十一月初五，南京深秋已至尾声。
高淳县一百座私塾拔地而起，工期临近尾声，可缺传道授业之人。
李朝阳，周顺昌，夏之令，等人奔赴南京。
他们需要招聘一千五百名教习，填补私塾教习缺口。
此时，南京城梧桐叶落了大半，秦淮河两岸晚风微凉，裹挟着江南独有的萧瑟诗意。
但河畔画舫依旧，只是往来游人渐少，平添几分清冷寂寥。
近一月以来，整个南直隶，都被高淳县兴建私塾的消息，搅动得沸沸扬扬。
传闻，锦衣卫佥事李朝阳自掏腰包，一次性捐款二十万两白银，在高淳县兴建一百所私塾。
该县，男女幼童免费入学，并且免费提供书籍，每季赠送一套校服，每月按时发放纸墨笔砚，甚至每天提供免费午餐。
如此巨款，如此福利砸下，直接掀起江南士林、乃至朝堂言官的三重巨浪。
茶楼之上，一名身着绸缎的富商拍着桌子。
“那李朝阳是疯了吗？拿二十万两去修一百座私塾？还要给全县孩童免费发书、发笔、发衣裳？这钱若是用来买地置业，几辈子都花不完......花不完呐！”
旁边一名书生摇着折扇，眼神阴鸷：“哼，我看这李佥事，怕不是借着办学的名义，行洗钱之实吧？一个锦衣卫佥事，哪来这么多钱？我看朝廷早该查查，他的财产来源了！”
“查？怎么查？人家就是锦衣卫佥事，再说这钱可是实打实，花在了老百姓身上。倒是你，别是眼红了吧？”
“凭什么高淳县的泥腿子幼童，能有这般待遇，咱们县就没有？”
“就是！我也听说了，不仅入学不要钱，每日还管一顿饱饭。这哪是办学，这是在收买人心，图谋不轨！”
流言蜚语，如野草般疯长。
有人眼红这泼天的富贵与名声，暗中向都察院递了折子，弹劾李朝阳“财产来源不明，意图不轨。”
也有人断言，这不过是一时兴起的面子工程。
“每年再贴十五万两，他能坚持几年？说不定明年，这李朝阳就活成一个笑话！”
然而，无论外界如何议论纷纷，李朝阳都是神色淡然。
仿佛那些针对他的弹劾与质疑，不过是耳畔清风。
周顺昌看着眼前这个年轻人，眼中满是复杂。
他深知这笔钱的分量，也明白李朝阳此举，在朝野上下掀起了多大的风浪。
“你这一掷千金，倒是让天下人，都知道了南京高淳县有个李朝阳。只是，树大招风，如今盯着你的人，怕是不在少数。”
李朝阳放下茶盏，目光深邃：“盯着我的人越多，说明我做对了，男教习招得如何了？”
提到正事，周顺昌神色一正。
“出乎意料的顺利，告示贴出不过十日，报名人数已破八百。其中不乏落魄的东林党人，也有屡试不第的寒门学子。他们不求高官厚禄，只求一张安稳书桌。”
“这样也好，省得他们去弹劾魏忠贤。那样不仅没有作用，而且会白白送了性命。我给他们安家费，让他们安心教书。”
七百五十名男教习的名额迅速招满，甚至超额录取了一百多人。
然而，当李朝阳的目光转向另一份名单时，眉头却微微皱起。
“女教习……还是太少。”
告示贴出半月，报名的女教习，不过一百多人，招募举步维艰。
且大多是无依无靠的孤女，或是家道中落的官宦女眷，最多的是青楼出身的女子。
当然招募困难，也是有原因得。
虽然李朝阳早登报声明：男女分校，男师教男幼童，女师教女幼童，但依旧流言蜚语满天。
“荒唐！让青楼女子登堂讲学，斯文扫地！”
“女子无才便是德，李佥事此举，简直是有辱斯文！”
刻薄的议论穿墙而过，落入书院后院。
李朝阳倚窗静坐，慢烹清茶。
周顺昌坐在对面，神色平静，对外界的谩骂充耳不闻。
夏之令则独坐角落，不知在想些什么。
三人默然相对，静静听着墙外的攻讦。
偏见如山，口舌如刀。
这场一边倒的非议，在第三天清晨，迎来了惊天逆转。
书院正门的高墙上，忽然贴出了一张崭新的告示。
宣纸洁白，字迹娟秀却风骨凛然。
落款处，写着王微和杨宛。
杨宛，秦淮名妓，才情绝艳；
王微，草衣道人，善画能诗。
二人皆是风尘中的奇女子，平日里往来无白丁，与复社名流多有唱和，在江南文坛极具声望。
告示短文，字字铿锵，直击世人虚伪的面皮：
“闻高淳县李佥事大兴女学，广募女师，唯才是举，不问出身。妾二人感其开化世人之初心，愿前往高淳县，受聘女塾教习。苟利于孩童教化，何惧市井流言？
往日诸君子，每每劝风尘女子脱离苦海从良，满口仁义道德；如今我辈洗去铅华，弃风尘过往，执书育人，自强己身，诸君却又百般诋毁，鄙夷出身。莫非风尘女子，此生便永困泥沼，永世不得翻身？”
告示一出，全城哗然。
原本一边倒的谩骂少了大半，越来越多的人，看清了守旧儒生的双重标准。
当日傍晚，杨宛与王微一同登门求见。
二人无华丽车马随行，只各携一只简陋布包，一把旧油纸伞。
一身素色布衣，发间无半点珠翠，面上未施分毫脂粉，洗尽秦淮铅华，褪去风月气息，只剩温婉从容。
杨宛上前微微屈膝福身，语声平稳不卑不亢：“听闻李佥事广招女塾教习，我二人自觉学识尚可，不知可否合格？”
身侧的王微性情沉静，并未多言，只是轻轻颔首。
李朝阳抬眸看向二人，目光澄澈公允，不曾有半分鄙夷。
他取来两份空白名册，轻轻推至二人面前。
“两位写下签约即可，但凡有合理诉求，皆可直言或添加。”
杨宛抬眸看了他一眼，随即从容提笔，落笔坚定。
“门外告示言辞尖锐，激怒不少儒林士人。若是给李大人带来祸端，我二人可撤回告示，隐匿身份，自行离开。”
李朝阳从容收起名册，眼里只有平等和尊重。
“不必。你们行得正，坐得端，一心育人，无需避让流言。余下所有非议与风波，由我一力承担，你们只需安心授课即可。”
杨宛的唇角扬起浅浅笑意，不再多言感谢，一切尽在不言中。
自此之后，南京城内舆论彻底逆转。
受杨宛、王微感召，不少女子纷纷走出深宅小院，前来书院报名。
起初只是三三两两，而后成群结伴，最后长长的队伍，从书院大门一直绵延至巷口尽头。
她们出身各异，有人曾沦落风尘，有人困于深宅内院，有人来自偏远乡野。