崇祯元年四月十五，盛京城南十里的浑河岸边。
冰雪早已消融，嫩草从黑土里钻出来，沾着清晨的露水。一堆篝火燃得正旺，架在火上的整只烤羊滋滋冒油，香气飘出半里地。皇太极盘腿坐在羊毛毡上，手里拿着一把解腕尖刀，正割下一块最肥的羊腿肉，递给身边的代善。
阿敏和莽古尔泰坐在对面，手里捧着马奶酒碗，喝得满脸通红。范文程坐在下首，手里拿着一根树枝，轻轻拨弄着篝火里的炭火。
“椒盐送来”阿敏阿敏吩咐给伺候的下人
“还是这草原上的肉香。” 莽古尔泰啃着羊排，含糊不清地说，“上次在朝鲜，那些软乎乎的米饭，吃着一点劲都没有。还是烤羊肉配马奶酒，才是咱们女真汉子该吃的东西。”
阿敏哈哈大笑：“你就知道吃！不过话说回来，这次去朝鲜，确实捞了不少好东西。府库里的粮食、布帛，还有那些朝鲜工匠，都拉回盛京了。有了这些，咱们今年就能多打不少兵器，多养不少战马。”
代善喝了一口马奶酒，缓缓开口：“东西是捞了不少，可麻烦也来了。大同那边传来消息，朱由检派了王象乾去河套，已经和林丹汗开了互市。用粮食、布匹换他们的战马牛羊，听说每天过关的商队，络绎不绝。”
篝火噼啪作响，刚才的欢声笑语瞬间消失了。
莽古尔泰把手里的羊骨头往地上一扔，怒道：“朱由检这小子，心眼也太多了！抄了晋商断了咱们的商路，转头就去拉拢林丹汗。他这是想让林丹汗当他的狗，来咬咱们啊！”
“他想得美。” 皇太极冷笑一声，用尖刀挑了一块炭火，“林丹汗是什么人？草原上的雄鹰，怎么可能甘心当别人的狗。他跟大明开互市，不过是想借着大明的粮食，收拢那些散了的部落罢了。”
他顿了顿，眼神变得锐利起来：“你们都以为敖木伦一战，林丹汗输得很惨？错了。他损失的不过是多罗特部的几千老弱，还有些被裹挟的牧民。他的三万主力，完好无损。现在有了大明的粮食吊着，他正在四处联络喀喇沁、土默特那些摇摆不定的部落，用不了半年，就能重新凑出十万大军。”
“那还等什么？” 阿敏立刻站起身，“大汗，给我三万骑兵，我现在就去打河套，把林丹汗的脑袋砍下来，看谁还敢跟大明做买卖！”
“急什么。” 皇太极摆了摆手，让他坐下，“现在还不是时候。草原上的草还没长齐，战马没有膘，跑不动远路。再说，林丹汗现在龟缩在河套，以逸待劳，我们去打，得不偿失。”
“那怎么办？” 莽古尔泰急道，“难道就看着他一天天壮大？等他缓过劲来，联合大明来打我们，我们就被动了！”
皇太极没有说话，看向范文程：“范先生，你怎么看？”
范文程放下手里的树枝，躬身道：“大汗英明。林丹汗虽未伤筋动骨，却已是惊弓之鸟。他之所以敢跟大明讨价还价，就是因为知道我们不会轻易西进。依臣之见，今年夏秋，牧草丰美之时，必须举全国之力西征。不是要一举灭了林丹汗，而是要打掉他在东蒙古的所有影响力。”
他指着远处的草原，一字一句道：“把喀喇沁、土默特、敖汉这些部落，彻底拉到我们这边来。把林丹汗赶回河套以西，让他再也不敢踏过黄河一步。如此一来，整个漠南蒙古，就都是我们的了。到那时，我们西可威胁陕西，南可直逼蓟州，进可攻退可守，大明的北方防线，就成了一张一捅就破的纸。”
“好！” 皇太极猛地一拍大腿，“范先生说得对！我们不要林丹汗的土地，也不要他的人口。我们要的，是整个漠南蒙古的臣服。今年八月，秋高马肥之时，举全国之兵，西征察哈尔！”
“臣等遵旨！” 代善、阿敏、莽古尔泰齐声应道，眼里都闪着兴奋的光芒。
皇太极又看向范文程：“至于物资的事，你去安排。让朝鲜那边，借着他们的海船，从海外周转我们急需的东西。他们跟日本、南洋的红夷都有往来，总能弄到我们需要的。告诉李倧，这是他该尽的本分。若是办不好，下次我们去朝鲜，就不是拿点粮食那么简单了。”
“臣明白。” 范文程躬身领命。
篝火越烧越旺，映着众人的脸。刚才的轻松惬意早已不见，取而代之的是大战将至的肃杀。皇太极举起酒碗，对着众人道：“干了这碗酒！八月西征，踏平察哈尔！”
“干！”
酒碗碰撞的声音，在浑河岸边久久回荡。
与此同时，河套，察哈尔大汗帐。
王象乾端坐在一张胡凳上，手里捧着一碗热气腾腾的奶茶，神色平静地看着坐在虎皮椅上的林丹汗。他到河套已经半个月了，互市的章程谈了七次，却始终没有谈拢。
