死鸡警告事件后，王记杂货铺那边暂时没了动静。村里关于林家似乎“发了点小财”的闲言碎语，也随着林家一如既往的低调和癞头三、泥鳅那帮人罕见的安分而渐渐平息。
但林凡心里那根弦，却绷得更紧了。
一次成功的防御和警告，只能换来暂时的安宁。没有足够的力量威慑，就像孩童抱金过市，迟早会引来更凶恶的豺狼。王掌柜的窥伺只是开始，随着制盐规模的扩大，财货的积聚，未来要面对的，可能是更贪婪的胥吏，眼红的乡邻，甚至是不知底细的强人。
家庭作坊需要保卫，未来的物资运输需要护送，秘密需要守护，而这一切，仅靠父亲的老实、堂兄的憨力和自己的计谋，是远远不够的。他们需要一个真正有武力、懂搏杀、关键时刻能镇得住场面的核心。
林凡开始在记忆里搜寻合适的人选。村里青壮倒是不少，但要么拖家带口顾虑多，要么心思活络不可靠，要么就是纯粹的惫懒之徒。他的目标很明确：身手好，有胆气，处境不佳但品行不坏，最好孑然一身或少有牵挂。
一个名字逐渐清晰——赵虎。
赵虎约莫三十出头，是村里有名的猎户。据说早年当过边军，身手了得，尤其擅射，曾独自进山猎过野猪，也徒手打死过闯入村里的饿狼。但他脾气又臭又硬，几年前因为打猎分润和赋税的事情，得罪了前任里正（已故），被刻意刁难排挤，日子过得十分困顿。父母早亡，至今未娶，独自住在村外山脚下一间快要倒塌的破木屋里，靠偶尔进山打点小猎物、帮人干点力气活勉强糊口。村里人既佩服他的本事，又嫌他性情孤拐，不愿多来往。
这样的人，有能力，有胆魄，处境艰难，无牵无挂，正是林凡目前最需要的武力核心。
“你要找赵虎？”林大山听到儿子的打算，眉头紧锁，“那是个煞星！脾气怪得很，谁的话都不听。请他帮忙？怕是不容易，也怕请神容易送神难。”
“爹，煞星用好了，就是门神。”林凡眼神坚定，“他现在困顿，是因为没人给他应得的尊重和机会。咱们不是请他‘帮忙’，是请他‘入伙’，一起做一份能吃饱饭、有奔头的事业。只要诚意够，条件合适，他未必不肯。”
“那……要是他不肯，或者起了歹心咋办？”柳氏忧心忡忡。
“所以，不能空手去，也不能只谈钱。”林凡早已想好对策，“铁柱哥，你跟我一起去。带上这个。”
他让柳氏煮了一小锅掺了糙米的稠粥，又切了一小块新买的腌肉放进去，用陶罐装好。还包了一小包新制的、品相最好的“霜雪盐”，约莫半两。
“先示好，表诚意。话，我来说。”
午后，林凡带着林铁柱，提着陶罐和盐包，走向村外山脚。赵虎的木屋比想象的还要破败，木板墙壁裂缝能塞进拳头，屋顶茅草稀疏，在风中瑟瑟作响。屋前空地上，一个身材高大、肌肉结实的汉子，正赤裸着上身，就着冰冷的山泉水，用力磨着一把刃口有些残破的猎刀。他脸庞棱角分明，肤色黝黑，一道淡淡的疤痕从眉骨斜划到脸颊，更添几分凶悍。眼神锐利如鹰，带着一种长期孤僻形成的冷漠和戒备。
听到脚步声，赵虎头也不抬，依旧专注地磨着刀，只是肌肉微微绷紧。
“赵虎叔。”林凡在几步外站定，拱手行了一礼，声音清晰平稳。
赵虎停下动作，缓缓抬起头，目光如电，扫过林凡和林铁柱，尤其在林凡脸上停留了片刻，又瞥了一眼他们手里的东西，鼻子里哼了一声，算是回应，态度冷淡。
“听闻赵虎叔是村里最好的猎手，一手箭术百步穿杨，我们兄弟十分佩服。”林凡不以为意，开门见山，“今日冒昧来访，一是久仰，二是……有事相商，也是想给赵虎叔，送一条或许不一样的活路。”
“活路？”赵虎嘴角扯出一抹讥诮的弧度，声音粗嘎，“我赵虎活得好好的，用不着你们这些娃娃操心。没事就滚，别打扰老子磨刀。” 说罢，又低下头，拿起磨石。
林凡示意林铁柱将陶罐放在旁边一块稍微平整的石头上，自己则上前一步，将那个小盐包轻轻放在陶罐边。
“赵虎叔先别急着赶人。”林凡语气依旧平和，却带着一种不容忽视的认真，“我们知道赵虎叔本事大，也听过赵虎叔以前的遭遇，为不平事，不惜得罪里正，是条响当当的硬汉子。这样的本事和心气，困在这山脚下，与野兽为伍，与破屋相伴，我们觉得……可惜了。”
赵虎磨刀的动作慢了下来，但没有抬头。
