就连签判厅内部的属吏们，也开始对楼镒颇有微词。
主管常平仓的司仓参军林勉之，是楼镒的直接下属，为人耿直，办事认真。
他实在忍不住，找到楼镒，开门见山地说：“签判，下官有几句话，不吐不快。”
“你说。”
“如今城中粮价已涨至二百五十文一斗，百姓卖儿鬻女者比比皆是。
粥厂的米眼看就要见底，下官每日去施粥，看着那些饿得皮包骨头的孩子，心里像刀割一样。签判你不是没有慈悲心的人。
当初你在水里泡了三天，下官就在你身边。可你现在做的这些事，下官实在看不懂。”
楼镒沉默片刻，问：“你看不懂什么？”
“看不懂你为什么非但不管粮商，还要招揽更多粮商来。你就不怕他们把粮价抬到天上去吗？”
楼镒盯着林勉之，一字一句道：“林参军，我问你，如果现在市面上只有三家粮铺卖粮，而城里有一万个人要买粮，粮价会怎样？”
“自然是暴涨。”
“如果市面上有三十家粮铺卖粮呢？”
林勉之一愣：“那……竞争之下，粮价会有所回落。”
“如果市面上有三百家粮铺卖粮呢？”
“那粮价就会——”
林勉之忽然停住了，他好像隐约捕捉到了什么，但还没有完全想明白。
楼镒站起来，走到窗前。
窗外是签判厅的后院，一棵老槐树的叶子已经开始泛黄。
“常州缺粮，这是事实。但缺粮不等于只能被本地几个粮商拿捏。
天下之大，产粮之地甚多。
江西丰收，米价三十文一斗。湖南丰收，米价三十五文一斗。只要道路畅通，商贾有利可图，粮食自然会从低处流向高处。
这就是‘利之所在，民必趋之’的道理。”
他转过身，看着林勉之。
“我现在最怕的不是粮价太高，而是外地粮商不敢来。只要他们来了，那粮价就不是他们说了算了，是市场说了算。”
“市场？”
楼镒微微一笑，笑容中带着几分冷意：“你等着看王德润等粮商的反应。”
林勉之若有所思地离开了。
而王德润的反应，果然如楼镒所料。
源丰号二楼，王德润、孙仲和、周景安三人紧急碰头。
“这个楼镒，嘴上无毛，办事不牢，把官场当儿戏，他葫芦里卖的什么药？”孙仲和第一个开口，语气中带着明显的不安，“他不但不管粮价，还免税招揽外地粮商。这不是存心要坏我们的事吗？”
周景安也皱眉：“我派人去打听过了，他确实发了公文给沿途各关卡，凡是运粮来常州的商船，一律免收过税。而且每石还给十文钱的补贴。这条件，说实话，相当优厚。如果江西的商人知道了……”
“他们很快就会知道。”王德润淡淡地说。
他端起茶杯，抿了一口，面色如常，但握着茶杯的手指微微发白。
“王兄，我们怎么办？”孙仲和问。
“降价。”
孙仲和和周景安同时一愣。
“降价？”孙仲和以为自己听错了，“现在粮价正往上涨，正是赚钱的时候，你让我们降价？”
“你们想一想，”王德润放下茶杯，“楼镒这一招，真正的杀机在哪里？”
两人对视一眼，没有说话。
“杀机在于他要打破我们的垄断。”王德润的声音依然平淡，但每个字都像从牙缝里挤出来的，“常州现在只有我们三家有粮，所以价格由我们说了算。
但如果江西、湖南的粮商都涌进来，市场上就不止我们三家了。
到时候，粮价就不是我们说了算，而是市场说了算。与其等到那时候被迫降价，不如现在主动降价，把外地粮商挡在门外。”
孙仲和恍然大悟：“你的意思是我们把价格降到外地粮商无利可图的程度，他们自然就不来了。”
“不错。”王德润点头，“江西米价三十文，运到常州，算上运费、损耗、人力，成本大约在七十文左右。
如果我们把粮价降到一百文，他们每斗还能赚三十文，仍有利可图，还是会来。如果我们降到——”
“降到多少？”
“降到七十文。”
孙仲和倒吸一口凉气：“七十文？那我们的利润——”
“我们的成本也在四十文左右。七十文卖，每斗还有三十文的利润。”王德润冷冷一笑，“三十文虽然比之前少了很多，但总比让外地人进来抢生意强。
而且，我们三家联手，库存充足，足以撑住这个价格。那些外地来的小商小贩，能有多少本钱？能撑多久？等他们知难而退，粮价该是多少，还是多少。”
周景安迟疑道：“可是……如果那楼家小子还有后手呢？”
王德润瞥了他一眼：“什么后手？”
“我听说，他在催请朝廷截留上供米。如果真的批下来了——”
“不可能的事，放心吧，我们的吴大郡守不会陪着他疯。”
“王兄你是说……”
“我什么都没说。”王德润打断他，“你以为临安不缺粮？何况就算成了，朝廷的事没个一年半载下不来。等旨意到了，常州的饥荒早就过去了。眼下最要紧的，是把外地粮商堵在门外。”
三人商议已定，当即决定：从次日开始，源丰、恒裕、协盛三家粮铺同时降价，粳米每斗七十文。
消息传出，常州城中一片哗然。
百姓们奔走相告，粮铺门前排起了长龙。
七十文一斗，虽然比灾前还是贵了将近一倍，但比起前几日的二百五十文，已经无异于天降甘露。
楼镒听到这个消息后，眉毛微微一挑。
林勉之兴冲冲地跑来报告：“签判！粮价降了！七十文一斗！”
“嗯，他们果然降价了。”楼镒低声说，像是在自言自语。
“这不是好事吗？”林勉之不解。
“是好事，但还不够。”楼镒抬起头，目光锐利，“林参军，你以为粮商为什么降价？是发善心吗？”
林勉之一愣。
“他们降价，是为了阻止外地粮商进来。”楼镒一字一顿地说，“七十文一斗，这个价格，外地粮商运粮过来，扣除成本，利润微乎其微。很多人就会打退堂鼓。
这样一来，常州的粮食供应还是掌握在王德润几人手中。等他挤走了所有竞争者，他随时可以把价格再涨回去。”
林勉之的笑容凝固在脸上。
“那怎么办？”
楼镒站起来，走到书案前，提笔写了一份新的告示。
“去，再加一把火。”