雨后的神都，空气里裹着一层粘稠的土腥味。
城楼上的青砖还没干透，渗着冷意的湿气顺着靴底往骨缝里钻。陆峰踩在城堞的边缘，手扶着皲裂的石垛，指甲盖陷进了一处被刀剑劈出的缺口里。
北方的天际线被烧成了一种诡异的暗红色。那不是寻常的晚霞，云层厚重且凌乱，像是一块被揉皱了又泼上陈血的破布。风从那个方向吹过来，掠过低矮的民房和密集的坊市，带着股干燥且冷冽的沙砾感。
那是从玄冰荒原和流沙大漠一路南下的风。
陆峰收回视线，低头看向自己的右手。那枚“饷”字铁牌被他攥得太紧，掌心留下了一道暗红的勒痕。
“陆大哥。”
身后传来轻微的脚步声，很轻，带着点迟疑。
陆峰没回头。
林婉儿背着那个半旧的药箱走了上来。药箱的皮带在她纤细的肩膀上勒出一道浅浅的印子。她走到陆峰身边站定，也学着他的样子往北看去。
“神都的人都在说科举案结了。”林婉儿的声音有点闷，她伸手拨弄了一下药箱上的铜扣，“说咱们抓了那么多大官，大乾往后就能太平了。可我看大牢里出来的那些公文，血腥味比以前还重。”
陆峰摊开掌心，任由铁牌在指间转了个圈。
“案子结了，但人还没死绝。”
陆峰的声音在风里显得很平。
科举案确实“结”了。在老百姓眼里，那是几十个贪官的人头落地，是菜市口怎么冲也冲不净的暗红血水。但在陆峰看来，那只是把这顶破房子的几根朽烂横梁给锯了，承重的柱子还在，地基早已烂得生了虫。
他想起了昨夜审讯最后一名库需司吏员时的场景。那个中年男人在动刑前就吓瘫了，鼻涕眼泪糊了一脸，嘴里反复念叨着一句话：“银子变成石头了，老天爷要收了大乾……”
陆峰从怀里摸出一块石头。
这块石头只有半个巴掌大，通体青灰，边角圆润，是一块最寻常不过的河滩卵石。可它的分量极沉，由于长期在银箱里磕碰，表面还残留着一抹不易察觉的银粉。
那是本该运往定远关的三十万两军饷。
整整六百箱，在严密的押运下，在无数双眼睛的盯着下，在运抵边境前夕，变成了沉甸甸的石头。
这种手段，不是几个小小的库需司吏员能做到的。
“这个，也要带走吗？”林婉儿指了指那块石头。
“带走。”陆峰把石头重新塞回腰包，“这是定远关几万张嘴的命。”
城楼下方，一队巡城营的士兵正慢腾腾地走过。他们的盔甲有些歪斜，长矛的红缨上沾着泥点。领头的伍长一边走一边打着哈欠，目光在路边的摊位上游移，似乎在寻找哪个摊贩比较好欺负。
陆峰看着那一张张麻木的脸。
这就是大乾的守卫者。在繁华的神都，他们尚且如此，在那冰天雪地的定远关，在饷银断绝、粮草告罄的境地下，那些守军还剩下多少心气？
远处的天空愈发暗了，那抹红霞渐渐被翻涌的黑云吞噬。
陆峰嗅到了空气里的一丝异样。
那不是雨水的味道，而是一种类似于动物皮毛被烧焦，混合着硫磺和陈年油脂的气息。他在现代执行反恐任务时，曾在那些亡命之徒的据点闻到过类似的味道。
那是战争的先兆。
蛮族的游骑兵既然敢在大乾边境大规模集结，说明他们不仅知道饷银被调包，甚至可能就是那笔真银的最终接收者。
陆峰摸了摸刀柄。
他在神都待了太久，久到快要忘记真正的荒野是什么样子了。左苍海那只老狐狸，在相府里稳坐钓鱼台，大概正等着他在北境的某条山谷里，变成一具无人收敛的干尸。
