热浪裹挟着沙尘扑面而来，萧云凰眯起眼睛，望向远处连绵起伏的山脉。夕阳将那些嶙峋的岩石染成血色，像一排排裸露的獠牙，随时准备撕碎她残存的军队。
陛下，该回营了。亲卫队长萧破虏低声道，他的铠甲上满是刀痕，左臂用布条吊在胸前，北狄斥候常在日落时活动。
萧云凰没有回答。她解下头盔，让晚风吹拂她被汗水浸湿的长发。二十岁登基，二十三岁就要亡国了吗？这个念头像毒蛇一样缠绕着她的心脏，但她不允许自己露出一丝软弱。
粮仓还剩多少？她问，声音平静得不像在讨论生死存亡的问题。
按每人半份配给，还能撑三天。萧破虏的喉结滚动了一下，但士兵们已经......
朕知道了。
萧云凰转身走向营地。她的步伐稳健，腰背挺直，仿佛身上那套三十斤重的铠甲轻若无物。只有最亲近的人才知道，这位年轻女帝的后腰处有一道未愈的箭伤，每走一步都像刀割。
营地建在山谷中的一处高地上，三面环山，只有东侧一条狭窄的通道可供出入——这本是绝佳的防守地形，如今却成了困死他们的牢笼。宁王联军在谷口筑起壁垒，像耐心的蜘蛛等待飞蛾力竭而亡。
士兵们看到女帝经过，纷纷起身行礼。萧云凰注意到他们眼中的敬畏仍在，但多了些别的东西——怀疑？怨恨？还是绝望？她不敢细看。
中军大帐前，几个伙夫正在分发晚餐：稀得能照见人影的米粥，每人半碗。一个年轻士兵接过自己的碗，突然将碗摔在地上。
这他娘的是给人吃的？老子拼命打仗，连口饱饭都没有！
伙夫吓得后退两步：小、小的只是按规矩分配......
什么规矩？饿死的规矩？士兵一脚踢翻粥桶，引起一阵骚动，听说朝廷还有存粮，专供那些当官的！
萧云凰停下脚步。萧破虏立刻上前：放肆！惊扰圣驾，该当何罪！
士兵这才发现女帝就在身后，脸色刷地变白，跪倒在地：陛、陛下恕罪！小的只是一时糊涂......
萧云凰抬手制止了萧破虏拔刀的动作。她弯腰捡起地上摔破的碗，走到粥桶前，舀了满满一碗——不是稀汤，而是底下沉淀的些许米粒。
你叫什么名字？她问。
回、回陛下，小的叫王二狗，骁骑营第三队步卒......
王二狗。萧云凰点点头，突然提高声音，传朕旨意，自今日起，朕与将士同食同宿，每日配给减半。宫中存粮全部充作军粮，有私藏者，斩！
她当着所有人的面，将那一碗稠粥一饮而尽，然后翻转空碗，以示一滴不剩。营地鸦雀无声，王二狗跪在地上瑟瑟发抖。
起来吧。萧云凰将碗还给他，留着它。等突围成功，朕请你喝真正的粥——加肉的那种。
人群中爆发出一阵低笑，紧绷的气氛稍稍缓和。萧云凰转身走向大帐，听到身后士兵们小声议论：陛下都这么说了......再忍忍吧......
帐内，丞相赵元已经等候多时。这位六十多岁的老臣穿着整洁的官服，胡须梳得一丝不苟，与帐外那些蓬头垢面的将士形成鲜明对比。
陛下。赵元躬身行礼，老臣有要事禀报。
萧云凰示意亲卫退下，只留下萧破虏一人护卫。
宁王派使者送来信函。赵元从袖中取出一封烫金书信，愿与陛下和谈。
和谈？萧云凰冷笑，他勾结北狄入侵我大夏疆土，现在说要和谈？
赵元不慌不忙地展开信纸：宁王殿下愿退兵，条件有三：其一，陛下退位，由宁王继承大统；其二，割让北疆三郡予北狄；其三......他顿了顿，陛下入宫为妃。
萧云凰猛地拍案而起，案几上的茶杯被震翻，茶水在军事地图上洇开一片暗色：荒谬！
陛下息怒。赵元面不改色，老臣只是转达。依目前形势，我军粮草将尽，援军无望。若宁王发动总攻......
那便战至最后一兵一卒！萧云凰的声音如同寒铁，朕宁可战死，也绝不向逆贼低头！
赵元长叹一声：陛下年轻气盛，但为一己之怒置三军将士于死地，岂是明君所为？
这句话像刀子一样刺进萧云凰的心脏。她握紧拳头，指甲深深掐入掌心。赵元是两朝元老，门生故吏遍布朝野，就连父皇在世时也要让他三分。如今国难当头，这老狐狸终于露出了真面目。
丞相此言差矣。萧云凰强迫自己冷静下来，非朕不愿和谈，而是宁王包藏祸心。即便朕退位，他岂能容我活命？届时大夏江山落入北狄之手，丞相可担得起这千古骂名？
赵元捻着胡须，眼中闪过一丝算计：若陛下信得过老臣，不妨由我出面周旋。或可保全陛下性命......
