柴刀砸在石磨上，火星溅起来。
苏晚虎口发麻，整个人被震得往后退了半步。她还没站稳，陈一云的重木刀已经从斜上方压下来，刀风带着沉闷的呼啸。
她往左滚。
木刀砸在她刚才站的位置，青石地面被砸出一道白印。
出界。阿箐说。
苏晚趴在地上，看了一眼自己左肩外侧。阿箐用烧火棍在院子里划出的擂台边界，就在她手边三寸远。
我没出去。她说。
再偏一寸就出去了。阿箐蹲在灶台边，手里转着第二根烧火棍，赵铁山那刀三十斤，刀风能把你掀出去。你以为踩着线就算在里面？
苏晚爬起来，拍了拍膝盖上的灰。
那怎么办？
往里面再缩一尺。阿箐说，擂台不是给你躲的，是给你活命的。你贴着边，就等着被劈出去。
陈一云把重木刀扛在肩上，喘了口气。
这刀比我练剑累。他说。
赵铁山炼气圆满，挥这刀比你还轻松。阿箐说，继续。
——
院子被阿箐用烧火棍划了一个圈，三尺见方，比初选擂台小了一半。
为什么比初选小？苏晚问。
初选你有一炷香。阿箐说，在这里，你能撑半炷香，出去就能撑一炷。
这是什么算法？
我的算法。
陈一云再次举起重木刀。这把刀是他从演武场角落翻出来的旧物，刀身包了厚布，但重量和赵铁山那把只差三斤。刀背宽厚，劈下来的时候像一扇门板。
苏晚盯着他的手肘。
阿箐说过，重刀慢，但起手骗不了人。手肘往哪边转，刀就往哪边落。要看肘，不要看刀。
陈一云的手肘微微外偏。
右边。
苏晚先往左迈了半步——骗——然后猛地折返，往右滚。
木刀擦着她后背砸下去，带起的风压把她的头发扫到一边。她没有停，借着滚势从陈一云左侧穿过去，柴刀在他膝盖外侧虚晃了一下。
打中了。苏晚说。
你没用力。陈一云说。
用了力我也砍不动你。苏晚站起来，我这是在告诉你，我能近你的身。
阿箐在灶台边笑了一声。
她学坏了。她说。
跟你学的。苏晚说。
陈一云再次举刀。
这一次苏晚没有先看手肘。她先看陈一云的肩膀。阿箐说过，肩膀沉下去，才是真的发力；肩膀没动，手肘就是假动作。
陈一云的肩膀往后压了半寸。
真的。
手肘内收——左边。
苏晚没有往右躲，而是直接往左前方抢了一步。木刀擦着她右肩劈下去，砸在地上。她贴着刀身从陈一云右侧穿了过去，柴刀再次在他腰间虚晃。
又打中了。她说。
这一下可以。陈一云说，不是猜，是算了。
什么意思？
刚才那一下你在赌方向。陈一云说，这一下你在算节奏。
阿箐走过来，用脚把苏晚从地上挑起来。
听见了？她说，算节奏。赵铁山再猛，他也是人。人有节奏，刀就有节奏。
苏晚揉着肩膀，嘴角却弯了一下。
再来。她说。
——
一上午，苏晚被劈中十七次，砸出界八次，成功近身三次。
阿箐说还不错，比昨天强。
苏晚趴在地上，看陈一云把木刀立在墙边。
哪里还差？
你看刀。阿箐说，不是用眼，是用心。你看刀锋，刀光一晃你就缩。赵铁山那刀不比这个慢，你这一缩，后面全乱。
那我看什么？
看肘。看肩。看腰。阿箐用烧火棍敲了敲自己肩膀，刀往哪落，身体先告诉你。你非盯着刀看，不被劈才怪。
苏晚没吭声，爬起来，端起墙角的粗瓷碗喝水。
下午加什么？她问。
下午不用刀了。阿箐说，
还跑？
跑桩。阿箐说，赵铁山转身慢，你比他快半拍。可你快有什么用？你跑到刀口上，那叫送死。
——
正午刚过，卤蛋就提着食盒来了。
今天食盒里不是红烧肉，是酱骨头、一碟腌萝卜、六个白面馒头。
师父说你最近费骨头。卤蛋说。
你师父还会算这个？苏晚问。
师父说你天天被砸，骨头比牙口先累。卤蛋挠挠头，让你多吃点肉，别初选没上台先趴下。
阿箐掀开食盒盖子，闻了一下。
