高士廉端坐主位，长孙无忌立于身侧，目光如刃，静静迎他进来。
“见过伯父，见过长孙兄。”
李世民拱手作揖，礼数周全，却掩不住眼底焦灼。
“世民，此来何事？”
高士廉语气平淡，不冷不热，恰似一泓深水。
长孙无忌则缄口不语，只将他从头到脚细细打量。
“我想问问，无垢与曹封定亲，可是受人胁迫？”
李世民终究按捺不住，直截了当抛出心头刺。
“贤侄，慎言。”
高士廉眉峰一蹙，面色微沉。
“若非逼迫，她为何选文弱书生曹封，弃我于不顾？”
李世民声音发紧，不解中透着不甘——论才略、论气度、论前程，他哪点逊于曹封？
“文弱？”
高士廉沉默片刻，脸色愈发阴沉。
“李二公子，这话过了。”
长孙无忌冷冷开口，语气比冬霜更利。
他与曹封相交莫逆，岂容人如此贬损？再者，李秀宁那档子旧事尚未散尽余味，他更不愿多给半分颜面。
“伯父，不如将无垢许配于我——两家联姻，彼此得益，何乐不为？”
李世民索性摊开来说，目光灼灼。
在他看来，曹家式微，李家却是五姓七望之一，结亲之后，高府声势必将水涨船高。
婚宴必是满城瞩目，皇族或亦遣使道贺，将来更有能力护她周全、予她荣光。
“曹封与无垢之间，既无媒妁之约，也无长辈强令，纯属两心相许。”
“若我此刻答应你，才是真真正正地逼她——逼她违心、负义、毁诺。”
高士廉一字一句，掷地有声。
“什么？！”
李世民如遭雷击，身形一晃，脸霎时失了血色。
他信高士廉——此人磊落如山，断不会为一个衰微曹家撒谎。
“李二公子，好走，不送。”
长孙无忌冷眼旁观，语气毫无波澜。
“告辞。”
李世民霍然起身，脚步虚浮，踉跄而出，仿佛魂魄已被抽空。
回到李府时，两位兄弟早已候在廊下。
“二弟，你竟真去了高府？莫非还想劝高伯父回心转意？”
李建成故意扬声，笑意藏不住锋芒。
李世民恍若未闻，木然擦肩而过，眼神空茫茫一片。
往日若被这般挑衅，他少不得回敬几句，可今日，他连眼皮都没抬一下。
李建成瞥见他神色，心里顿时有数——这一趟，怕是撞了个头破血流。
“怎么，高伯父不肯松口？”
“怪哉，单论利害，高伯父不该拒得这么干脆……莫非二哥，真比不上曹封？”
李元吉咧嘴一笑，字字带刺。
“踏、踏、踏……”
李世民一步步往前走，身后脚步声紧随不散。
可无论他们说什么，他始终闭口不答，像一尊被抽去魂魄的泥塑。
仿佛充耳不闻，整个人僵直如铸铁的傀儡。
“二弟受的刺激不小，倒也未必是坏事。”
李建成顿住脚步，意味深长地凝视着前方——世民那被夜色吞没的、孤峭而单薄的背影。
倘若他始终这般颓唐下去，李家这副千钧重担，迟早要压上自己肩头。何尝不是一件顺水推舟的好事？
“荒唐。”
月下空庭寂寂，李世民独坐屋内，自斟自饮。
他嘴角牵出一丝涩笑，酒液入喉如火，一杯未尽，又续一杯。
纵然喉头灼烧、腹中翻搅如沸，他也浑不在意，只管灌。
“无垢……我究竟输在哪儿？曹封哪里强过我？”
他喃喃低语，像在诘问天地，又像在嘲弄自己。此刻的他，早已卸下锋芒，连野心都锈蚀了。
若非心死神伤，怎会一个人躲进酒瓮里，醉得不省人事？
转眼之间，他猛然站起，一脚踹开房门。
左手攥着半空的酒壶，右手按着佩剑，踉跄而出。
