崇祯元年八月二十六日，老哈河畔。
四万后金大军沿着河岸缓缓东行，马蹄踏过结着薄冰的河滩，发出咯吱咯吱的脆响。八月底的漠南已经寒气逼人，寒风卷着枯草屑，打在士兵的脸上像刀子割一样。士兵们裹紧了身上打补丁的棉甲，低着头默默赶路，脸上没有丝毫打下归化城的喜悦，只有掩不住的疲惫和麻木。
队伍里的粮草车稀稀拉拉，原本该堆满粮食的车厢，现在一半装着伤员，一半堆着抢救出来的烧焦粮袋 满桂纵火时，守营士兵拼死抢出了三成左右的粮食，可大多被烟熏火燎，只能混着草料勉强下咽。每走一段路，就会有几个体力不支的辅兵倒在路边，随军的医兵只是匆匆看一眼，确认没气了就扔在原地，任由野狗啃食。没有人停下脚步，也没有人回头。
皇太极骑在一匹乌骓马上，走在队伍最前面。他身上的明黄色大氅沾满了尘土和血渍，领口结着一层白霜。打下归化城的狂喜，早在八月十七日收到沈阳急报的那一刻，就碎得一干二净。
这一趟西征，看似大胜逼走林丹汗，收服漠南蒙古十二部，拓地三千里。可实际上，却是一场的惨胜。八旗兵战死三千二百余人，伤四千八百余人,这还是不加上，偷袭辽东死的人的情况下，蒙古附庸死伤过万。更致命的是，满桂奇袭大营，十四万石粮草和大部军械辎重化为灰烬；祖大弼焚毁辽西秋田六万余亩，广宁粮仓被烧得颗粒无存。沈阳城里仅存的粮食，过冬根本就不够。
“大汗，前面到了黑山口，今晚就在这里扎营吧。” 代善催马赶上，声音沙哑，“士兵们已经连续走了十天，每天赶路一百二十里，实在走不动了。再走下去，非哗变不可。”
皇太极点了点头，勒住马缰：“传令下去，就地扎营。各牛录立刻清点剩余粮草，半个时辰内报给我。”
“喳。”
半个时辰后，中军大帐。炭火烧得正旺，却驱不散帐内刺骨的寒意。代善、莽古尔泰、阿济格、济尔哈朗、多尔衮、多铎等八旗贝勒，还有范文程、宁完我两个汉臣，都垂手站在两侧，低着头，没有人说话。
皇太极坐在虎皮椅上，手里拿着刚送来的粮草清点册，手指紧紧攥着，指节发白。过了好一会儿，他才缓缓开口，声音冷得像冰：“念。”
代善上前一步，躬身道：“回大汗，正红、镶红两旗，剩余粮食两千八百石；正蓝旗，剩余粮食两千一百石；正黄、镶黄两旗，剩余粮食三千二百石；镶蓝旗，剩余粮食一千九百石；两白旗，剩余粮食两千四百石。合计，全军剩余粮食一万二千四百石。”
众贝勒都低着头，不敢说话。
“我让图尔格守大营，你们都说他谨慎稳妥！结果呢？满桂带着几千人，就把我们的大营烧了个精光！十四万石粮食啊！够我们四万大军吃五个月的！” 皇太极的胸口剧烈起伏着，气得浑身发抖，“还有阿敏！让他守沈阳，他连一座广宁城都守不住！硕托战死，辽西秋粮尽毁！我们在前面拼命，他们在后面拖后腿！”
“大汗息怒。” 代善躬身劝道，“事已至此，生气也没用。先让大军平安回到沈阳再说。”
“回到沈阳又怎么样？” 皇太极冷笑一声，“沈阳城里没有多少存粮。我们全族几十万口人，老人、孩子、妇女，还有几万兵。冬天一来，天寒地冻，没有粮食，没有柴烧，你们自己想想，会冻死饿死多少人？”
帐内又陷入了沉默。没有人敢回答这个问题。每个人心里都清楚，这个冬天，至少要有上万人冻饿而死。
过了好一会儿，阿济格上前一步，大声道：“不能就这么等着饿死！朝鲜人给我们的贡粮太少了，这次让他们立刻送粮食过来！要是敢不给，我就带五千骑兵打过鸭绿江，把平壤城抢光！”
“不行。” 济尔哈朗摇了摇头，“朝鲜已经供给了数次，自己都在饿死人，哪里拿得出多少粮食？而且我们刚打完归化城，士兵们都疲惫不堪，根本没有力气再打一场仗。万一明军趁机出兵宁锦，我们腹背受敌，就全完了。”
“那你说怎么办？” 阿济格瞪着他，“难道就眼睁睁看着老人和孩子冬天冻死饿死？”
“我看，不如让归附的蒙古各部出粮。” 济尔哈朗道，“我们帮他们打跑了林丹汗，他们理应报答我们。让每个大部落出些牛羊和粮食，先熬过这个冬天再说。”