周平自己不挣钱？她问。
挣啊。卤蛋说，这顿是师父自己掏的，不是灶上的。
苏晚咬了一口馒头。
替我谢他。
你亲自谢呗。卤蛋说，初选前他又不去哪。
等撑过初选。苏晚说。
卤蛋没接话，左右看了一眼，压低声音：我师父让我跟你说，赵铁山昨夜没回思过崖。
苏晚咬馒头的动作停了一下。
去哪了？
主峰后山，废塔那边。卤蛋说，有人看见他亥时进去，子时出来。手里拎着刀。
一个人？
不像。卤蛋摇头，我师父没敢靠近。他说废塔里有人，气息沉，像金丹。
阿箐拿酱骨头的动作顿了顿。
金丹。她说。
我师父说，要么是陶公子的人，要么是柳如烟的人。卤蛋咽了口唾沫，反正不是咱们外门的。
苏晚和阿箐对视了一眼。
还有吗？苏晚问。
春杏也没下山。卤蛋说，她三日前告假下山是幌子，这几日每晚都往废塔方向走。
她一个人？
不是。卤蛋说，她跟赵铁山前后脚。
苏晚把剩下半个馒头放下。
柳如烟的侍女，赵铁山的刀。她说，这两人绑得比我想的紧。
你打算怎么办？阿箐问。
去看看。苏晚说。
找死。阿箐说。
找路。苏晚说，赵铁山再强，我也得知道他强在哪。光靠你们说的三十斤重刀，我上去就是挨劈。
阿箐盯着她看了两息。
晚上去。她说，我带你去。
你灵脉——
闭嘴。阿箐说，带你认路不费灵力。
——
傍晚，陈一云来陪练投枪。
说是投枪，其实是让苏晚练——用柴刀侧面卸力，把迎面来的力道引偏。
陈一云用一根削直的木棍代替长枪，从三丈外助跑刺来。苏晚不能躲，只能用柴刀格挡，把木棍拨到身侧。
第一下，木棍戳在她肩膀上。
你拨早了。陈一云说。
第二下，木棍砸在她手背上。
你拨晚了。
第三下，苏晚终于把木棍引向左边，但自己也被带得转了半圈。
这就对了。陈一云说，你不能跟它硬顶，要让它过去。
赵铁山那刀呢？苏晚揉着手背，也能让它过去？
刀比棍重十倍。陈一云说，你不能让它过去，你得让它砸在地上。
怎么砸？
骗方向。陈一云说，让他以为你要往左，你往右。等他刀落了，他已经收不住了。
苏晚想了想。
跟看肘一样。
一回事。陈一云说，你骗的不是刀，是人。
——
夜色降下来。
阿箐给苏晚换了一身深色短打，袖口用布条扎紧。
从废塔西侧绕过去。阿箐说，那边有灌木丛，金丹神识扫过去会慢半拍。
你怎么知道？
我以前常去。阿箐说。
去干什么？
埋东西。阿箐没往下说。
两人贴着外门院墙走，遇到巡夜弟子就伏在墙根阴影里。苏晚肩膀上的伤被布条勒着，每走几步就疼一下。她没出声。
废塔在后山腰上，塌了半边，剩下一半像被人从中间劈开的骨头。
阿箐带苏晚从西侧灌木丛摸上去。脚下是碎石，踩上去会滚。苏晚每一步都先用脚尖试探，再落脚跟。
你比前两天稳了。阿箐低声说。
摔多了。
快到塔底时，阿箐忽然停住。
苏晚也停了。
一股寒意从后颈往下窜。
不是夜风。是死亡预感。
她拉住阿箐的手腕，轻轻往后拽了一步。
阿箐没问为什么，跟着她退进一丛矮树后面。
两人等了约莫一炷香。
一道气息从主峰方向掠过，不快，像在巡逻。金丹级。
苏晚屏住呼吸。
那道气息没有转向她们，顺着废塔绕了半圈，朝思过崖方向去了。
陶公子的人。阿箐低声说，或者柳如烟的人。
他也在。苏晚说，赵铁山身边有金丹。
这不是比武。阿箐说，这是杀人。
所以我才要来。苏晚说，他们没想让我活过初选。
——
她们最终蹲在空地上方三丈高处的灌木丛里。
赵铁山就在下方。
他比苏晚想象中更壮，肩宽背厚，赤着上身，手里一柄重刀在月光下泛着青黑色。刀身比他肩膀还宽。
他站在一个木桩前，没急着劈。
先沉肩。
再转腰。
