夏日的蝉鸣，聒噪得仿佛要将最后一丝清凉从空气中榨干。
宁州城内的日子，在燥热与忙碌中向前推进。
文墨与李老实北去饶州已逾五日，尚无确切消息传回。
秦川前去抚州，按脚程算，也应已抵达，同样音讯暂渺。
表面的平静之下，是日益增长的等待与思虑。
瑶草的日常却依旧规律。
清晨处理文书，听取各司汇报；午后或巡视城防、工坊、农田，或召见相关人员问对；傍晚则在哑院独自思索，梳理各方信息。
她像一根定海神针，以其超乎年龄的沉稳，维系着宁州城的镇定。
这一日午后，瑶草正在议事堂偏厅，听陆清晏汇报骑兵队新近一次野外拉练的情况。汗水浸湿了陆清晏的鬓角，但他眼神明亮，语气中带着明显的兴奋。
“……末将带两队骑兵，模拟敌袭粮道，与刘都头率领的步兵车队在城西二十里外进行了对抗演练。骑兵队利用速度优势，迂回侧击，两次成功‘劫’下车队粮草。虽只是演练，木刀未开刃，但也暴露出步兵车队在开阔地带应对骑兵突袭的诸多不足。刘都头输得心服口服，已着手修改护卫阵型和预警方案。”
陆清晏指着桌上简陋的沙盘，复盘着演练细节，“此番演练，也让骑兵们对配合、冲锋时机有了更深体会，尤其是新编入的那批士兵，胆子练出来了不少。”
瑶草仔细看着沙盘上代表不同兵种的小旗，微微颔首：“演练有效果便好。骑兵贵在机动，不仅要会冲阵，更要懂得侦察、骚扰、截击。日后与步、弩的协同演练也要加强。对了，战马损耗如何？”
“折了一匹，是急转弯时失蹄摔断了腿，已宰杀分肉。另有七八匹略有轻伤，正在调养。草料消耗比预想大，尤其是豆料，存余不多了。”陆清晏如实禀报。
“豆料让民政司从新收的豆子里拨付，优先保障战马。”瑶草当即决断，“另外，缴获的金人马具和我们的新制马具，使用感受差异如何？余老汉那边可有改进？”
“金人的马鞍更贴合，骑乘更稳，但工艺复杂，我们仿制困难。我们的新马鞍已比最初好很多，但耐用性和舒适度仍有差距。余老丈带着工匠日夜琢磨，前日送来了两个新改的样品，加了衬垫，调整了弧度，末将试了试，确实改善不少，已让他照此批量制作。”
正说着，孙二步履匆匆地走了进来，脸上带着一丝不易察觉的凝重。他先向瑶草行了礼，又对陆清晏点了点头。
“有消息了？”瑶草看向孙二。
“是，城主。”孙二从怀中取出一小卷用蜡封口的细竹管，“文先生从饶州用信鸽传回的，刚收到。”
瑶草接过，熟练地捏碎蜡封，倒出里面卷得极细的纸条，就着窗外的光线仔细阅读。
陆清晏和孙二都屏息凝神，等待着。
纸条上的字很小，但内容却让瑶草的眉头逐渐舒展开来，甚至嘴角牵起一丝极淡的弧度。
片刻后，她放下纸条，看向期待中的两人：“文墨和李老实进展顺利。王知州见了他们，态度尚可，听他们陈情后，对宁州城之举多有嘉许。关于赋税，王知州初步同意，考虑到宁州城草创艰难，且主动助剿金人、匪类有功，准予免除今年秋税，明年的税赋额度也可酌情从宽，具体数目待府衙核算后再议。关于卫所，王知州要求造册备案，接受饶州团练使司的节制与调遣，但同时口头允诺，只要宁州城‘分守己，协防地方，便不会轻易调动，日常仍由我城自行管辖。王知州已答应，不日将正式行文，确认上述事宜，并派遣一名户房典吏常驻宁州，协助‘管理民政、沟通上下’。”
陆清晏和孙二听完，都松了口气，脸上露出喜色。这结果，比预想的还要好！
不仅争取到了赋税减免和实质上的卫所自治权，连派驻官员也仅仅是个低级的典吏，显然只是象征性的监督和联络，而非接管。
瑶草将纸条递给孙二，让他也细看，“王知州是个聪明人，知道强扭的瓜不甜，能用怀柔手段稳住我们，对他只有好处。”
