陆峰的指尖几乎已经触到了小顺子的后领，指腹甚至感受到了那层廉价棉布的粗糙。
下一秒，那张年轻的脸在昏暗的灯影里剧烈扭曲，下颌骨发出一声令人牙酸的“咔嚓”声。
“吐出来！”
陆峰右掌成钩，猛地扼住小顺子的下巴，指力爆发，硬生生要将他的嘴撬开。
迟了。
一股带着焦糊味的白烟从小顺子的齿缝里喷了出来，紧接着是皮肉被高温灼烧的嘶嘶声。小顺子的双眼瞬间充血，两颗眼球像是要从眼眶里挤出来一般，眼底的红丝炸裂，布满了整个瞳孔。
他没有挣扎，双手死死抠进脚下的炭堆里，指甲缝里渗出了混合着黑灰的鲜血。
陆峰手腕一翻，改扼为拍，重重击在小顺子的背心处。这一掌带了内劲，本意是想靠震力让他把东西吐出来，可小顺子只是身体前倾，喉咙里发出一串沉闷的、像破风箱漏气的声音，最后吐出了一口混合着炭渣的黑红碎肉。
那是被烧烂的舌头。
“陆大人……没，没气了。”林婉儿蹲下身，手刚搭上小顺子的颈侧，便像被烫到一样缩了回来。
小顺子仰面躺在炭堆上，胸腔像被巨石压住一般最后剧烈起伏了两下，随后彻底瘫软下去。他的口鼻处还在冒着丝丝缕缕的青烟，一股极其刺鼻的焦肉味充斥了整个炭库。
“混账！简直混账！”
魏忠扶着门框，浑身抖得像筛糠，他指着那具还没冷透的尸体，声音尖细得变了调：“在咱家的眼皮子底下……在寝殿门口！他怎么敢？他哪来的胆子！”
陆峰没有理会魏忠的咆哮。他蹲下身，撕开小顺子的衣领，在那截已经被烧得发黑的脖颈上仔细观察。
“别嚎了。”陆峰头也不回地冷声喝道，“去把门关上，不想惊动大内侍卫就把嘴闭紧。”
魏忠的话音戛然而止，他看了一眼陆峰那张冷得像铁一样的脸，打了个冷颤，赶紧转过身，手忙脚乱地把那扇半掩的木门合上，又在后面死死顶住。
“婉儿，剪刀。”陆峰摊开手。
林婉儿从随身的药箱里递出一把细长的银剪。陆峰顺着小顺子的嘴角划开，伤口处没有流多少血，边缘已经被高温炭块瞬间碳化，呈现出一种诡异的深紫色。
“火种还没灭。”陆峰盯着小顺子食道深处那一抹暗红的微光，眼神冷冽，“他吞下去的是‘火桐炭’的炭芯，这种炭只要有一点火星，就能在密闭的环境下持续高温。他这是存了死志，一丁点活路都没给自己留。”
林婉儿凑近看了一眼，胃里一阵翻江倒海，她强忍着恶心，指了指小顺子蜷缩的左手：“陆大哥，你看他的手里。”
小顺子的左手死死攥着，指节因为过度用力而呈现出一种病态的青白色。
陆峰用剪刀柄拨开他的手指。掌心里，除了一层厚厚的炭灰，还有一枚指甲盖大小的灰布碎片。那布料的质地极韧，不像是宫里太监穿的粗棉布，倒更像是浆洗过无数次的麻布。
陆峰捡起那枚布片，凑到鼻尖嗅了嗅。
除了浓重的炭味，还有一股淡淡的油烟气，以及一种很特殊的、像是腐烂的菌菇味道。
“魏公公。”陆峰站起身，在小顺子的尸体上把手揩干。
“哎，老奴在，在呢。”魏忠缩在门后，脸色煞白。
“小顺子今天送炭，走的是哪条道？”
“是……是从西暖阁那边的夹道，穿过御膳房的后巷过来的。”魏忠仔细想了想，“那条路近，平时运送这些腌臜物什，都走那儿。”
“他在御膳房有没有相熟的人？”
“他一个跑腿的下等太监，能认得谁？”魏忠刚想否认，眉头忽然皱了一下，“对了，御膳房管火工的一个老杂役，好像跟他是一个乡出来的，平日里偶尔会照顾他几口剩菜饭。”
陆峰把那枚灰布碎片收进怀里，看向门外浓重的夜色。
“婉儿，你留在这儿，守着尸体。不管谁来，就说魏公公在里面亲自盘查火耗，任何人不准进。”
林婉儿紧了紧领口，尽管有些害怕，还是用力点了点头。
“魏公公，带路。”陆峰推开门，冷风灌进领口，“去御膳房后巷。”
御膳房的深夜并不安静。
即便还没到准备早膳的时候，那巨大的烟囱里依然冒着稀薄的青烟。为了伺候宫里那些主子的宵夜和随时可能传唤的参汤，这里的炉火是常年不熄的。
两人避开巡逻的禁卫，从一处破旧的腰门绕到了御膳房后巷。
这里的空气里终年飘着一股挥之不去的油腻味和泔水味。地上满是冻结的冰棱和残存的菜叶，踩上去咯吱作响。
“就是前头那个柴房。”魏忠压低声音，指着巷子尽头一间低矮的土屋，“那老杂役姓赵，人都叫他赵老头，在那儿守火守了三十年了。”
陆峰做了个噤声的手势，身体贴着斑驳的红墙，轻声慢步地靠了过去。
柴房的门缝里透出一道微弱的黄光。
“哐——”
那是铁铲磕碰石砖的声音。
陆峰透过门缝向里望去。