“哼，那些蒙古人，一个个都是墙头草。” 莽古尔泰冷笑道，“没好处的时候，躲得比谁都远。现在让他们出粮，他们肯定会哭穷，能拿出的东西，连塞牙缝都不够。”
众人又沉默了。是啊，就算能从蒙古人那里凑到一点粮食，也根本解决不了问题。这个冬天的死局，似乎已经注定了。
就在这时，范文程上前一步，躬身道：“大汗，臣有一计，不仅能让全族平安熬过这个冬天，还能报辽西、大营被焚之仇，甚至能动摇大明的根基。”
皇太极眼睛一亮，猛地坐直了身子：“哦？范先生有何妙计？快说。”
范文程微微一笑，道：“大汗，明军能偷袭我们的后方，我们为什么不能偷袭他们的内地？他们烧了我们的粮食，我们就去抢他们的粮仓。他们让我们冬天饿肚子，我们就让他们整个北直隶的百姓，都陪我们一起饿肚子。”
此言一出，帐内一片哗然。
“偷袭明朝内地？” 莽古尔泰瞪大了眼睛，“范先生，你是不是疯了？九边防线固若金汤，山海关、宁远、锦州，哪一个不是重兵把守？我们连宁远都打不下来，怎么可能打进关内？”
“是啊，范先生。” 代善也道，“当年太祖皇帝几次攻打山海关，都损兵折将，无功而返。现在我们兵力不足，粮草短缺，更不可能打进关内了。”
范文程摇了摇头，道：“诸位贝勒只知其一，不知其二。明朝的九边防线，看似坚固，实则外强中干。辽东、宣大一带，确实有满桂、赵率教这些名将把守，兵力充足。可蓟州、遵化一带，防守却极为薄弱。那里的长城，大多是洪武、永乐年间修的，两百多年过去了，很多隘口都已经坍塌了。而且守军大多是老弱残兵，空额过半，根本不堪一击。”
“就算蓟州防守薄弱，我们怎么过去？” 阿济格问道，“从沈阳到蓟州，要经过宁锦防线，王之臣的两万大军就在那里等着我们，我们根本绕不过去。”
“我们可以绕路。” 范文程道，“不走辽西走廊，从漠南蒙古绕过去。经过科尔沁部的领地，然后从喜峰口以西的长城隘口入关。那里离宁锦防线一千多里，明军根本想不到我们会从那里进攻。”
皇太极皱了皱眉：“喜峰口以西？那里的长城隘口，我们从来没有去过，也不知道具体路线。万一走错了路，或者遇到明军的埋伏，怎么办？”
他顿了顿，目光扫过众贝勒，厉声道：“传令下去！把所有归附的蒙古部落里，去过明朝蓟州边境做生意、打猎的人，全部给我抓过来！一个都不许漏！谁敢隐瞒，满门抄斩！”
“喳！”
帐外的亲兵立刻应声而去。
半个时辰后，十几个穿着破烂皮袍的蒙古人被押了进来，一个个吓得浑身发抖，跪在地上不敢抬头。
皇太极走到他们面前，声音冷得像刀：“我问你们，谁知道从漠南到蓟州的小路？谁知道长城上有哪些没人把守的隘口？说出来，赏牛羊一百头，黄金十两。不说，立刻砍头。”
蒙古人你看看我，我看看你，都不敢说话。
“我再问一遍。” 皇太极的声音更冷了，“谁知道？”
这时，一个头发花白的老牧民，颤抖着举起了手：“大…… 大汗，奴才知道。奴才年轻的时候，经常跟着商队去蓟州卖马，知道一条小路。”
皇太极眼睛一亮：“说！”
老牧民磕了个头，声音颤抖道：“喜峰口以西五十里，有一个叫龙井关的地方。那里的长城早就塌了，只剩下几个土堆。明朝在那里只派了十几个老卒把守，平时连个人影都没有。从龙井关入关，走两天就能到遵化，再走三天就能到蓟州城下。这条路，奴才走了不下二十次，绝对不会错。”
皇太极盯着他看了好一会儿，突然哈哈大笑起来：“好！真是天助我也！明军以为我们只会打宁锦，没想到我们会从龙井关入关！”
他转过身，看着众贝勒，朗声道：“传令下去！大军明日一早拔营，全速赶回沈阳！回到沈阳后，全军休整一个月。十月初一，正式出兵伐明！我们从龙井关入关，直取北京！把明朝的北直隶，抢个精光！”
“喳！” 众贝勒齐声应道，脸上都露出了兴奋的神色。