大唐景福元年六月
索勋以族侄索仁贵为将，点五千瓜沙归义军，对外号称一万，东出瓜州玉门关镇关隘，沿疏勒河故道缓缓推进。这支归义军承张议潮复河西余绪，甲械齐整，多是沙州、瓜州的旧部老兵，虽经内乱元气折损，却仍是河西旧势力里最具战力的队伍。
董灼早得哨骑探报，留谋主普新坐守肃州，总理后方民政与粮草，自己亲率诸将出征。杨善为前军指挥使，提精锐战兵开路；王秀领中军，多是当初随他起事的农户民兵出身，虽战力稍逊却悍不畏死；龙元娘一身玄甲，自击杀肃州龙帅、投效董灼后便自号肃州龙王，领后军压阵，掌后勤辎重与营垒防御；金塔回鹘蕃帅力普勤任骑军指挥使，麾下回鹘骑士皆是戈壁上的追风者，是肃州军最利的骑兵尖刀。三千肃州军，汉番混杂，步骑相济，离了肃州城便向西疾行，直奔赤金军镇而去——瓜肃要隘，扼住索仁贵东进必经之路。
六月中旬，索仁贵的大军停在疏勒河内流尽头的绿洲，人饮马歇，不敢贸然踏入前方戈壁；董灼则率军稳稳占据赤金绿洲，两处绿洲相隔八十里，中间皆是茫茫戈壁，风沙漫天，补给难继。双方都心知肚明，先踏入戈壁的一方，必受风沙与粮草所困，落于被动，是以各自扎营固守，日日只派哨骑探察，相持不下。
这一耗便是四五日。
索仁贵这几日过得并不安生。
董灼的轻骑借着戈壁地形，昼伏夜出，三五成群绕着归义军大营外围游走。今日烧一队运粮的民夫，明日砍几个落单的哨探，后半夜又忽然出现在营地三里外，马蹄裹布，悄然摸近，朝营中射一轮火箭便走。归义军的哨骑派出去，十回有七八回回不来，偶尔逃回来的也是人带箭伤、马匹带伤，说戈壁滩上到处都是肃州的游骑，根本探不出对方虚实。
索仁贵被扰得夜不能寐。他站在大帐外，望着远处沉沉夜色，咬牙切齿：“董灼小儿，仗着马多，这般下作！”
帐下诸将面面相觑，谁也不敢接话。谁都看得出来，再这么耗下去，不等粮尽，军心先要被扰散。
直到第四日，索仁贵终于忍不下去了。
他唤来豪杰营统领，这支百人队皆是练出内力的高手，本是他压箱底的利器
“今夜你带人出去，把那些烦人的苍蝇给赶了。能杀便杀，不能杀就撵远，至少让咱们消停两日。”
统领抱拳领命，又问道：“若遇敌主力？”
索仁贵摆手：“董灼主力在赤金，戈壁上最多百十游骑。你们是内力高手，打不过还跑不掉？去去便回，莫要恋战。”
豪杰营得令，当夜便悄然出营。
起初一切顺利。
他们在戈壁中截住两队肃州哨骑，内力高手出手，不过盏茶功夫便杀得对方横七竖八。剩余的哨骑拔马便逃，豪杰营乘胜追击，一路撵着往戈壁深处去了。
追击时，统领也曾心头掠过一丝犹疑，这些肃州哨骑逃得虽狼狈，却不慌乱，且战且退，总在他快要追上的时候忽然催马加速，堪堪拉开距离。但前方时不时又有零散哨骑出现，射一轮箭便跑，勾得他心头火起，又想着不过多追十几里，料也无妨。
待他猛然警觉时，回望来路，早已看不见归义军大营的灯火，四周只剩茫茫戈壁，风沙渐起。
“不好。”统领心头一沉，刚要喝令收兵，前方忽然火把齐明，数百肃州骑兵从沙丘后涌出，截住去路。身后，方才还狼狈奔逃的哨骑勒马回头，挺刀而立。
合围已成。
四十里井玉门驿，这处废弃多年的驿站，一夜之间成了豪杰营的葬身之地。百名内力高手虽悍勇，却架不住肃州军步骑配合、层层围杀。杨善领兵正面堵截，刀枪如林；力普勤率回鹘骑军绕后断其退路，箭如飞蝗；龙元娘领后军清剿突围之敌，一个漏网之鱼都不放过。董灼亲自提刀入阵，内力激荡间，归义军高手竟无人能挡他一合。
不过一个时辰，百人豪杰营便只剩遍地尸骸，三四人拼死突围，浑身浴血，头也不回地消失在夜色中。
董灼不留恋战，命人清扫战场后，即刻率军折返赤金绿洲，只留少量哨骑潜伏在戈壁中，监视归义军动向。
那三四名突围的豪杰营士卒，在戈壁中奔逃了一夜，天蒙蒙亮时才跌跌撞撞冲入归义军大营。索仁贵听闻回报，脸色瞬间惨白——百名内力高手，索勋精挑细选的心腹，一夜之间竟折得只剩这几人？
