苏晚是被一阵焦糊味逼起来的。
她翻了个身，脸埋进草席里。昨晚她在院子里睡着了，石磨太硬，后颈僵得像块木板。焦糊味越来越重，她吸了吸鼻子，撑着石磨沿坐起来。
阿箐蹲在灶台前，铁锅里的东西黑乎乎的，正在冒烟。
“你在干什么？”
做早饭。阿箐说。
“这是早饭？”
失败了。阿箐把锅端下来，“本来想做饼，火太急。”
苏晚走过去看了一眼。锅底那团黑色的东西勉强能看出是面粉和野菜的混合物，边缘还翘着一点焦黄的边。
“能吃吗？”
硬的。阿箐说，“牙好就能吃。”
“那我不吃了。”
不吃就饿着。阿箐把那团东西铲进碗里，“今天练绕桩，你饿晕了我不背你回来。”
苏晚从怀里掏出一块烧饼。昨天下山买的，还剩半块，被她焐得软乎乎的。
“我有这个。”
阿箐看了一眼：“卤蛋送的？”
“山下买的。”
你倒是会藏。阿箐掰了一小块黑饼塞进嘴里，面无表情地嚼了两下，“我先吃。今天你先练。”
——
院子里的木桩被重新摆过。
九根木桩围成一个不规则的圈，最大的空隙只能容一个人侧身通过，最小的空隙比肩膀还窄。木桩顶端削尖，闪着白生生的茬口。
这是今天的新场地。阿箐用脚点了点地，“规则：我攻，你躲。不能出圈，不能撞桩。撞一次，罚十圈。”
你不是左腿有伤？苏晚问。
所以我不追你。阿箐从灶台边拎起一根烧火棍，“我用这个。”
烧火棍足有苏晚小臂那么粗，前端被火烧得焦黑。阿箐拿在手里转了个圈，棍风带着焦糊味。
“什么时候开始？”
“现在。”
阿箐话音没落，烧火棍已经抽了过来。
苏晚往左闪，肩膀擦过一根木桩，疼得她吸了口气。烧火棍砸在她刚才站的地方，木桩上的白茬被削掉一片。
你不是说不用追？苏晚一边跑一边喊。
我没追。阿箐说，“我只是把棍子伸长了一点。”
苏晚在木桩之间钻来钻去。她的脚踝还肿着，每转一次弯都能感觉到里面轻微的刺痛。阿箐的棍子每次都能提前一步封住她想要去的方向，逼得她不得不折返、矮身、从最小的缝隙里挤过去。
太慢。阿箐说。
苏晚加快了速度。她的后背已经湿了，呼吸也越来越重。脚踝上的旧伤开始一跳一跳地疼，像有根针扎在骨缝里。她不能停，一停就会被棍子扫到。
她试着用阿箐说的方法——先骗方向，再变向。她往左迈了半步，果然阿箐的棍子提前封到左边。她猛地刹住，右脚蹬地，往右折返。
这一下太快，脚踝里的针变成了刀。她咬紧牙，从两根木桩之间的窄缝里挤过去，肩膀被木桩蹭掉一层油皮。
这一下可以。阿箐说，“但你的脸在皱。疼就喊出来，别憋着。”
喊出来你就不打了？苏晚喘着气。
不会。阿箐说，“但我会知道你还能撑多久。”
重刀比烧火棍慢三倍，但范围大五倍。阿箐一边出棍一边说，“赵铁山一刀劈下来，你往左闪，刀会跟着你左闪的方向继续砍。所以你得分两步——第一步骗方向，第二步变向。”
苏晚没空回答。她刚往右一闪，阿箐的棍子已经等在那里。她只能强行停住，膝盖一弯，从两根木桩之间滚了过去。
木桩顶端的尖茬在她背上划出一道口子。
见血了。阿箐说，“继续。”
苏晚爬起来，血顺着后背往下滑。她没叫疼，只是调整了一下呼吸。
“再来。”
——
陈一云到的时候，苏晚已经绕了二十圈，背上的口子被汗浸得发麻。
他站在院门口，手里拎着一捆新的木棍，看着院子里狼狈的苏晚，眉毛挑了一下。
“投枪还练不练？”
苏晚扶着一根木桩喘气，“但先让我把这一柱香跑完。”
什么香？陈一云问。
阿箐用下巴指了指灶台边。那里插着一根细香，已经烧了一半。
我定的规矩。阿箐说，“香烧完之前，她不能停。”
陈一云把木棍放在地上，靠着门框站好。
“那我等她。”
苏晚又开始跑。阿箐的棍子越来越刁钻，不再只是封方向，开始专门往她的脚踝和膝盖招呼。苏晚被绊了两次，每次都差点跪下，但都在最后一刻撑住了。
香烧完的时候，苏晚趴在一根木桩上，头发被汗贴在脸上。
下午投枪。阿箐把烧火棍一扔，“上午算你及格。”
“……谢谢？”