“那派驻典吏之事……”陆清晏还是有些顾虑。
“无妨。”瑶草淡然道，“一个户房典吏，品级低微，人生地不熟，掀不起风浪。他来，我们以礼相待，该给看的看，不该给看的自然有办法不让他看。正好，也可以通过他，向饶州府传递我们想让其知道的消息。文墨在信中说，他们会尽量拖延那典吏到来的时间，并争取选派一个‘懂事’的人来。”
孙二看完信，补充道：“文先生还提到，他们在饶州期间，罗横似乎向府衙递了话，指责我们‘越界滋事，擅动刀兵’。但王知州未予理会，反而私下对文先生表示，对罗横这等水匪头子‘早有剿除之意，只是力有未逮’，言语间似有借重我们之意。”
“哦？”瑶草眼中光芒一闪，“这倒是个意外收获。看来王知州对罗横这个地头蛇也颇为头疼，我们与罗横的矛盾，反而可能成为我们与官府关系的粘合剂。至少短期内，官府不会帮着罗横来对付我们。”
“正是如此。”孙二点头，“另外，文先生还打听到，朝廷对韩烈覆灭后的江南西路，似乎有‘分而治之，以民制匪’的方略，鼓励地方自保团练，剿抚匪患，朝廷只把控大方向和关键节点。这或许也是王知州对我们态度宽松的原因之一。”
局势逐渐清晰。朝廷无力立刻全面掌控新收复的混乱地区，不得不借助地方力量维持基本秩序。
宁州城这样表面归附的，正好符合朝廷当前的需要。
瑶草道，“在朝廷力量真正深入、地方势力重新洗牌完成之前，我们要抓紧时间，进一步巩固和扩大我们的优势。骑兵和卫所的训练要更加紧。对罗横的监控不能放松，同时，何魁那边，可以适当加大接触力度了。”
她顿了顿，眼中闪过一丝锐利：“既然何魁手里可能有我们感兴趣的东西，而官府又有‘以民制匪’的意向，或许……我们可以玩一手‘借刀杀人’，或者至少，‘驱虎吞狼’。”
孙二立刻领会：“城主的意思是，设法让官府，或者至少让王知州，对何魁手里的‘硬货’产生兴趣？或者，挑起何魁与罗横更激烈的冲突，我们从中渔利？”
“两者皆可。”瑶草走到墙边地图前，手指点在代表何魁与罗横势力范围的区域，“何魁有军械，罗横控水道，两者本就有利益冲突。如果我们能让这冲突激烈化，无论谁胜谁负，对我们都有利。若何魁胜，罗横势力受损，水路威胁减轻；若罗横胜，何魁覆灭或衰弱，西南山区通道可能出现真空，我们或可填补。甚至，我们还可以引官府去查，无论结果如何，都能搅乱局势。”
孙二听得心潮澎湃。
“此事需从长计议，谨慎操作。”瑶草收回手指，“孙二，你先通过何魁那边的联络员，打听那批‘货’的具体情况。”
“属下明白！”孙二沉声应道。
就在这时，门外传来青禾有些急促的声音：“城主！抚州方向有信使到！是秦川派回来的！”
秦川有消息了！
派了信使回来，看来情况不一般。
“让他进来。”瑶草立刻道。
很快，一名风尘仆仆、脸上带着疲惫和些许兴奋的年轻士兵被青禾引了进来。他正是秦川小队的一员，显然是一路急赶回来的。
“属下参见城主、陆指挥、孙队长！”士兵单膝跪地行礼，声音有些沙哑。
“不必多礼，起来说话。秦川那边情况如何？”瑶草问道。
士兵站起身，从怀中取出一封同样封好的信，双手呈上：“禀城主，秦队正命属下快马赶回禀报。我等一行已于三日前抵达抚州城外，按城主吩咐，以宁州城商队名义，欲与抚州互通有无。但抚州城内情形……颇为复杂。”
瑶草一边拆信，一边示意他继续说。