刀从右上方斜落，没有呼啸，只有一个闷响。木桩四分之一的厚度飞了出去。
苏晚盯着他的手。
左手握在刀柄末端，虎口朝前。每一刀落下，左手都会往上滑一寸，然后再压回去。
他左手累了。苏晚低声说。
阿箐了一声。
赵铁山退后十步，重新站定。又是同一个角度，同一条轨迹，同样避开木桩上最大的那个节疤。
他在磨刀。阿箐说。
不是刀。苏晚说，他在磨自己。
赵铁山又劈了七刀。
七刀同一个位置。
第八刀，他忽然换了方向，从左上方斜劈。木桩应声裂成两半。
苏晚眯起眼。
他变向慢。她说。
但他不需要常变向。阿箐说，他只要一刀够快。
那他为什么磨同一个角度？
阿箐没回答。
赵铁山把倒下的木桩扶起来，退后，再劈。还是同一个角度。
他在练杀招。苏晚说，初选第一刀，他就想用这个角度把我劈出去。
你能躲吗？
苏晚说，但只能躲一次。他第二刀会变方向。
所以？
所以我不能只躲。苏晚说，我得让他变向。
阿箐看了她一眼，没说话。
赵铁山劈完最后一刀，把刀横在膝上，开始擦刀。
他擦得很慢，很细。不是擦刀身，是擦刀柄。
苏晚注意到他左手拇指在刀柄末端一处凸起的纹路上反复摩挲，像是在确认什么。
刀柄上有东西。她说。
什么？
让他不放心的东西。苏晚说。
这时春杏从废塔阴影里走出来。
她没穿侍女的衣裙，而是一身灰布短打，手里拎着一个小布包。
赵铁山抬头看了她一眼，没停下手里的动作。
她明日还来？他问。
春杏说。
我多久能回去？
打完初选。
赵铁山沉默了一会儿，把布包接过去，没打开。
她答应我的。他说。
她答应你的，我做了见证。春杏说，你打完，她放人。
苏晚和阿箐对视。
赵铁山不是图柳如烟什么。苏晚低声说，他欠她什么。
欠命。阿箐说。
更麻烦。
欠命的刀，比拿钱的刀狠。
——
她们原路返回。
走到半山腰，那股金丹级气息又出现了。这次不是掠过，是逼近。
苏晚浑身绷紧。
阿箐一把拉住她，两人贴着墙根滑进一道石缝里。缝隙很窄，刚好容两个人侧身。
气息在头顶停了片刻，又朝废塔方向去了。
两个人。阿箐说，至少。
或者一个人，在巡逻。
比一个人麻烦。阿箐说，说明他们在守什么。
赵铁山？
也可能是你。阿箐说。
苏晚没接话。
她从石缝里挤出来，沿着斜坡往下走。碎石滚落，她顾不上，只想快一点回到院子里。
右手袖子被灌木勾破，手肘处渗出血来。她没觉得疼。
阿箐跟在她身后，步伐比她还稳。
明天。苏晚忽然说。
什么？
明天就是初选。
我练了六天。苏晚说，他能劈三十斤重刀，我能算他半拍。
不一定够。阿箐说。
我知道。苏晚说，但这是我算出来的路。
阿箐笑了一下，声音很轻。
那就走。
——
回到院子时，陈一云已经走了，留下一张字条：明日卯时，演武场丙字台。我在台下。
苏晚把字条折好，塞进怀里。
阿箐点了灯，从灶台下翻出一个布包，里面是几味草药。
过来。她说。
不用。
别让我过去抓你。
苏晚走过去坐下。阿箐把她右手袖子整个剪开，露出从手肘到手腕的三道擦伤。
夜探后山。阿箐说，真有你的。
值得。
值不值得初选完再说。阿箐把草药嚼碎，按在伤口上。
苏晚疼得抽了口气。
赵铁山不是一个人。她说。
我知道。
柳如烟给他留了后手。苏晚说，金丹级的后手。
我也知道。
那你还让我去初选？
阿箐抬起头，看着她。
不然呢？她说，让你现在去主峰，跪着求墨九霄？
苏晚没说话。
初选是你赢来的路。阿箐说，走到底。
苏晚低头看着自己的手。
虎口已经结痂，手背上青一块紫一块，手肘新伤盖着旧伤。
我走。她说。
窗外没有风。
离初选，还有不到六个时辰。