大唐乾宁元年九月
董灼返回节度府，刚踏入议事堂，便有亲卫快步近前，躬身来报：
“节帅，骑军指挥使力普勤大人自居延海返程归来，此刻已在节度府外等候通传，请示节帅是否召见。”
“让他进议事堂见我。”董灼沉声吩咐。
话音未落，力普勤已大步流星走入堂中。
力普勤身上还带着居延海的风尘，神情却颇为轻松。
单膝跪地行礼，朗声道：
“大帅，属下幸不辱命，此番居延海一行诸事顺遂，未曾耽误节度府军务，特来回覆大帅！”
“起来说话。”
董灼抬手示意，目光落在他身上，开口问道：“你此番前去居延黑水城，首要便是探望你大哥仆固骨咄禄，他如今的病情究竟如何，可已无大碍？”
力普勤站起身，笑道：
“托大帅的福，大哥那风热不过是一时急症，并非缠人的顽疾。属下赶到居延黑水城时，他已能起身落座，大好如初，只是大夫再三叮嘱，需静心静养几日，不可劳神操心部族事务，免得病情反复。属下在城中住了半月，陪着大哥叙了叙旧，聊聊部族与河西的近况，倒也安稳。”
话锋一转，侧身让出身后四人。
“此番归来，属下特意带了四个侄女过来。大哥大嫂感念河西如今吏治清明、安稳太平，又有专设的学堂收纳各族子弟求学，便特意托付属下，将这四个丫头带在身边，送来甘州读书，也好学些汉话、识些文字，长长见识，日后也能多一条出路。”
董灼目光落在四位少女身上。
她们身着素色回鹘袍服，梳着双丫髻，脸颊带着草原儿女特有的红晕，眼神里藏着几分拘谨，却又忍不住好奇地打量着议事堂的陈设。
力普勤指着她们一一介绍：“这是大侄女仆固霜，二侄女仆固雪，三侄女仆固月，小侄女仆固光。”
“霜、雪、月、光。”
董灼轻声重复，嘴角不自觉勾起一丝笑意。
脑海中浮现出她们出生时的景象——或许是霜风凛冽的清晨，或许是大雪纷飞的冬日，或许是皓月当空的夜晚，又或是晴空万里的白日。以时节天象为名，朴素直白，满是草原人的率真。
力普勤见他神色温和，便又补充道：
“属下本想把侄儿也一并带来，那孩子年纪正幼，留在居延黑水城，除了跟着部族长老识些草原文字，再无别的进益，带到甘州跟着侄女们一同入学，反倒能受更好的教化。可哥哥嫂嫂说什么也不肯，执意说那孩子是部族定下的继承人，得留在黑水城承继家业，守着部族根基。属下磨了好几日，反复劝说，终究没能说动他们。”
语气略带无奈，一副“我尽力了”的模样。
董灼默然颔首。
此前他以为力普勤此去多半是继承居延部汗位，如今听来，怎么有种自己觊觎居延海、力普勤还要和自己同流合污的味道……
“此事无妨，不必挂心。你大哥大嫂这般考量，也是出于部族安稳的心思，确实周全，幼子留居部族本源，守着家业故土，也能安稳黑水部的人心，契合草原部族的规矩。”
董灼目光重新落回四位少女身上。
她们已渐渐放下些许拘谨，小侄女仆固光偷偷抬眼，见董灼望过来，又飞快地低下头，手指绞着袍角。
董灼放缓语气，温声说道：
“你们一路从居延海远赴甘州，舟车劳顿，想必十分劳累。甘州的公社学堂向来不拒各族子弟，如今已有汉、番、回鹘等诸多部族的子弟一同就学，课业涵盖识字、算数，还有农桑、纺织这类实用的粗浅技艺，学堂会统一安排食宿，照料周全，你们只管安心入学，不必有任何顾虑。”
说罢，写下一份手令，交于身旁亲卫，郑重叮嘱：
“即刻备车派人，护送四位姑娘前往城西公社学堂，亲自将这份手令交于学堂管事，再三叮嘱管事，务必多加关照这四位姑娘，平日里多照拂几分，万万不可让她们在学堂受半分委屈，或是遭人排挤。”