“放肆！”
一声厉喝撕破寂静——李渊闻声疾步赶来。
窦氏紧随其后，李建成、李元吉也匆匆赶到。
“堂堂李家二公子，竟为个女子失魂落魄至此？”
李建成冷声斥道，眉宇间不见担忧，只有掩不住的讥诮。
他等这一刻太久——终于逮住世民失态的把柄。
“不堪造就。”
李元吉斜睨一眼，嗤笑出口。
可李世民恍若未觉，只顾向前迈步。
“凭什么曹封能迎她进门，我就不配？”
他反复念叨着，脚下不停。
“还要撒野？”
李渊无奈摇头，只得命人架起他，强行拖回卧房。
“夫君？”
窦氏迎上前，神色忧忡。
“无妨。此事于世民而言，是劫也是炼。熬过几日，便过去了。”
李渊语气沉缓，却透着不容置疑的笃定。
“你们也都歇去吧。”
他又转向其余几个儿子。
“诺，父亲。”
李建成与李元吉应声而退，一并离去。
最后，李渊携窦氏默默折返寝屋。
整座李府霎时沉入静默，唯余世民房中，偶有断续梦呓飘出：
“……”
翌日拂晓，金光刺破云幕，泼洒大地。
天光一亮，便知今日晴空万里。曹府门前，人声渐起，步履纷沓。
此时的曹府，早已焕然一新。
朱红灯笼高悬，锦缎垂檐，处处缀着喜字与流苏，喜气扑面而来。
宾客络绎不绝，踏阶而至。
曹府下人穿梭迎客，飞虎十八骑肃立两侧，李存孝则负手立于门首，目光如炬，稳镇全场。
与曹家素来交厚的世家，连同与高家通好的门第，皆遣人亲临。
不过片刻，定亲宴厅已是满座盈席，笑语喧腾。
“李家人呢？怎么一个都没露面？”
不少人面面相觑，心中纳闷。
毕竟请帖上白纸黑字写明——这是曹家与李家的联姻之礼，主家岂能缺席？
殊不知，李秀宁逃婚一事，除李靖、萧瑀等寥寥数人外，旁人一概蒙在鼓里。
“承蒙诸位拨冗莅临，在下曹封，谨谢厚谊。”
众人正疑惑间，曹封已步出厅堂。
“变了？”
满座皆是一怔。
从前那个略带怯意、身形清瘦的曹家少主，如今立在那里，脊梁笔挺，目光沉静，全无半分局促。
更何况，这场定亲宴分明出了变故——当事人若不给个交代，宾客难安，场面怕是要冷场收场。
“曹封，真不是从前那个曹封了。”
萧瑀眯起眼，低声自语。
“若没几分胆魄，怎敢压下李秀宁逃婚这桩惊雷？”
阴世师接过话头，声音不高，却字字清晰。
高士廉却缄口不言，只静静望着曹封，想看他如何开口。
来的宾客虽与曹家交好，但情分尚浅，远不到替他兜底的地步。
“曹家主，今日不是您与李秀宁姑娘的定亲宴么？怎不见李家人到场？”
终于有人按捺不住，将疑问抛了出来。
霎时间，无数目光齐刷刷聚向曹封。
“各位心中所惑，我清楚得很。所以，在吉时未至前，特为诸位释疑。”
曹封环视全场，唇角微扬，语调平和，徐徐道来。
举手投足间，透着一股压不住的锋芒，那不是张扬，而是骨子里蒸腾而出的笃定，叫人不由屏息。
“好！好！”
高士廉双目微睁，心头一震——这后生曹封，竟似换了个人，沉稳中裹着锐气，叫人越看越难揣度。
“本该与李家李秀宁办定亲宴，可惜，她担不起我曹封这两个字。”
话音未落，曹封脊背一挺，如寒刃出鞘，直刺苍穹。
那一瞬，豪情喷薄而出，凛然不可逼视。
“什么？！”
满堂骤然死寂，继而炸开一片惊浪。
“曹兄真敢直言！”