他又惊又怒，当即传令全军备足四日饮水与粮秣，先派汉蕃骑军星夜驰援四十里井玉门驿。可当归义军骑军赶到时，玉门驿只剩遍地尸骸，豪杰营早已全军覆没，董灼的肃州军也没了踪迹。
哨骑探得肃州军已回赤金，索仁贵站在尸骸遍地的驿站前，攥紧双拳，指节发白。他知道自己中计了——那些袭扰的轻骑，根本就是在钓鱼，钓的就是他沉不住气派出的精锐。
可知道又如何？豪杰营已折，他没法向索勋交代。
“扎营。”他咬着牙吐出两个字，“派人探查董灼动向，收拢骑军，今夜就地休整，明日再说。”
然而入夜之后，外围据点接连传来异动，派出去的哨骑一去不回，连个报信的都没有。索仁贵坐在帐中，盯着案上的地图，心中隐隐不安。想起白日里探子回报，说肃州军的回鹘骑兵不见了踪迹。传令全军戒备，不许擅自出营。可不出营，便探不到敌情；探不到敌情，便只能坐等。
坐等什么？他不知道。
夜半三更，答案来了。
月色被风沙遮蔽，戈壁中一片漆黑。肃州军的散骑悄然抵近归义军营寨外围，早已备好的简易抛石机被快速架设，一个个裹着油脂的陶罐被点燃，随着抛石机的力道，呼啸着落入营帐之中。火油罐落地即碎，火星四溅，夜风正劲，火势借着风势瞬间蔓延开来。
营中顿时大乱。呼喊声、惨叫声、兵器碰撞声混作一团。
索仁贵冲出大帐，眼前已是火光冲天。他拔刀厉喝：“莫慌！组织救火！陌刀队集结，守住营门！”
士卒们早已被连日袭扰磨尽了耐心，又被今夜这场突如其来的火攻惊破了胆，四下奔逃者有之，慌乱救火者有之，根本组织不起有效的抵抗。索仁贵眼睁睁看着营门处火光中涌来黑压压的敌军，长枪如林，重弩齐发，自己派出去的陌刀队冲上去，又被生生顶了回来。
“突围！”他嘶声大喊。
可话音刚落，营寨后方也传来喊杀声。
力普勤的回鹘骑兵终于现身，截断了归义军最后的退路。
火势愈烈，敌军四面包抄，归义军士卒们心中的那根弦终于断了。
这支军队本就是从索勋之乱的血腥清洗中幸存下来的老兵。他们见识过沙州城内的刀光，见识过同袍相残的惨烈，见识过张氏旧部被索勋屠戮殆尽的可怖。他们来打这一仗，本就是被逼着来，心里头那股子为归义军效死的气早就散了。
火一烧，敌军一围，不知谁先喊了一声“逃”，溃败便如雪崩一般不可收拾。
索仁贵站在乱军中，看着士卒们争相奔逃、自相践踏，看着建制在眼前彻底溃散，心头一片冰凉。他知道，这一败，不是败在董灼的计策，而是败在沙州那场内乱——人心散了，这仗根本没法打。
他带着亲卫，在乱军中拼命收拢溃卒，一路往东杀出一条血路。奇怪的是，肃州军并没有死命堵截，只是驱赶、只是放行，仿佛早已料定他们会逃。
天光破晓时，风沙渐歇，索仁贵带着残兵在戈壁中奔逃了一夜，终于望见疏勒河的粼粼波光。溃兵们扑到河边，掬水狂饮，一个个面无人色。索仁贵清点人数，心头一颤！
五千归义军，竟还收拢了三千余众。
可这三千人，还有多少敢再战？
他站在疏勒河边，回望赤金绿洲的方向，脸色阴沉如铁。他知道，这一战折的不只是豪杰营，更是归义军的胆气。接下来要对付董灼，怕是难上加难了。
而此刻的赤金绿洲，董灼正率军休整。昨夜一战，肃州军伤亡微乎其微，缴获粮草辎重无数。他坐在帐中，听各营汇报战果，微微点头。
帐外，王秀麾下的新兵们正围坐歇息。有人低声念叨着背了无数遍的军令：“闻鼓则进，闻金则退，临阵不乱，遇敌不惊……”昨夜火攻之时，他们这支“预备役”被安排在后阵守营，本是最容易慌乱的位置。可当归义军的溃兵冲过来时，他们竟真的守住了——没有逃，没有乱，只是按着军令，死死守着那道防线。
王秀站在一旁，看着这些灰头土脸的年轻人，嘴角难得露出一丝笑意。
帐内，董灼放下军报，抬头看向力普勤：“今夜袭扰的散骑，伤亡如何？”
力普勤咧嘴一笑：“伤了七个，死了三人，将军放心。”