不用谢。阿箐说，“下午我会用真木棍。”
——
午饭是卤蛋送的。
他提着两个食盒进来，额头上一层汗。
“苏师姐，阿箐师姐，我师父让我送的。”
你师父？苏晚接过食盒，“他不是主峰外务堂的管事吗？”
是啊。卤蛋把另一个食盒递给阿箐，“他说苏师姐初选在即，让我每日送一顿过来。”
为什么？阿箐问。
卤蛋挠挠头：“他没说。就说送。”
苏晚打开食盒。里面是白米饭、炒青菜、两块红烧肉，还有一小碗蛋花汤。比之前她在主峰后厨见过的弟子餐丰盛得多。
主峰外务堂什么时候开始关心外门弟子了？苏晚问。
不是外务堂。卤蛋压低声音，“是我师父自己的钱。”
阿箐和陈一云对视了一眼。
你师父叫什么？阿箐问。
周平。卤蛋说，“你们可能不认识。就是个管事的。”
周平。陈一云念了一遍这个名字，“三年前，他是不是在演武场当过裁判？”
卤蛋点头，“陈师兄记得？”
记得。陈一云说，“我师父那场乱战，裁判就是他。”
院子里安静了一下。
苏晚把红烧肉夹起来，放进嘴里。肉炖得很烂，但有点咸。
周平……陈一云低声说，“三年前那场乱战，我师父失手杀了同门，被判私斗。周师叔当时想拦，没拦住。”
院子里安静了一下。
他这是歉疚。苏晚说。
也许是。陈一云说，“但他送的是饭，不是话。”
话他说不出口。苏晚说，“饭他能送来。”
陈一云没接话。他低头看着自己的手，手指上全是这几年练剑磨出来的茧。
苏晚把红烧肉夹起来，放进嘴里。肉炖得很烂，但有点咸。
回去告诉你师父，她说，“就说饭我吃了，人情我记下了。”
卤蛋点点头，转身要走。
等等。苏晚叫住他，“再帮我查一件事。”
“什么事？”
赵铁山。苏晚说，“他三年前入门，筑基圆满——不是，炼气圆满。他师父是谁？平时跟谁来往？思过崖那七天，除了柳师姐的侍女，还有谁去看过他？”
卤蛋脸色变了变。
“苏师姐，这……”
“不好查？”
不是不好查。卤蛋说，“是不敢查。赵铁山那帮人，主峰外门没人愿意惹。”
“你怕？”
卤蛋老老实实地说，“但我更怕苏师姐初选趴下。”
苏晚笑了。
“那你偷偷查。查到什么说什么，查不到不用硬来。”
卤蛋应了一声，跑了。
——
下午的投枪训练比上午更狠。
陈一云换了真木棍，比上午的粗一倍。他不再只从正面投，而是绕着圈子走，从各个角度往圈里扔。
上午练的是躲。他说，“下午练的是边躲边判断。”
苏晚手里握着柴刀，在木桩圈里左支右绌。她既要防陈一云的木棍，又要注意不能撞桩，还要判断下一根木棍会从哪个方向来。
第三十七根木棍从背后飞来。苏晚听见风声，本能地矮身，木棍从她头顶飞过，钉进前面的木桩。
她还没来得及喘气，第四十根已经到了左肋。
她用刀背去拨，木棍被拨偏了方向，但还是擦过她的腰侧，留下一道红印。
这一下不错。陈一云说，“用的是刀背，不是刀刃。刀刃接枪会被卡住，刀背才能卸。”
你为什么不早说？苏晚喘着气。
说了你记不住。陈一云说，“得自己被打出来。”
第七十根木棍，苏晚开始能找到节奏了。她不再每一下都硬接，而是先判断能不能躲，躲不开才用刀背去引。木棍从她耳边、肩膀、膝盖旁边飞过去，她开始能在缝隙里找到一点喘息的空间。
第八十根。阿箐报数。
陈一云停了。
苏晚没停。她的柴刀还横在身前，眼睛盯着陈一云的手，等他下一根木棍。
我说停了。陈一云说。
我知道。苏晚喘着气，“但我想看看，我会不会自己停下来。”
陈一云看着她，笑了一下。那笑很轻，但眼睛弯了。
你比上午强了。他说，“上午你只会躲，现在你知道自己什么时候该停了。”
今天到此为止。他说，“再练你身体会僵，明天反而更慢。”
苏晚把柴刀拄在地上，整个人弓着背喘气。
“我接住了几根？”
三十七根躲开了，十二根用刀背卸开，三十一根打中。陈一云说，“比昨天好。”
“才三十一根躲开？”
昨天你一根都没躲开。陈一云说，“昨天你只学会了一件事——挨打要抱头。”
苏晚想反驳，但发现自己没力气。
——
