文墨和李老实是在翌日清晨随钱书办离开宁州城的。
两辆朴素的青篷马车载着他们和几名随行吏员，在初升的朝阳下，沿着新平整过的官道，缓缓向北驶去。
马蹄声和车轮声惊起了路旁稻田里栖息的雀鸟，也引得早起劳作的农夫们驻足观望，低声议论。
瑶草站在门廊下，目送着马车消失在道路尽头。
晨风拂过，带着稻禾的清香和露水的湿润。
此行，是宁州城正式与外界权力接轨的第一步，结果如何，将直接影响宁州城未来数年的走向。
“城主，秦川小队已集结完毕，随时可以出发。”青禾的声音在身后响起，带着一丝不易察觉的紧张。
瑶草转过身，看着这个跟在自己身边已近五年的少女。青禾如今出落得亭亭玉立，眉眼间褪去了不少稚气，多了几分沉稳，只是在她面前，依旧保持着最初的恭敬和一丝依赖。
“嗯，让他们按计划出发吧。你替我去送送，就说一路小心，早去早回。”瑶草温和道。
“是。”青禾应下，犹豫了一下，又问，“城主，秦川他们……会有危险吗？”
瑶草看了她一眼：“抚州新定，局势未稳，路上或有小股溃兵匪类。秦川机警，又有卫队护送，只要不主动招惹是非，应当无虞。让他去，是历练，也是长见识。你担心他？”
青禾脸颊微红，连忙低下头：“没……没有，只是，只是想着他年纪还小……”
瑶草没有追问，只是淡淡道：“去吧。”
青禾如蒙大赦，快步离去。
瑶草回到院中，在石桌旁坐下，摊开孙二刚刚送来的几份简讯。
一份是关于饶州方向的，钱书办等人离开后，罗横的水匪在江上的活动似乎更频繁了些。
一份是关于何魁的，西南山区那边，何魁手下的人又接触了一次宁州卫，这次透露的信息更多了些。
最后一份，则是来自抚州方向的：新任抚州知州似乎与本地几个大族有些龃龉，征粮征税遇到阻力，地方治安也不靖，有几起商队被劫掠的案子尚未告破。
信息琐碎，却勾勒出周边并不平静的图景。官府新立，根基不稳；地方豪强，各有盘算；水路陆路，暗流潜藏。
宁州城如同一叶舟楫，正驶入充满未知与暗礁的水域。
“城主，陆指挥和孙队长到了。”豆子清脆的声音在院门外响起。
“让他们进来。”
陆清晏和孙二联袂而入。陆清晏一身利落的劲装，腰佩长刀，经过数月练兵和巡边，气质愈发沉稳凝练，眉宇间多了几分杀伐决断的锐气。
孙二则依旧是一身不起眼的灰色布衣，眼神锐利如鹰隼。
瑶草示意二人坐下，“秦川已出发去抚州。骑兵队整合得如何了？”
陆清晏正色道：“回城主，一百五十匹战马已基本适应，能初步乘骑作战者约有八十人，已编成两队，一队由末将直领，一队由一位西军出身的老骑兵暂管。其余人马仍在加紧训练。新打造的马鞍马镫已试用，比之前好了许多，只是皮料和铁料消耗甚大。”
“该花的要花。”瑶草道，“骑兵是我们快速震慑周边的关键。训练不能松懈。另外，从缴获的金人装备和战法中，可有所得？”
“确有启发。”陆清晏眼中闪过一丝兴奋，“金人骑射技艺精湛，尤其擅长奔射和迂回。我们虽暂时学不来其自幼在马背上练就的功底，但其一些基本的控马、射箭技巧，以及轻甲骑兵的运用思路，值得借鉴。末将已让几个学得快的士兵，结合我们自己的情况，摸索简化后的训练方法。”
瑶草点头：“很好。因地制宜，取长补短。孙二，何魁那边，你怎么看？”
孙二沉吟道：“何魁主动两次接触，却又不肯明说，像是在吊我们胃口。其目的，多半是想引起我们重视，增加他谈判的筹码。结合他提到的‘大买卖’和与罗横的矛盾，属下推测，他可能想利用曹慎家眷与我们建立联系，进而寻求合作，共同对付罗横，或者至少，让我们在他与罗横的争斗中保持中立甚至偏向于他。”