“是，节帅！属下遵命！”
亲卫躬身应诺，退至一旁。
力普勤微微转身对着四位少女做了个“请”的手势。
仆固霜作为大姐，率先反应过来，拉着三个妹妹躬身行礼，用生涩的汉话道：
“谢……谢节度使大人。”其余三位少女也跟着依样画葫芦，声音细细软软，带着草原口音的独特韵味。
力普勤看着侄女们离去的背影，脸上露出欣慰的笑容，对着董灼再次拱手：
“多谢大帅体恤厚爱，属下代大哥大嫂，谢过节帅对侄女们的悉心照拂！”
“你我兄弟相称，不必如此客套，你的亲人，便是我的亲人。”
董灼摆了摆手，又沉声叮嘱。
“居延海那边，你大哥大病初愈，身子终究虚弱，你虽身在河西任职，也要时常与家中通书信，问问兄长的身体状况，也知晓黑水部的近况，免得心中牵挂。”
“属下明白！属下谨记大帅叮嘱，日后定会时常与黑水城家中通传书信，绝不敢有半分疏忽！”
力普勤沉声应道，眼中闪过一丝郑重。
董灼瞪大眼睛看着他，很想问一句：你明白啥了！
当着四个小姑娘的面不好明说，董灼暗叹一声，罢了罢了。
送走力普勤，董灼看向堂外，唤来一名亲卫：
“来人，把吴大喊来。”
不多时，内卫统领吴大快步走入堂中，抱拳行礼：
“大帅！”
董灼立在案前，开口问道：
“吴大，你执掌内卫，各处讯息往来皆经你手，可知高思芳高总领如今身在何处，正在处置何事？”
“回大帅，高总领此前奉大帅之命，专门遴选各军将士家中的适龄子弟，充入内直司受训补缺，当前正在肃州城办理人员遴选与登记事宜，暂无传回返程的讯息。”
吴大朗声答道。
董灼点头，吩咐道：
“你即刻传讯给高思芳，命她将肃州那边内直司人员补充的相关事宜，妥善交接给当地留守的内卫属官，交接妥当之后，不必在肃州久留，即刻动身赶回甘州张掖。”
吴大拱手应道：“属下遵命，即刻便传讯给高总领，绝不耽误！”
董灼伸手去案上取纸笔，一拢袖，指尖触到一物——袖中那封本该交给龙元娘的密信还在。
这茬给忘了。
董灼唤来一名亲卫，将密信从袖中取出，封皮上墨迹已干。
“你即刻快马加鞭，务必亲手交到龙元娘龙指挥使手中，不得转交他人，更不得延误片刻，切记！”
“属下明白！此信定以最快速度送至龙指挥使手中，亲手交付，绝不延误、绝不转交，恳请节帅放心！”
亲卫双手接过密信，躬身退下。
官道上，龙元娘勒住马缰，接过亲卫递来的两封密信，开口吩咐：
“你且回去回禀节帅，密信我已亲手收下，西线事务我定会妥善处置，绝不辜负节帅托付，你速回甘州复命吧。”
亲卫领命离去后，龙元娘拆开，但见：
“持此信前往瓜州、沙州，传我令——瓜州刺史索仁贵、沙州刺史曹义金、河西节度府市舶支度使安怀恩，即刻交接州府事务，三日内启程赶赴甘州，入节度府内枢堂听用。”
看完，将信折好，又拆开第二封。这封更短，只有一行字：
“若三地旧官阻令抗命、私生异动，可临机拿办镇乱，不得擅调全境兵马，事后即刻飞马禀奏。”
龙元娘将两封密信贴身收好，身后的铁龙卫已整队完毕。这支重骑出身内直司内卫曹，一百具板甲在斜晖下泛着冷光。
龙元娘翻身上马，缰绳一勒，回头望了一眼甘州城的方向。
城墙上隐约可见旌旗招展，校场上传来操练的喊杀声。
龙元娘收回目光，双腿夹紧马腹，扬声下令：“走！随我西行，不得有误！”
一百铁骑齐声嘶鸣，铁蹄踏碎斜阳，向西疾驰。
戈壁的风卷着沙尘扑上面颊，她眯起眼，任由风沙打在脸上。
身后的甘州城渐渐缩小，最终消失在天际线下。
前方的官道笔直延伸向河西的西境。
马蹄声如雷，铁龙卫的身影渐渐没入苍茫暮色。