九月二十五这天，刺儿醒得极早，在榻上辗转几回睡不着，索性披衣起床，让阿桃出门去打听消息。
阿桃这一去，大半个时辰才回来。
外头冷，她往手上呵了呆气，在刺儿身侧的火炉旁坐了下来。
“小娘子，我都打听清楚了，王爷和世子爷，今儿天不亮便出府去了，今儿文武百官都要去承天门外候着，入宫参加太后的万寿大典……”
刺儿看她冷，将火炉子往她身边推了推，阿桃双手拢住炉沿烘着，才又继续。
“如夫人更是四更便起身梳妆，带着谢二娘子一同进宫赴宴，但婉宁郡主有热孝在身，不能去……棠华院大门紧闭着，老夫人发了话，说郡主年纪小，又遭丧母之痛，不必勉强出来应酬，好生将养便是。”
刺儿颇为意外。
这时候，老夫人想必已经知晓谢婉宁的身世了，虽说都是谢家女，但她能睁一只眼闭一只眼，放下芥蒂，护着婉宁的体面，也是难得的慈悲心肠。
她想了想，又问：“二爷呢？”
阿桃压着声儿地回话：“二爷昨夜压根儿就没有回烬风院，我悄悄问了七哥，绣衣司早几日便忙活起来了，宫廊、御膳、仪门，凡是有人出入的地方，都要提前布控查验，二爷昨夜亲自盯着宫门，歇了不到一个时辰又进宫了。”
刺儿轻轻嗯了一声，“那我们依计行事。”
阿桃连忙点点头，又站起身，搓了搓手道：“我先去灶上给娘子端早膳，今儿灶上必定备了不少好菜，我们先得吃饱喝足了，才有劲儿干活……”
她是个吃货，说到吃便双眼发亮。
刺儿失笑地看她一眼。
“去吧，外头冷，别冻着了。”
“晓得啦，我的小娘子——”
阿桃声音未落便往外跑，传得老远。
太后寿辰是大日子，皇家自有隆重仪制，宫里百官朝贺，永安宫设宴，连一般勋贵人家的府邸，也沾了天家喜气。
九锡王府今日放开规制，停了下人们的日常差事，世子院里的后厨里，也是好一派热闹景象。
阿桃进去，正好听见两个洗菜的年轻仆妇凑在一处唠闲话。
“要说今儿府里最惹眼的，还数咱们府上那位如夫人，三更便起床梳妆打扮……出门时，那一身行头，你是没瞧见，比正经主母还要张扬。”
“为太后娘娘贺寿，她打扮得这般招摇，也不怕越了规制……”
“可不就这点见识？没有诰命在身，连侧妃的位分，也才刚刚请封……还没有落地呢，先把自己当成正经主母了……”
阿桃尴尬地立在门口，进退两难。
小娘子可交代了，不可掺和院内的口舌，她这是当听见了呢，还是当没有听见？
张婶在案板上重重一拍，菜刀剁得咚咚响，“你们少嚼舌根，仔细让人听见……赶紧的洗菜，手脚麻利着点，别误事儿……”
两个仆妇讪讪地一笑，不再编排周氏，又议论起前头的事。
“前头戏台子搭好了，你去瞧过没有？”
“瞧到了，临漪轩可热闹呢……庆和班的陈老板，昨儿下午便带着班子进了府。”
“可晓得有些什么戏？”
“《麻姑献寿》，老夫人就爱听这些。”
“这戏好，又喜庆又应景。”
“可惜，世子院规矩严，掌事的不让过去……”
“可不是么，咱们半点热闹也沾不上，白白错过了好戏……”
张婶听到她二人的埋怨，正要训叨两句，余光一扫便发现了立在门边的阿桃。
“哎哟我的阿桃姑娘，你走路怎么没声的，吓我一跳……”
阿桃笑盈盈地踏进门来，眨了个眼，“是你们说得太入神了，我进来都没瞧见……”
两个仆妇闭上嘴，紧张得不敢看阿桃的眼睛。
张婶见状瞪了她们一眼，又转出笑脸来打圆场，“她们就是嘴碎，没什么坏心的……”
“她们说什么了？我没听见。”阿桃一脸茫然地眨眨眼，好像当真什么都没有听见，只嘻嘻笑着，凑到灶台边，“张婶，我是来替我家娘子取早膳的，劳您费心，拣几样清淡适口的给我带回去。”
张婶与阿桃很熟了，知晓她不是多嘴好事的人，也知晓刺儿性子温和，不挑毛病，当即眉开眼笑地准备膳食。
“我都给沈娘子备好了……劳姑娘回去跟沈娘子说一声，今儿老太太赏了席面下来，咱们这些下人也添了几个荤菜，灶上今儿忙，娘子若有什么想吃的，早些打发人来知会一声，省得赶着饭点，腾不出手……”
“多谢张婶。”
阿桃提了食盒，转身就跑。
知微居里，刺儿正在看铜镜里的自己。
她今日打扮得极是素净，一袭交领襦裙，头发绾成了一个简单的螺髻，除了干娘郑氏送的那个银镯子，不见半点珠翠首饰。
阿桃将早点摆在桌上，一面摆碗筷，一面小声说起灶房里的闲话。
好半晌没听刺儿回应，又回头看去，“小娘子，我听你昨儿一宿翻来覆去的，没睡安稳，眼睛都发青了，用了早膳，你再躺一会儿吧？”
“不躺了，时间来不及。”
刺儿从妆匣夹层里，取出那枚精心打造的袖箭系在腕间，放下衣袖，又将谢沉给的那枚令牌，塞入怀里。
“今日你随我去刑部大牢，听我吩咐行事。”
阿桃点头：“小娘子放心，二爷早安排妥当了，影七会在后角门接应，我也会寸步不离地跟着娘子，绝不误事。”
刺儿看她一眼，低头弄了弄袖箭的机括，又检查一下贴身的短刀，朝她点点头。
“用饭吧。”
阿桃欢天喜地地伺候她用膳。
正吃着，外头传来叩门声。
阿桃看一眼刺儿，出去开门。
“小娘子，青棠姐姐来了。”
刺儿闻言起身，放下筷子迎上去。
“青棠姐姐吃过没有，要不要坐下一起用些？”
青棠双手交叠身前，一身青色褙子，规整素净，神情一如往常的清冷。
“我用过了。”
她说罢，微微朝刺儿欠身。
“沈娘子，世子爷临行前吩咐，为免节外生枝，世子院里的人今日不得随意走动，还请沈娘子守在知微居里，哪儿也别去。”
刺儿心头轻轻一沉。
“青棠姐姐的意思是，今日我都不能出门？”