少，年底分红；不来的不强求。”
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三郎去传话时，那六户人家都已在各自家中等候。虽然天色已黑，但大家心里都亮堂堂的。
消息已经在村里传了一圈，谁都知道马家要开作坊、用人手。
马青壮正在院子里劈柴，听见三郎的话，把斧头往木墩上一搁，搓了搓手：“三哥，这话咋说的？咱们跟马家多少年的交情了，您家有事，咱们不出力谁出力？工钱不工钱的，您看着给就成。”
马民蹲在门槛上抽旱烟，点了点头，没说话，可眼里有光。
赵铁牛和牛万广两家挨着，三郎到的时候，两家人都站在院门口等着了。赵铁牛咧嘴笑：“三哥，咱们早就盼着这一天了！能跟着马家干活，守家在地的，比去外面扛活强一百倍！”
牛万广话少，只说了一句：“三哥放心，咱不是那不知好歹的人。”
乞烈川和斛律斜是从外乡迁来的，在马家村落户没几年。三郎到的时候，乞烈川正蹲在院子里补麻绳，听见来意，站起来，把麻绳往地上一扔，瓮声瓮气地说：“三哥，咱们两家那年冬天差点冻死，是马家老叔收留的。这份恩情，咱记一辈子。别说给工钱，就是不给钱，咱也该来。”
斛律斜站在旁边，抱着胳膊，点了点头。
六户人家，没有一个人提条件，没有一个说要股份。守家在地，有活干，有钱挣，还能帮衬恩人家，这在他们眼里，已经是天大的好事了。
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六个人站在老宅院子里，精神抖擞。马国发把他们挨个儿看了一遍，把旱烟袋从嘴里拿出来，在桌沿上磕了磕。
“好。往后作坊里，你们就是马家的自己人。出力多的，年底红利多分；偷奸耍滑的，一分别想。丑话说在前头。”
六人齐齐拱手：“明白！”
马国发又转向黄氏和田氏。
“二郎媳妇，你精明能理会算账。六户人家熬制的糖水半成品，统一由你收购，登记核验、统筹调度。”黄氏愣了一下，随即点头应下。
“四郎媳妇，作坊和值守人手的伙食内务归你。打理三餐、照料杂务，缺什么跟三郎说。”田氏抿着嘴笑了，四郎在旁边朝她挤了挤眼，被父亲瞪了一眼，立刻老实。
分工落定，马家男女老少各有差事，层级分明、内外有别，能护住制糖机密，也能调动所有人的力气。
可众人心里都悬着一个疑问：黄氏、田氏都是马家正经儿媳，为何不让她们接触秘方核心？
马国发没有拐弯抹角。他把旱烟袋点上，吸了一口，烟雾在堂屋里散开。
“制糖秘方，是马家立家之本。只能传本族子孙，绝不可外流。”他的声音沉下来，“儿媳虽是自家人，可说到底，是外姓嫁进来的。”
他顿了顿，目光移向黄氏和田氏。两人都站在灶房门口，黄氏低着头，田氏的笑容也淡了几分。二郎坐在条凳上，依然缩着肩，可他放在膝盖上的手动了动，指节慢慢弯进去，攥紧。
“最要紧的是，黄氏和田氏眼下都只有女儿，没有儿子。女儿终究要嫁人。若是你们心疼女儿，丢丢的把手艺传给他们。她们学了核心手艺，在夫家无意说漏嘴，秘方外泄，马家的根基就毁了。”
“这不是信不信得过的事，这是规矩。”
马国发的每一个字都像是刻刀在石头上划出来的。堂屋里没有人说话。
“往后族中儿媳，唯有生下儿子的，才可逐步接触制糖核心。若是一辈子没有男丁，便终身只做外围杂务、内务管事，不得触碰秘方。”
堂屋里一片沉默。二郎的喉结滚动了一下，黄氏站在他旁边，伸出手，在他手背上轻轻按了一下。二郎没有躲，也没有动。
（本章完）