瑶草手指轻轻敲击石桌，“何魁占据陆路要冲，罗横控制水路咽喉，两者确有利益冲突。我们崛起，他们双方都会感到压力。何魁实力可能稍逊于罗横，所以更急于拉拢我们。但曹慎家眷是否真在其手，尚需核实。即便在，也未必肯轻易交出。”
“那我们是……”孙二询问地看向瑶草。
“继续接触，保持距离。”瑶草果断道。
“是。”孙二领命，又补充道，“另外，西边罗横那边，除了水上的动作，最近似乎也在陆地上有些小动作。我们安排在饶州城外几个村镇的眼线回报，有几个生面孔在打听我们夏收后的粮仓位置和城防情况，形迹可疑，很可能是罗横派出的探子。”
瑶草眼神微冷：“果然贼心不死。加强城防和粮仓守卫，明暗哨结合。对那些探子，先不要打草惊蛇，暗中监控，看看他们到底想干什么，背后还有没有其他人。罗横若真敢打我们粮草的主意……”她没说完，但语气中的寒意让陆清晏和孙二都心中一凛。
“属下明白！”孙二肃然道。
“还有一事，”陆清晏接口道，“近日陆续又有几小股流民前来投奔，约莫百余人，多为老弱妇孺，自称是从洪州、抚州逃难出来的，家乡被战火波及，无法存活。李司主不在，民政司暂由副手接收安置，按例隔离观察，但粮食和住处压力又增。是否……要收紧口子？”
瑶草沉默片刻。
吸纳流民是宁州城劳动力补充的重要来源，但眼下夏收刚过，粮食虽有富余，却也需精打细算，且新来人口良莠不齐，管理难度增加。
“口子不能完全收紧，否则寒了人心，也断了未来人口来源。”瑶草最终道，“适当提高门槛。让民政司仔细甄别，重点吸纳青壮劳力、有一技之长者，以及确实孤苦无依的老弱。对于拖家带口、负担过重的，可酌情劝往他处，或要求其青壮劳力必须承担更多劳役。同时，加快城北新垦区的房屋搭建，让新来者尽快参与生产，自食其力。具体章程，等李司主回来再议。”
“是。”陆清晏记下。
三人又商议了一番城防细节、秋播准备，直到日头渐高，方才散去。
午后，瑶草换了身轻便的葛布衣衫，戴上斗笠，只带了豆子一人，悄然出了内城，前往城外的农事试验田。
这片试验田位于城南一处相对独立、灌溉便利的缓坡上，由王老汉亲自打理，尝试引种一些胡广德带来的南方稻种和瓜菜品种，并试验不同的施肥、灌溉方法。田埂边搭了个简陋的草棚，算是王老汉临时的住处和实验室。
瑶草到的时候，王老汉正赤着脚，蹲在田埂边，小心翼翼地观察着一垄叶片略显宽大、颜色深绿的秧苗，嘴里念念有词。
他旁边还有几个年轻助手，也跟着认真记录。
“王老丈。”瑶草轻声唤道。
王老汉闻声抬头，见是城主，连忙在旁边的水洼里涮了涮脚，穿上草鞋，迎了上来：“城主怎么来了？这日头毒，快进棚里歇歇。”
“无妨，来看看您的新宝贝。”瑶草走到那垄特别的秧苗前，“这就是占城稻？”
“对对对！”提到这个，王老汉立刻眉飞色舞，“胡掌柜带来的种子，说是从更南边传来的，耐旱、早熟、产量据说比咱们本地的稻子高！老汉我就试着种了一小片，你看这长势，这才两个多月，就快抽穗了！比咱们的稻子足足早了半个月！要是真能成，咱们一年说不定能多收一季！再不济，也能在青黄不接的时候顶大用！”
瑶草仔细看着那些生机勃勃的秧苗，心中也升起一丝期待。若这占城稻真能在宁州适应并推广，宁州城的粮食安全将得到极大巩固。