林凡继续道：“不瞒赵虎叔，我们家最近得了个机缘，做了点小营生，勉强能糊口，也看到了点奔头。但这世道，光有营生不行，还得有能守住营生、让一家人安安稳稳过日子的力量。我们缺一个像赵虎叔这样，有真本事、能镇得住场面的自己人。”
他顿了顿，观察着赵虎的反应。对方依旧沉默，但握刀的手指，指节微微发白。
“我们请赵虎叔，不是临时的帮工。”林凡加重了语气，“是请赵虎叔入伙，做我们自家人。每日管两餐饱饭，顿顿有粮，隔三差五见荤腥。每月另有一份固定的工钱，暂定……五百文起，以后营生好了，只多不少。”
五百文！林铁柱在旁边听得暗自咂舌，这比镇上许多伙计的工钱都高了！赵虎磨刀的手，也彻底停了下来。
林凡指着陶罐和盐包：“这是今日的饭食，一点心意。这包里的盐，是我们自己弄的，赵虎叔可以尝尝，看看值不值得我们一起下力气。”
赵虎终于抬起了头，目光锐利地看向林凡，又看了看那陶罐和不起眼的盐包。饭食的香气隐隐飘来，对他这个常年饥一顿饱一顿的人来说，是难以抗拒的诱惑。而那盐……他迟疑了一下，还是伸手拿过盐包，打开。雪白细腻的盐晶映入眼帘，让他瞳孔微微一缩。他沾了一点放入口中，纯粹的咸味让他古井不波的脸上，第一次出现了明显的动容。
这不是官盐，更不是寻常苦盐土！这小子，果然有点门道！
“你们……到底做的什么营生？”赵虎声音低沉，带着审视。
“暂时还不能细说，牵扯有些大。”林凡坦然迎上他的目光，“但可以保证，绝不是伤天害理、违法乱纪的勾当。是我们自家传下来的一点手艺，能换钱粮活命。现在刚起步，缺人手，更缺赵虎叔这样的定海神针。将来若真能做起来，赵虎叔就是元老，是功臣，绝不只是个拿钱干活的。”
他看着赵虎的眼睛，语气诚恳而炽热：“赵虎叔，您一身本事，难道就甘心一辈子窝在这里，被人排挤，连顿饱饭都吃不上？跟我们干，不敢说大富大贵，但吃饱穿暖，受人尊重，活得像个人样，将来或许还能搏个更好的前程！这山窝窝里，困不住真老虎！”
“受人尊重……活得像个人样……”赵虎低声重复着这几个字，眼神剧烈闪烁。这些年，他受够了白眼、排挤和饥寒交迫！一身本事无处使，空有热血渐成冰。这少年的话，像一把钥匙，猛地捅开了他心中尘封已久、几乎锈死的那扇门。
他看着林凡。少年身形单薄，目光却清亮坚定，没有丝毫市侩狡诈，只有一片坦诚和……一种超越年龄的、对未来的笃信。还有旁边那个憨实的林铁柱，眼神里全是信服。
或许……这真的是个机会？一个摆脱眼前烂泥般生活的机会？
沉默在空气中蔓延。只有山风拂过树林的沙沙声。
良久，赵虎猛地站起身。他身材高大，站起来比林凡高了近两个头，那股迫人的气势让林铁柱下意识退后半步。但林凡依旧站得笔直，坦然地看着他。
赵虎拿起陶罐，打开，浓郁的米肉香气扑面而来。他喉结滚动了一下，却没有立刻吃，而是将罐子放下。然后，他走到林凡面前，突然单膝跪地，抱拳，沉声道：
“我赵虎，烂命一条，蒙小兄弟不弃，看得起！从今日起，我这条命，就卖给林家了！但有差遣，刀山火海，绝不皱一下眉头！若违此誓，天诛地灭！”
声音铿锵，掷地有声。
林凡心中一块大石落地，连忙上前搀扶：“赵虎叔言重了！快快请起！从今往后，咱们就是一家人，祸福与共！”
林铁柱也咧开嘴笑了，用力拍了拍赵虎结实的肩膀。
赵虎站起身，眼神中的冷漠和戒备已消散大半，取而代之的是一种找到归宿般的灼热和坚定。他拿起陶罐，也不顾烫，仰头便喝了一大口稠粥，又抓起腌肉狠狠咬下，吃得酣畅淋漓。这是他许久未曾尝过的、带着尊重和温饱希望的味道。
看着赵虎狼吞虎咽的样子，林凡知道，自己终于为这个刚刚起步、脆弱不堪的“事业”，找到了第一块，也是最坚实的一块武力基石。
核心团队，终于初步成型——沉稳的父亲负责外联与掩护，勤劳的堂兄负责原料与劳力，可靠的猎户负责武力与警戒，而自己，则将作为大脑和灵魂，引领方向，整合资源。
生存的棋盘上，他手中的棋子，又多了一颗锋利而沉重的“车”。
山风依旧，破木屋依旧，但有些东西，已经悄然改变。未来之路的轮廓，在林凡心中，也愈发清晰了几分。