“林婉儿。”
“嗯？”
“去准备足够的烈酒和生石灰，还有止血的药粉。要最好的。”陆峰转过身，大步朝城楼下走去，“如果不够，就去买，钱从我那份俸禄里扣。”
林婉儿小跑着跟上，她的药箱在背后咯吱作响。
“已经备下三份了，可咱们还没领到北上的批文，内阁那边一直压着……”
“快了。”
陆峰打断了她的话。
他下楼的速度很快，皮靴踩在石阶上，发出沉重而富有节奏的闷响。
下到城墙根时，一个守门的士卒凑了过来，脸上带着讨好的笑：“陆捕头，又要出任务呢？这天看着要下大雨，您老……”
陆峰没理他，径直撞过他的肩膀，翻身上了拴在马桩上的黑马。
马匹似乎也感受到了不安，前蹄焦躁地刨着泥水。
陆峰拉紧缰绳，最后回望了一眼北方。
在那厚重的云层深处，仿佛能听到无数马蹄践踏荒原的震动。那些蛮族的弯刀，此刻或许正就着粗糙的磨刀石，一点点磨去刀锋上的锈迹。
大乾这座看似宏伟的宫殿，窗户纸已经被捅破了，漏进来的风，透着刺骨的凉。
“驾！”
黑马扬蹄，溅起一地的脏水。
林婉儿紧紧抓着马鞍，被带得身子晃了晃，最终还是咬牙稳住了。
长街两旁的灯笼开始一盏接一盏地亮起，暖黄的光映在陆峰冷峻的侧脸上，却化不开他眼底的那抹阴翳。
路过库需司衙门时，大门上那两道鲜红的封条在风里噼啪作响，像是在诉说着某种不为人知的诅咒。
陆峰没看那里，他的目光始终盯着前方。
他穿过神都纵横交错的巷弄，绕开那些依旧在酒楼门前寻欢作乐的纨绔。在这个帝国的心脏，大多数人还沉浸在升平盛世的余晖里，全然不觉那抹从北方烧过来的红霞，正一点点舔向他们的后颈。
回到悬镜司下榻的小院时，天色已经全黑了。
院子里的老槐树掉了一地的黄叶，被雨水浸得发黑，粘在青石板上像是一块块腐烂的烂肉。
陆峰翻身下马，将缰绳甩给迎出来的捕快。
“陆头儿，刚才有人送东西过来。”捕快压低声音，指了指屋里。
陆峰推开门。
桌上放着一封信，没有落款，信封边缘由于长途跋涉显得有些毛糙。
他拆开信封，里面只有一张揉皱的羊皮纸。
那是北境的简易地图。
陆峰的手指在羊皮纸上缓缓划过。定远关、黑水河、葫芦谷……最终，他的手指停在了一个被红墨水重重圈出来的地名上。
血狼关。
那是大乾与蛮族领地交界处最险恶的一处关隘，两侧悬崖如削，只有一条不到五米宽的狭窄通道。
羊皮纸的背面有一行潦草的字迹，墨色极淡，像是用掺了水的血写的：
“银出神都，石入血狼。”
陆峰的瞳孔微微收缩。
这意味着，那些石头不是在神都换的，也不是在半路掉包的，而是在进入血狼关的那一刻，才真正变成了石头。
那守在血狼关的人，到底是大乾的兵，还是披着人皮的鬼？
他将羊皮纸举到烛火上方。
火舌贪婪地卷上纸边缘，焦枯的味道在窄小的屋子里弥漫。随着纸张化为灰烬，那抹暗红色的火光在陆峰的瞳孔深处跳动着，像是一团终将燎原的野火。
门外再次传来急促的马蹄声。
马蹄声停在院门口，紧接着是重物落地的声音。
一名浑身湿透的信使跌跌撞撞地闯了进来，手里高举着一件被油布严密包裹的东西，喉咙里发出暗哑的嘶吼：
“圣谕到——”
陆峰猛地站起身。
窗外，一道闪电划破夜空，雷声轰然而至。