屋子里堆满了用来引火的松枝和劈好的硬木。一个穿着灰色麻布坎肩的身影正背对着门口，蹲在一个巨大的灶坑前，用铁铲不停地翻动着里面的灰烬。
那人身材干瘦，背脊有些佝偻，动作迟缓而僵硬。
陆峰注意到，那人身上的灰色布料，颜色和质地与小顺子手里攥着的那块碎片一模一样。
“赵老头？”魏忠等不及，推开门走了进去。
那灰衣人猛地停下了动作，但没有回头。
“魏公公，这时候了，您老怎么亲自过来了？”灰衣人的声音沙哑得厉害，像是嗓子里塞了一把沙子。
“小顺子出事了，你知不知道？”魏忠气急败坏地吼道。
灰衣人依然背对着他们，铁铲撑在地上，发出一声刺耳的摩擦声。
“那孩子……心眼实，命苦。”
陆峰越过魏忠，三两步走到灰衣人侧面。
这一看，陆峰的瞳孔猛地收缩了一下。
那根本不是什么老头。
虽然他脸上涂满了黑色的炭灰，还贴着几绺花白的胡须，但那双露在灰烬外的眼睛却异常年轻，透着一股如同毒蛇般的冷光。
最重要的是，他的右手少了一截食指。
“你是谁？”陆峰手腕一抖，腰间的长刀瞬间出鞘半寸，寒芒在火光下一闪而过。
灰衣人终于转过头，裂开嘴笑了一下。
他的牙齿很白，在这满是灰烬和油腻的柴房里显得格外扎眼。
“陆大人，您的动作比我想象中要快。”
话音未落，灰衣人猛地挥动手中的铁铲，铲头里还盛着半满的通红火星，直扑陆峰的面门。
陆峰侧身闪避，左手格挡开魏忠，右手刀鞘“砰”地一声顶在铁铲柄上。
红色的火星漫天飞散，落在木柴堆上冒起阵阵黑烟。
那灰衣人借着这一扑的力道，竟然不退反进，整个人撞向陆峰怀里，手里不知何时多了一柄剔骨尖刀，毒钻般刺向陆峰的小腹。
陆峰脚尖点地，身体划出一道诡异的弧度，在狭小的柴房里生生绕到了对方身后。
他五指并拢，成刀状劈向对方的后颈。
灰衣人反应极快，低头矮身，顺势一滚，直接撞塌了身侧的一堆干柴。
就在陆峰准备二次擒拿时，灰衣人突然放弃了攻击，他随手抓起一捆松枝甩向火灶，然后整个人撞向后方的窗户。
“抓活的！”魏忠在后头跳着脚大喊。
陆峰没理他，一脚踢开飞来的松枝，身形如电，跟着撞碎了木窗。
窗外是御膳房用来堆放残渣的深沟。
那个灰衣人在雪地上滚了一圈，并没有逃跑，而是停在了三丈外的地方。
他站在阴影里，夜风吹动他那身松松垮垮的灰布衣。
“陆大人，这大乾的烂摊子，您接不住。”
灰衣人的声音平静得有些诡异，他从怀里掏出一个黑色的小瓷瓶，在陆峰追到面前的一瞬间，猛地摔碎在脚下的石砖上。
一股淡紫色的烟雾瞬间升腾而起。
陆峰屏住呼吸，身形陡然加速，右手呈鹰爪状抓向对方的咽喉。
然而，在那灰衣人的身后，一道黑影无声无息地从高处的宫墙上掠下，像是从夜色中剥离出来的一片阴影。
那黑影单手一拽灰衣人的领子，脚尖在墙砖上借力，两人竟如同飞鸟般腾空而起。
“想走？”
陆峰右手一甩，一枚从怀里摸出的铜钱激射而出。
“叮！”
铜钱击中了灰衣人的肩膀，血花溅出。
那灰衣人闷哼一声，身体在半空中晃了一下，但还是被那道黑影带着消失在了重重宫檐之后。
陆峰落在墙根下，看着那两道消失的方向，眉头紧锁。
这身法，绝不是普通的内廷侍卫，甚至不是一般的江湖路数。
他转过身，看向刚才灰衣人待过的地方。
在那堆被打翻的干柴灰烬里，有一枚暗绿色的药丸静静地躺在那儿，正散发着一种奇特的苦涩香气。
陆峰从怀里摸出帕子，小心翼翼地捡起药丸。
那药丸的表面浮现着一种类似鳞片的细微裂纹。
这时，御膳房内传来了急促的哨声。
“有贼！走水了！”
尖细的叫喊声瞬间撕破了皇宫的死寂。
远处的禁卫军正举着火把朝这边汇聚，火光连成一条长龙，照亮了半个御膳房。
陆峰回头看了一眼惊魂未定的魏忠。
“回寝殿。”
陆峰把药丸攥在手心里，大步流星地朝回走。
“那这儿怎么办？”魏忠指着还在冒烟的柴房。
“那是你的事。”
陆峰的声音消失在风里，他走得极快，手里那颗药丸散发出的香气越来越浓，竟让他隐隐感到一阵眩晕。
那是刚才那灰衣人拼死也要毁掉，却在乱斗中掉落的东西。
回到寝殿后院时，林婉儿正蹲在小顺子的尸体旁，用一根细细的长针挑着什么。
听到脚步声，她抬起头，脸色前所未有的凝重。
“陆大哥，你看这个。”
林婉儿伸出手，指尖的银针尖端，竟然附着着一层薄薄的、如同蜘蛛网般的白色粉末。
那粉末在冷月下，隐约透着一股幽蓝的光。
林婉儿指了指小顺子的胸口。
“他吞炭不是为了自尽，是为了烧掉这个。”