苏尼特部的台吉名叫班第，四十来岁，肩膀上有一道旧刀疤。那道疤是二十年前跟林丹汗西征时留下的。那时候他父亲还在，苏尼特部还是察哈尔的膀子。如今父亲死了，他成了台吉，苏尼特部却成了察哈尔的尾巴。断市之后，尾巴最先被冻掉。
班第的营地在察哈尔北边，离黑水城三百多里。额林臣的檄文送到时，他正坐在帐里发愁。他把那卷桦树皮翻来覆去看了好几遍，最后折起来，塞进靴筒里。
他叫来弟弟巴图和几个心腹百夫长，问了一句话：“额林臣在黑水城，汗王在王帐，我们去哪边？”
巴图说：“如今继续跟着汗王走，是死路一条，这几年我也看出来了，明国那里出了一位不得了的皇帝，如果说，林丹汗是狼，金国皇太极是豹子的话，那明国的皇帝就是个老虎，狼和豹子加在一起也是打不赢老虎的。”
“那咱们就走。带上所有人。马、人、刀，全带上。走之前，把王帐派来的那个税官捆了，扔在路边。别杀他，让他回去报信。”
巴图问：“报信？那汗王不就知道我们反了？”
“就是要让他知道。”班第说
当夜，苏尼特部拔营。能上马的四百多骑，加上赶着牛羊的男女老少，一共两千余口。他们走得不快，可走得齐。班第在前面带路，巴图殿后。
三天后，他们到了黑水城外。
额林臣亲自出城来接。
班第说：“请您收下我和我的部众”
“来了就好。”额林臣拍了拍他的肩
苏尼特部的人进城时，黑水城里已经挤满了人。城外连片都是新支的破帐。额林臣让人在城东划了一片空地给班第，又让巴根从库存里拨出十袋盐，先分给苏尼特部的老人孩子。
班第问：“汗王那边，来了多少人？”
“四千。”额林臣说，“桑噶尔寨一千，巴特尔三千。”
“不多。”班第说，“光是我们两家合起来，能战的过了两千。加上先前投奔的，三千有余。再有人来，就能撑住。”
班第来的消息传出去后，第三天，从西边来了阿巴嘎部的一支。第五天，从北边来了浩齐特部的远支。第六天，又来了两个小部族，合起来三百多口。到第十天，黑水城外的帐子已经连成了片。额林臣让人点了一遍，能上马作战的，过了六千。
林丹汗的探子把这些报回王帐。林丹汗听完，没说话。他知道额林臣在涨，可他的兵不能全压上去。六营里有人已经开始装病，有人推说马瘦。他只好派人去科尔沁借兵，如果只靠自己，恐怕没有必胜的把握。
大同。
满桂回到大同已经半个月了。他这半个月没闲着。探马一批一批往草原上撒，回来的都说同一件事：额林臣反了，林丹汗围了黑水城，两边在对峙。
满桂听完，把茶碗往桌上一墩。
“好。”他说，“好得很。”
左右问：“将军，好在哪里？”
“当年皇太极西征，与林丹汗对峙于归化。我趁他后方空虚，一锤子砸下去，烧了他归化城的粮。”满桂说，“这次，轮到我看他们了。让他们先斗。斗得越狠，我这一锤子下去，越响。”
他让人把大同、宣府、偏关、老营堡的骑兵全数调来。三日内，各路人马到杀虎口外集结。一共一万骑兵。
满桂把这一万人分成三路，每一路里，都有重骑、有轻骑、有火枪骑。满桂的意思很明白：每一路都能独当一面，合起来又能互相策应。
北路：周遇吉领三千五百骑。
这一路从杀虎口出边，绕到黑水城北边，打桑噶尔寨的营。周遇吉带的人里，有重甲骑兵八百骑——人马俱披铁叶甲，头盔带面帘，是满桂这些年攒下的底子。这八百人不冲锋则已，一冲就是往阵线最硬的地方砸。另外还有板甲衣骑兵一千二百骑，穿的是工部新造的胸甲、臂甲、护腿，比传统铁甲轻便，比皮甲结实。剩下的一千五百骑，是轻骑配火铳和短矛。
东路：王廷臣领三千骑。
这一路从东边插进去，断林丹汗的退路。王廷臣带的人里，有板甲衣骑兵两千骑——这批人是宣大之战后新编的，专练冲阵和追击。另外一千骑，是中式布面甲骑兵，甲片缝在厚布里头，比板甲衣旧些，可也能挡刀箭。
南路：满桂亲自领三千五百骑。
这一路从南边压上，是合围的最后一锤。满桂自己带的人里，有重甲骑兵六百骑，是宣府镇最老的底子。另外还有轻骑两千九百骑，全是配弓、配火铳的快马。这部分人不打硬仗，专在战场上找缺口、追溃兵、断粮道。
三路合起来：重甲骑兵一千四百骑。板甲衣骑兵三千二百骑。中式布面甲骑兵一千骑。轻骑火铳骑四千四百骑。 加上辅兵马夫，正好一万出头。
满桂把他们叫到大同镇的中军堂，铺开一幅羊皮舆图。图上山川、河流、营地、边墙，标得密密麻麻。
“黑水城，在这里。”满桂用刀尖点了点图上的黑点，“林丹汗的兵，围在城北和城东。城西有个口子，是他们故意留的。”
周遇吉问：“将军的意思是，从西边口子打？”
“不打西边。”满桂说，“打北边。北边是桑噶尔寨的营，比巴特尔好打。先冲桑噶尔寨，把林丹汗的兵调动起来。等他们往北边靠，王廷臣从东边插进去，断他的退路。我带轻骑从南边压上，三面合围。”
“什么时候动？”王廷臣问。
“不急。”满桂说，“再等半个月。等额林臣那边再涨点人。等林丹汗再往黑水城添兵。等他们两边都累了，我们再动。”
“可额林臣才三千多人。”李国柱说，“撑得住半个月吗？”
满桂看了他一眼：“撑不住，也得撑。他撑不住，林丹汗就撤了。林丹汗撤了，我们打谁？”
没人再问。
满桂把舆图卷起来，交给周遇吉：“三日内，各路人马到杀虎口外集结。马料、干粮、火药，全带足。每人双马，换着骑。到了杀虎口，听我号令。”
众人应声出帐。
满桂一个人留在中军堂。他走到窗前，望了望北边的天。风从草原方向吹来，带着干草和尘土的气味。他想起宣大之战那会儿，自己带着八千骑突袭归化城。那时候皇太极的主力在宣府，后方空虚。他一把火烧了后金的粮草，让皇太极在宣大撑不下去。
这回不一样。这回不是烧粮。这回是要把林丹汗和额林臣一起收拾。
“让他们斗。”满桂低声说，“斗得越狠，我这一锤子，越响。”