伤口传来阵阵刺痛，混合着泥浆渗入的冰凉，不断提醒着克里瓦克斯刚才的险境。但此刻，他的注意力完全被岩壁上那几道突兀的划痕吸引了。
通道被塌方堵塞了近半，勉强还能容体型最小的快腿爬过去，但对于背负矿石的他们来说，此路已不通。默石正在塌方堆旁小心探查，评估是否可能快速清理出一条通路。钝甲茫然地站在泥水里，似乎还没从差点被活埋的惊吓中完全回神。快腿则蜷缩在远处，身体不住颤抖，信息素里充满了后怕和崩溃。
克里瓦克斯暂时无暇安抚他们。他凑近塌方处，借着苔藓冷光，仔细审视那些划痕。
一共三道，平行排列，间隔均匀，每道大约有他前肢一半长度，深度很浅，但边缘异常平滑，甚至带着一点微不可察的弧度。划痕的走向与岩层自然纹理斜交，毫无关联。材质……就是普通的岩壁，但切割面光滑得不像自然力所为，更像是被某种高速旋转或极其锋利的工具，一次性划过留下的。
蛛魔的节肢？不可能。工蜂的节肢为了适应挖掘和搬运，前端多是钝器或钩状，即使最锋利的爪尖，也不可能留下如此光滑、连续的切面。监工或更高阶蛛魔的武器？锐刺的鞭状触须是柔韧的，并非利刃。他回忆着见过的有限几种蛛魔形态，没有哪种天然肢体或常见工具能留下这种痕迹。
地下其他生物？他听说过一些关于盲眼洞穴蝙蝠、巨型蠕虫甚至更诡异存在的零碎信息素传言，但它们的爪牙痕迹多是抓痕、凿痕或碾压痕，与这种精细的“划刻”截然不同。
这痕迹……更像是“工具”留下的。而且是设计精良、用途明确、锋利坚固的工具。不属于他所知的任何蛛魔阶层。
一个念头如同冰水，浇过他的脊背。前文明遗迹？他在旧矿道深处，那个蝙蝠巢穴后的天然石室里，见过非蛛魔风格的、带有能量流动痕迹的墙壁和装置。那些痕迹古老而神秘。难道……这种划痕，与那里有关？是同样的造物者留下的？还是说，在这脆骨廊的深处，也隐藏着类似的、被遗忘的痕迹？
他立刻扩大搜索范围，【岩感纤毛】细细感知周围岩壁，复眼仔细扫视每一寸暴露的断面。很快，在附近另一处因渗水而剥落的岩皮下，他又发现了几道类似的、更浅淡的划痕，走向略有不同，但特征一致。更远处，在一根半塌的石柱基部，他也找到了模糊的刻痕，似乎组成某种简单的几何图案，但已被岁月侵蚀得难以辨认。
这不是孤立现象。脆骨廊的岩层中，似乎零星散布着这种非自然的痕迹。它们年代久远，大多被后来的岩层沉积或崩塌所掩盖，只有偶然的塌方或侵蚀才会使其重见天日。
“古老……非我族。”
一段低沉而清晰的敲击语突然在身旁响起。是默石。他不知道何时结束了探查，静静站在克里瓦克斯侧后方，复眼同样注视着那些划痕。他敲击的节奏很特殊，是克里瓦克斯从未听过的组合，但结合语境和默石指向划痕的动作，他勉强理解了其中的含义。
“古老-非我族”。默石也注意到了，并且做出了判断。这判断与克里瓦克斯的推测不谋而合。
克里瓦克斯看向默石，敲击询问：“更多？见过？”
默石沉默了片刻，复眼扫过四周昏暗的岩壁，缓缓敲击：“零星。深处。危险。” 言简意赅，却含义明确。他不仅见过类似的痕迹，而且认为与这些痕迹相关的地方（或者痕迹本身）意味着危险。
这与老石在旧矿道岔口的警告隐隐呼应。“遗忘之地，勿要深究，危险来自脚下，也来自过去。” 老石指的“过去”，是否就包括留下这些划痕的存在？