傍晚，张奎来了。
他站在院门外，没进来，手里拎着一个小包袱。
张师兄。苏晚正在擦刀，抬头看了他一眼，“有事？”
我听说你的对手是赵铁山。张奎说。
“消息传得挺快。”
主峰外门都传遍了。张奎把包袱放在门槛上，“赵铁山在思过崖关了三个月，出来第一件事就是接了这个活。”
“什么活？”
打残你。张奎说，“柳如烟的侍女去思过崖找他，不是去送饭的。”
苏晚放下柴刀。
“你知道什么？”
张奎左右看了看，压低声音：“赵铁山那个同门，不是他打伤的。是他帮柳如烟的侍女打伤的。那个弟子得罪了碧落宫的人，柳如烟要他给教训。赵铁山出了手，事发了自己顶罪。”
“所以他是柳如烟的人。”
他是柳如烟的刀。张奎说，“这次也是。”
苏晚沉默了一会儿。
“为什么告诉我这些？”
张奎没回答。他把门槛上的包袱往里面推了推。
里面是一双软靴。他说，“赵铁山重刀劈地的时候，普通鞋子会被震麻。软靴能卸掉三成力。”
“你从哪里弄来的？”
我师父以前给的。张奎说，“我没用过。”
苏晚看着那个包袱，没动。
“张师兄，你欠我什么？”
什么都不欠。张奎说，“但你初选要是第一场就趴下，我回气丹的人情就白送了。”
苏晚笑了一下。
“你这个人，算账算得挺清楚。”
外门弟子都这样。张奎说，“没本钱，只能算清楚。”
他转身走了，脚步声很快消失在山路尽头。
苏晚看着他的背影，想起上一世。那时候张奎也给她传过话，趾高气扬，眼睛长在头顶上。后来她才知道，他那时候刚刚被内门弟子打断过肋骨，只是没人看得出来。
外门弟子都这样。没本钱，所以要把本钱藏起来。
苏晚打开包袱。里面是一双灰扑扑的软靴，底子很薄，但摸起来有一种韧性。她把靴子放在脚边，没急着穿。
——
夜里，苏晚睡不着。
她躺在院子里的草席上，看着天。明天是第六天，后天就是初选。七天缓冲期看起来长，其实一眨眼就到了。
阿箐从屋里出来，坐在她旁边。
“在想什么？”
想赵铁山。苏晚说，“柳如烟的刀。”
“怕他？”
不怕。苏晚说，“我在想要怎么让他刀劈不到我。”
阿箐没说话。她抬头看着天，天上没有月亮，只有几点星星。
明天练什么？苏晚问。
擂台。阿箐说，“我把院子划出擂台大小，陈一云拿重木刀。你练在边界里躲。”
“然后？”
然后就看你初选那天的命了。阿箐说，“我能教你的都教了。剩下的，是你自己的命。”
苏晚把那块木牌拿出来，握在手里。
“阿箐。”
“嗯？”
如果我初选真的撑过了一炷香，苏晚说，“你打算怎么办？”
阿箐转过头看她。
继续教。她说，“七天又七天，总能找到办法。”
“如果撑不过呢？”
阿箐沉默了很久。
那我去主峰。她说，“在你被带走之前，把你抢回来。”
苏晚愣了一下，然后笑了。
“你打不过墨九霄。”
我知道。阿箐说，“但我不试试，会后悔。”
苏晚没再说话。她把木牌贴在胸口，闭上眼睛。
天上的星星很淡，被山雾遮去大半。她数到第七颗的时候，后颈一凉。
不是风吹的。
是那种熟悉的、被什么东西盯上的感觉。和第23章山下那股金丹级杀意不同，这次更近，更具体，像一只冰冷的手正沿着她的脊背往上爬。
死亡预感。
苏晚没睁眼。她知道那是系统在提醒她——赵铁山，或者陶公子，又或者别的什么东西，正在某个她看不见的地方，看着她。
她把手伸进怀里，握住那块木牌。木牌边缘的毛刺已经全被她磨平了，摸起来像一块普通的木头。
阿箐。她说。
“嗯？”
明天练完擂台，苏晚说，“我想去一趟主峰后山。”
“去做什么？”
看看赵铁山练刀。苏晚说，“知己知彼。”
阿箐沉默了一会儿。
“你疯了吗？”
可能。苏晚说，“但我得知道他刀落下来的时候，我往哪里躲。”
阿箐没再说话。她站起身，走回屋里，没过多久拿了一件旧斗篷出来，扔在苏晚身上。
夜里凉。她说，“要死也等初选那天再死。”
苏晚把斗篷拉上来，盖住脸。斗篷上有皂角和柴烟的味道，是阿箐的味道。
她的时间不多了。
——