大帐里站满了察哈尔的台吉和将领，一个个虎视眈眈地盯着王象乾，手里的刀柄握得紧紧的。空气里弥漫着一股浓浓的火药味。
“王大人，” 林丹汗终于开口，声音低沉，带着草原霸主特有的傲慢，“本汗已经说了很多次了。大明的条件，太苛刻了。每月那么点粮食，只够塞牙缝的。铁器还只准卖农具，难道让我的士兵拿着锄头，去跟皇太极的铁骑打仗吗？”
王象乾放下奶茶碗，缓缓道：“大汗此言差矣。我朝开放互市，已是天大的恩典。粮食是用来让百姓活命的，不是用来养兵打仗的。至于兵器，我朝并非完全禁售，只是有规矩。”
他顿了顿，从袖中取出一份折叠的黄纸，正是崇祯派人在他临走之时给他的密旨底限：“陛下有旨，念在察哈尔与后金有世仇，愿意放宽铁器限制。凡我朝与察哈尔互市，每交易十匹战马，可配给十把钢刀、五副皮甲；每交易五十匹战马，可配给两副铁甲、一把长柄战斧。”
“但是，” 王象乾的语气陡然转厉，“火枪、佛郎机炮、红衣大炮，还有所有能制造火器的原料，一概禁售。这是陛下的死线，半分都不能让。若是大汗同意，互市明日便可开市；若是不同意，我今日便收拾行装，回京复命。”
大帐里顿时一片哗然。“太少了！十匹战马才换十把刀，这跟抢有什么区别！”“凭什么不卖火枪？大明能造，为什么不能卖给我们！”“大汗，别跟他们谈了！干脆跟皇太极议和，一起打大明！”林丹汗抬手制止了众人的喧哗，死死地盯着王象乾：“王大人，这就是大明的诚意？十匹战马换十把刀，你当本汗是叫花子吗？”“大汗息怒。”
王象乾从容不迫地说道，“我朝的钢刀，都是用精铁打造，吹毛可断；皮甲是多层牛皮缝制，能挡弓箭；铁甲更是冷锻而成，能防刀枪。这些东西，在草原上是什么价钱，大汗心里比我清楚。”“至于火枪火炮，不是我朝不肯卖，是不能卖。”
王象乾看着林丹汗的眼睛，一字一句道，“大汗想想，若是我朝把火枪火炮卖给你，你转头就用来劫掠我大明边境，那我朝开这个互市，还有什么意义？陛下说了，只要大汗能真心牵制后金，每年还能额外赏赐察哈尔一批刀枪甲胄。
若是大汗能立下战功，比如斩杀后金贝勒，陛下还有重赏。”他顿了顿，语气放缓了几分：“大汗，皇太极在东边虎视眈眈，他要的是你的汗位，是你的部落。我朝要的，只是后金不得南下。我们的敌人是同一个。我朝给你粮食，给你刀枪，让你能跟皇太极抗衡。
这对我们双方，都有好处。”“若是大汗执意要火枪火炮，那我也没办法。” 王象乾站起身，拱了拱手，“我今日便启程回京。只是希望大汗想清楚，没有大明的粮食和兵器，你能挡得住皇太极多久？等皇太极灭了察哈尔，下一个，就是大明。到那时，大汗就算想后悔，也晚了。”
林丹汗死死地盯着王象乾，手按在腰间的刀柄上，指节微微泛白。他心里清楚，王象乾说的是实话。他根本不敢真的投靠皇太极，那无异于饮鸩止渴。大明虽然苛刻，但至少给了他活下去的机会，还给了他能跟皇太极打仗的兵器。大帐里一片死寂，只有风吹动帐篷的声音。过了许久，林丹汗才缓缓松开握着刀柄的手，冷哼一声：“朱由检倒是打得一手好算盘。罢了，本汗答应你。就按你说的办。”
王象乾脸上露出一丝笑意，躬身道：“大汗英明。明日一早，张家口、大同两处关口，同时开市。”“别高兴得太早。” 林丹汗冷冷道，“告诉朱由检，别以为给了点刀枪粮食，就能使唤本汗。想要本汗替他卖命，就得拿出更多的诚意来。若是他敢耍花样，本汗随时都能跟皇太极议和。”
“大汗放心。” 王象乾道，“我朝言出必行。只要大汗能牵制后金，陛下绝不会亏待察哈尔。”说完，王象乾拱了拱手，转身走出了大帐。
看着王象乾的背影，林丹汗一拳砸在案几上，怒吼道：“朱由检！总有一天，本汗要让你知道，草原上的雄鹰，不是那么好使唤的！”
一个老台吉走上前，小心翼翼地说：“大汗，能拿到刀枪甲胄，已经很不错了。至少我们现在，能跟皇太极拼一拼了。”
林丹汗沉默了许久，长长地叹了口气：“传令下去，让各部把准备好的战马都牵出来，去大同换粮食和兵器。告诉下面的人，好好操练。今年秋天，皇太极肯定会来。我们跟他，决一死战！”