疑问更多了。但眼下不是深究的时候。锐刺给的时限像悬在头顶的利剑。通道被堵，必须立刻寻找替代路线。
默石用前肢指了指塌方堆上方。那里岩壁相对完整，但有一处因塌方露出了一个狭窄的、向上的缝隙，似乎可以绕行，但需要攀爬，且上方情况不明。
克里瓦克斯权衡利弊。原路返回向锐刺报告通道堵塞？以锐刺的性情，绝不会听解释，只会以“延误工事”、“破坏通道”为由施加严惩，甚至可能直接执行“清理”。尝试清理塌方？工程量太大，时间不允许。攀爬绕行是唯一的选择，尽管风险未知。
他敲定主意，示意默石先行探查缝隙是否可通。默石灵巧地攀上岩堆，钻进缝隙，片刻后返回，敲击：“可通。短。陡。”
有路就好。克里瓦克斯立刻召集小队。快腿还在发抖，几乎无法自行移动。克里瓦克斯不得不再次用蛛丝将他前肢与自己后肢简单捆连，半拖半拽。钝甲则需默石在下方助推，自己在上面拉扯。一番折腾，总算全员通过了那段陡峭狭窄的缝隙，来到塌方另一侧。
损失了时间，也消耗了更多体力。尤其是克里瓦克斯，伤口在攀爬时再次崩裂，渗出更多体液。他撕下一点苔藓纤维勉强按住。快腿彻底瘫软，需要默石不时搀扶。钝甲呼哧呼哧喘着粗气。
第二次搬运注定无法完成。当他们拖着疲惫的身躯，带着仅剩的一点矿石（大部分在塌方和绕行中遗落或丢弃）返回起点时，锐刺已经等在那里。
监工黝黑的甲壳在昏暗光线下仿佛一块寒铁。鞭子垂在身侧，复眼冷冷扫过狼狈不堪的小队，尤其在克里瓦克斯的伤口和快腿瘫软的样子上停留片刻。信息素如同暴风雪前的低气压，充满了压抑的怒火和毫不掩饰的蔑视。
他没有立刻挥鞭，而是用刺耳的敲击语质问：“矿石呢？三趟？”
克里瓦克斯知道辩解无用，但必须陈述事实。他敲击回应，尽量简洁：“通道塌陷，堵塞。绕行，耗时。仅此。”
“塌陷？”锐刺的敲击语充满讥讽，“脆骨廊哪天不塌？别的队怎么没事？K-7，总是你们！总是有问题！” 他的鞭子猛地扬起，在空中炸响，“效率低下！废物！今天任务，零完成！全体，今夜无食！明日若再如此……” 鞭梢指向快腿和钝甲，“就送去清污队，换能干的来！”
清污队！处理巢穴最肮脏、最危险排泄物的队伍，那里是工蜂的坟墓，进去的几乎没有能完整出来的。
快腿的信息素瞬间被绝望淹没。钝甲也发出恐惧的咕噜声。连默石的气息都凝滞了一瞬。
克里瓦克斯的心沉到谷底。食物惩罚已是沉重打击，清污队的威胁更是悬颈之刃。锐刺这是要将他们逼上绝路。
“明日，必完成。”克里瓦克斯敲击道，声音平稳，却带着不容置疑的决绝。他必须争取时间，必须找到办法。
锐刺的复眼眯起，盯着克里瓦克斯，信息素中的暴怒稍稍平息，转为一种冰冷的审视和……一丝极淡的、难以捉摸的兴味？仿佛在欣赏猎物最后的挣扎。他最终没有挥下鞭子，只是冷哼一声：“记住你的话。完不成，你知道后果。”
鞭子收回，锐刺转身离开，将死寂和沉重的压力留给了K-7小队。
没有食物，伤口疼痛，队友濒临崩溃，明日任务近乎不可能完成……绝境，真正的绝境。
克里瓦克斯缓缓吐出一口浊气。他看向岩壁上那些模糊的划痕，又看向幽深危险的脆骨廊深处。老石的警告，默石的确认，锐刺的逼迫……所有线索，似乎都指向这片区域隐藏的、超越日常劳役的危险与秘密。
而他们，已被逼到了必须向这危险深处探寻生路的边缘。