“辛苦了，王老丈。此稻若能成功，您当记首功。”瑶草由衷道。
王老汉连连摆手：“老汉我就是个种地的，城主给了地方、给了种子，这才是大功劳。对了，城主，那边棚子下，我还试着种了些胡掌柜带来的南瓜、茄子和一种叫‘番椒’的玩意儿，长得也怪，不过据说能吃，味道辛辣，可以驱寒调味……”
瑶草随着王老汉的指引，一一观看这些作物。
夕阳西斜时，瑶草才告别意犹未尽的王老汉，返回城中。
刚进哑院，青禾便迎了上来，神色有些异样：“城主，您回来了。那个……曹慎求见，说有要紧事禀报，已经等了一阵了。”
曹慎？
瑶草微微挑眉。
自上次谈话后，曹慎还算安分，除了按要求提供一些情报，并无过多举动。
此时主动求见，还说是要紧事？
“让他进来。”
片刻，曹慎在青禾的引领下走进院子。
他比之前看着更加消瘦，但眼神却比之前多了几分急切和……忐忑。
“曹大人有何要紧事？”瑶草直接问道。
曹慎先是深深一揖，然后抬起头，压低声音道：“城主，在下……在下可能知道何魁所说的‘大买卖’是什么了！”
瑶草眼神一凝：“哦？说来听听。”
曹慎咽了口唾沫，道：“韩烈在时，为了筹措军费，除了横征暴敛，也曾暗中与一些豪商巨贾合作，经营走私，尤其是……私盐和兵铁。其中一条重要的陆路通道，便是从饶州西南山区，经何魁控制的区域，通往福建沿海。韩烈曾以极低的价格，向何魁提供了大批军械残次品和淘汰的甲胄，换取何魁对这条通道的保护和抽成。这生意，对何魁而言，确实是‘大买卖’。”
私盐兵铁！
瑶草心中一震。
这可是暴利，也是朝廷严厉打击的勾当！
韩烈覆灭，这条线很可能断了，或者变得极不稳定。
“你的意思是，何魁难道是接手了韩烈留下的部分渠道和存货？”瑶草追问。
“极有可能！”曹慎肯定道，“韩烈败亡突然，许多秘密仓库和物资未必能被朝廷或叛将完全掌控。何魁近水楼台，又在山区经营多年，趁乱摸鱼，弄到一批，并不奇怪。而且……”
他犹豫了一下，继续说道：“在下想起，韩烈在洪州城中，似乎有一处极其隐秘的武库，里面存放着一些……他从金人那里换来的器械图纸和少量样品。如果何魁真的深入洪州附近活动，未必没有机会接触到这些东西。”
器械图纸？瑶草立刻联想到了金人那精良的弯刀和箭簇。若何魁真得了这些，其潜在威胁和利用价值，都将大大增加。
瑶草看着曹慎，“你还知道那处武库的具体位置吗？或者，何魁可能通过什么渠道得到这些东西？”
曹慎摇头：“武库的具体位置只有韩烈和几个绝对心腹知道，在下也不清楚。至于渠道……何魁与韩烈军中某些败类素有勾结，可能是通过他们。另外，洪州城破时混乱不堪，浑水摸鱼者众，也可能是趁乱所得。”
瑶草沉吟不语。
曹慎提供的线索，让何魁的举动有了更合理的解释。
“此事我已知晓。”瑶草对曹慎道，“若有更多关于韩烈秘密物资点或与何魁往来细节，及时告知。你放心，你家人之事，我记在心上。”
曹慎脸上露出感激之色，再次深深一揖：“谢城主！在下定当竭尽所能！”
送走曹慎，瑶草独自在院中沉思。何魁这条线，变得越来越有趣，也越来越危险了。
军械，何魁是想用这些作为筹码，换取更大的利益？
还是想借此壮大自身，甚至……有更大的野心？
而罗横的蠢蠢欲动，官府的步步试探，都让局势更加复杂。
“城主，”豆子端着一碗冰镇过的绿豆汤走进来，小声道，“天热，您喝点解解暑。”
瑶草接过碗，清凉的汤汁入口，稍稍驱散了心头的燥意。她望着天边逐渐聚拢的晚霞，目光深邃。