“新任抚州张知州到任不久，但似乎与本地以陈、赵两家为首的士绅大族关系不睦。陈、赵两家把控着抚州大半田产、商铺，对知州政令阳奉阴违，征粮征税极为困难。城内治安也差，溃兵、地痞与两家豪奴勾结，欺行霸市，甚至有当街斗殴致死之事。我等进城当日，便目睹了一起冲突，差点被波及。”
士兵喘了口气，继续道：“秦队正觉得情况不对，未敢轻易亮明全部货物，只在城外集市交易了部分皮毛山货，换了些盐铁。同时暗中打探消息。得知张知州手中兵力有限，仅有一营州兵，还多是老弱，难以压制地方。陈、赵两家却各自蓄养了不下二三百悍勇家丁，且与盘踞在抚州东部山区的几股悍匪似有往来，气焰嚣张。张知州为此焦头烂额。”
瑶草快速浏览着秦川的信。
信中所言与士兵口述基本一致，但更为详细。秦川在信中分析，抚州张知州目前处境艰难，急需外援树立威信、打开局面。而宁州城作为邻近的、有一定武力的“义民”势力，或许可以成为其借助的力量。
秦川建议，是否可以借此机会，与张知州建立联系，以“协助维持地方、剿抚匪类”为名，将宁州城的影响向东扩展，同时获取一些官方认可的便利。
信末，秦川还附上了一个他意外获得的消息：陈家家主陈员外，似乎与罗横有姻亲关系，陈员外的一个妾室是罗横的远房表妹，两家在丹阳湖至抚河的水路走私上多有合作。
看到这里，瑶草眼中精光闪动。
瑶草放下信，对那信使道，“一路辛苦，先去用饭休息。青禾，带他下去，好生招待。”
“谢城主！”信使行礼退下。
屋内只剩下瑶草、陆清晏、孙二三人。
“城主，抚州局面混乱，对我们而言，是风险，也是机会。”孙二率先开口，“若能助那张知州站稳脚跟，我们便能在抚州获得一个强有力的盟友，东西呼应，对压制罗横、经营东南大有裨益。”
陆清晏却更谨慎：“风险在于，我们直接卷入抚州官绅斗争，可能引火烧身。陈、赵两家与罗横有勾连，我们助张知州，便是直接与罗横及其盟友为敌。且张知州是否值得扶持，其人有何能力心性，我们尚不了解。”
瑶草静静听着两人的分析，手指无意识地在桌面上画着无形的线条。片刻后，她抬起头，目光清亮：“但正因局面混乱，我们才有运作的空间。张知州急需助力，我们有所求，这是合作的基础。陈、赵两家与罗横勾连，恰好给了我们一个名正言顺介入的理由。”
“至于张知州是否可靠……”瑶草顿了顿，“秦川信中提及，张知州乃寒门进士出身，无甚背景，到任后试图有所作为却处处碰壁，心中想必郁结。这样的人，若我们雪中送炭，助他打开局面，其感激和依赖程度，会远超那些根基深厚的官宦。当然，我们也要有所保留，不能孤注一掷。”
她看向陆清晏和孙二：“我的想法是，双管齐下。孙二，你立刻加派人手前往抚州，重点摸清陈、赵两家的具体实力、与罗横往来的证据、以及张知州本人的详细情况。陆清晏，卫所做好随时出动的准备，但先按兵不动。我会给秦川回信，让他以商队首领的身份，尝试秘密接触张知州身边可靠之人，传达我们的意愿，看看张知州如何回应。”
“同时，”瑶草语气转冷，“将陈家家主与罗横有亲的消息，透露给王知州。王知州既然对罗横不满，又得知抚州豪绅与之勾结，或许会更有动力支持我们在那边的动作。”
陆清晏和孙二对视一眼，都从对方眼中看到了震撼。
这是要下一盘横跨饶、抚两州，牵扯官府、豪绅、水匪、山寇的大棋！
每一步都看似被动回应，实则暗藏机锋，将各方矛盾为己所用。
瑶草最后强调，“介入抚州，是为了拓展生存空间，获取资源，削弱罗横。与官府合作，是为了争取合法地位和发展时间。这其中的尺度要把握好。”
“是！末将明白！”
“属下明白！”
夕阳的余晖透过窗棂，将三人的身影拉长。
议事堂内安静下来，只有远处隐约传来的市井喧哗和蝉鸣