乾宁二年五月
河西的风已褪去春寒，麦田翻涌着碧浪。春耕之后的官道上，商旅往来渐密，酒肆茶坊人声鼎沸。
节度使府议事厅内，董灼正翻阅各州呈上的春耕总结。亲卫入内禀报：“节帅，沙州有信使到，奉夫人索氏之令，送来张防御使的成婚喜帖，另有一封陈情书。”
董灼放下文书，接过喜帖展开。红绸衬底，墨字端正：张承奉与安氏女，婚期五月下旬。
思芳立在侧旁，见董灼看完，问道：“兄长，索氏这是何意？”
“索氏倒是周全。”董灼将喜帖放在案上，“张承奉生母，索勋侄女。如今为儿子寻安氏这门亲事，要拉拢安怀恩一族。”
“那陈情书呢？”
“言张承奉年岁已长，凉州安定，恳请让他暂归沙州成婚，婚后便返回凉州履职。”董灼轻笑一声，“索氏自己，倒是把张、索两家都攥在手里了。”
思芳默了一瞬：“兄长打算如何？”
“传令下去，节度府核心僚属随我赴沙州出席喜宴。”董灼看向思芳，“你率内直司随行，负责安保事宜。”
思芳躬身：“是。”
西行路上，祁连雪山在远处横亘，官道两侧的麦田一望无际。
董灼与普新并辔而行。
“道长，你可注意到，瓜、沙、甘三州的豪强蕃帅，如今各家多是夫人们主事？”董灼道。
普新低声道：“自打各家子弟抽入牙军，又外放到凉州、会州做那地方官，家中的族产、姻亲往来、子弟教养，都压在主母们肩上了。”
“还有一层。”董灼道，“当年我把各家部曲纳入公社民兵体系，那些部曲认的是公社田亩和军功赏罚，不再唯家主之命是从。家主远在东边做官，主母在后方反而握着实权。”
普新：“那家族权柄便落在主母们手中，无碍。地方上有公社、卫所、县府、州府这四级，不在她们手里，也落不到她们手里。那是均田改制后节帅亲自督出来的架子，各州判官、县令，都是节帅的人。”
“正是。”董灼策马慢行。普新微微一笑：“心里有数便好。”董灼没有接话。勒马停了停，看向身后随行的队伍。“思芳，过来。”
思芳策马上前。
“正好顺路。”董灼压低声音，“瓜州、沙州两州刺史府的卫队，全部提换成内直司内卫曹的人。原卫队发去河西各军‘历练’，就说轮换。另外，各州刺史、防御使等地方高官，每府配属六名内卫护卫，明面上是节帅体恤，实则是什么你清楚。若遇到争执，莫要多费言语，只管报来，我亲自去。”
“是。”
普新在一旁听着，没有插话，扭头看向董灼配给自己的亲卫。
五月下旬，沙州城内张灯结彩，红绸挂满街巷。
张府内外人声鼎沸。夫人索氏身着华贵礼服，端坐正厅，满面含笑地接待宾客。瓜、沙、甘三州的各家主母、太夫人悉数到场，鬓边珠翠在日光下熠熠生辉。她们言谈间带着主事者的沉稳干练，彼此寒暄着，暗中交换各地近况。
董灼身着紫袍金带，在众人簇拥下步入张府，身后跟着普新、曹义金、安怀恩、李弘愿、李弘谏、索仁美、索仁贵等节度府僚属。
索氏欠身，语气温婉：“节帅大驾光临，真个蓬荜生辉。”
董灼颔首回礼：“夫人客气了，承奉成婚乃是河西喜事，本帅自然要来贺喜。”
喜宴之上，觥筹交错。
张承奉身着大红喜服，与新娘安氏一同向宾客敬酒，满脸喜色。
酒过三巡，曹义金端着酒杯来到董灼面前：“节帅，去年您说要今年办第二次府试，还开了女官的名额。如今各州响应得火热，不少女子都报了名。”
董灼一怔。本意是推公社子弟上位，豪强蕃帅子弟大多已被纳入牙军，能参加府试的本就寥寥无几。开放女官名额不过是敷衍内枢堂，没想到瓜、沙、甘三州的各家主母竟当真了。
“倒是出乎本帅意料。”董灼放下酒杯，随即转头看向曹义金，“既然各家当真，便不能怠慢。”又看向巡阅使李弘愿：“弘愿，你即刻传令各州，严查府试期间的流言蜚语、乱搞关系之事。但凡有嚼舌根、生事造谣者，一律交与司判院下狱问罪。务必保护好入试女子的权益。”
李弘愿抱拳：“喏！属下领命。”
“另外，”董灼补充道，“令节度府司判带头，前往各州学堂宣讲律令，明确女子入试的合法权益，禁止任何人刁难、歧视入试女子。”
安怀恩在一旁附和：“节帅此举甚是英明。如今河西各家主事的多是女子，若能选出有本事的女官，也是河西的福分。”
董灼内心苦笑，没有多解释。
宴席间隙，董灼走到廊下透气。思芳跟了出来。
“兄长，府试女官的事，起初不是敷衍吗？”思芳低声问。
“各家主母当真了，做戏做全，顺势而为。”董灼看着院中的灯火，又给自己找补：“这些入试的女子多是汉人豪强之女，有学识有能力。选出来用上，既能安抚各家，又能充实官府。而且……我严查流言、宣讲律令，也是在传递信号：本帅言出必行，无论男女，只要有才能，便能在河西立足。”
思芳看破不说破，捧上一句：“兄长思虑周全。”
喜宴结束后，董灼返回驿馆。
普新已在驿馆院中等着。两人进屋落座，思芳沏了茶端上来。
“可曾想到过今日这般情景？”普新道。
董灼端起茶盏，摇摇头。
次日清晨，董灼启程返回甘州。
行至半途，李弘愿快马追上，翻身下马禀报：“节帅，各州司判已开始宣讲律令，府试筹备的事做得有条有理。入试女子的权益也护得周全，乱传流言、滋生是非的，见一个拿一个。”
董灼点了点头，望向官道两侧连绵的麦田。“如此便好。”他顿了顿，“传令各州，府试之前，再查一遍考官的底细。但凡有收受贿赂者，斩。”
李弘愿干脆利落回道：“是！”
马蹄声碎，队伍继续东行。河西的风从祁连山方向吹来，带着泥土和麦苗的气息。思芳策马跟在董灼身后，回望了一眼沙州城的方向，城郭已隐没在晨雾中。
“思芳。”
“在。”
“瓜沙两州的内卫换防，有需要我出面的吗？”
“没有。”