不必了。萧云凰冷冷打断，明日朕将亲率精锐突围，丞相年事已高，可留守大营。
赵元脸色微变：陛下！此乃险招！
险中求胜，总比坐以待毙强。萧云凰转身，示意谈话结束，丞相若无他事，便退下吧。朕要歇息了。
赵元欲言又止，最终深深一揖：老臣告退。愿陛下......三思。
帐帘落下，萧云凰强撑的威严瞬间崩塌。她跌坐在行军床上，双手不受控制地颤抖。萧破虏连忙递上一杯水，她接过来一饮而尽，才发现是清水——茶叶早就喝完了。
陛下不该激怒赵相。萧破虏低声道，他在军中的亲信不少......
朕知道。萧云凰揉了揉太阳穴，但必须让他露出马脚。你派人盯紧他，若有异动......她做了个斩首的手势。
萧破虏点头领命。他是萧云凰的堂兄，也是少数几个可以完全信任的人。
突围准备如何？萧云凰问。
选了三百死士，由韩将军率领。萧破虏摊开被茶水打湿的地图，指向谷口西侧，从这里突破，若能烧毁敌军粮草，或可动摇其军心。
萧云凰凝视着地图。宁王联军虽然人数占优，但成分复杂——北狄骑兵擅长野战却不善攻城，宁王麾下多是各州强征的壮丁，士气不高。真正难对付的是那些雇佣兵，为了赏金悍不畏死。
太冒险了。她轻声道，三百对十万......
这是唯一的机会。萧破虏的眼中闪烁着决绝的光芒，与其坐以待毙，不如拼死一搏。
帐外突然传来喧哗声。萧破虏警觉地按住刀柄，但进来的是个白发苍苍的老者——军中祭司杜衡，他穿着褪色的祭袍，手里捧着占卜用的龟甲。
陛下！大吉之兆！杜衡激动得胡子直抖，老臣夜观天象，紫微星明亮异常，必有神助！
萧云凰勉强挤出一丝笑容：杜老辛苦了。这些日子老祭司每天都说有，但形势却一天比一天恶劣。
杜衡看出她的不信，急得直跺脚：陛下！老臣请求今夜再行祭天大典！若不得神明回应，甘愿受罚！
随你吧。萧云凰疲惫地摆摆手，但不可动用军粮。
老臣明白！杜衡兴冲冲地退下，差点被帐帘绊倒。
萧破虏摇头苦笑：这老头......
让他去吧。萧云凰轻声道，将士们需要希望，哪怕是一点虚幻的希望。
夜深了，营地渐渐安静下来，只有巡逻士兵的脚步声偶尔打破寂静。萧云凰屏退侍从，独自走出大帐。她没穿铠甲，只着一件朴素的深蓝色长衫，看起来不像一国之君，倒像个普通的年轻女子。
士兵们三三两两地围着篝火休息，没人注意到女帝从身边经过。萧云凰听见他们在小声谈论家乡，谈论妻儿，谈论如果能活着回去最想吃什么......她的心像被一只无形的手紧紧攥住。
粮官帐篷还亮着灯。萧云凰悄悄靠近，听见里面有人在说话：
......只够两天了，丞相非要我们谎报三天......
嘘，小声点！听说丞相已经派人去和宁王秘密谈判......
那我们怎么办？
谁知道呢，说不定明天就......
萧云凰没有进去。她默默离开，走向营地边缘的山坡。从这里可以俯瞰整个山谷，宁王联军的篝火像无数萤火虫，一直延伸到地平线。
父皇......她轻声呼唤，眼泪终于夺眶而出，儿臣该怎么办......
先帝驾崩时的情景历历在目。那个威严的男人躺在龙床上，瘦得只剩一把骨头，却仍紧紧抓着她的手：云凰，大夏就交给你了......守住江山，守住萧家血脉......
她守住了吗？登基三年，内有权臣掣肘，外有强敌环伺。她推行新政，赵元便联合世家抵制；她整顿军备，宁王就散布谣言说她穷兵黩武。如今北狄入侵，宁王叛乱，她亲征迎敌却中了埋伏，五万大军折损大半，残部被困在这死亡之谷。
夜风吹干了泪水。萧云凰深吸一口气，重新戴上威严的面具。她是大夏女帝，是千万子民的君主，没有脆弱的权利。
营地中央的空地上，杜衡已经设好了简易祭坛。老祭司穿着最正式的祭袍，正指挥几个助手摆放祭品——几把野菜，一碗清水，还有不知从哪找来的一只瘦鸡。
陛下！杜衡看到萧云凰，惊喜地行礼，祭礼已备，只待子时开坛！
萧云凰本想拒绝，但看到老祭司期待的眼神，还是点了点头：朕随你一同祭祀。
子时整，祭祀开始。杜衡吟唱着古老的祷词，手持桃木剑舞动，时而仰天呼喊，时而俯地跪拜。萧云凰按照礼仪上香、献酒，心中却不抱任何希望。如果上天有眼，大夏又何至于此？
......伏惟上苍，怜我大夏，降下甘霖，救我将士......
杜衡的声音在夜风中飘荡。萧云凰抬头望向星空，突然注意到一片乌云正从西方飘来，渐渐遮蔽了月亮。营地里的火把被风吹得忽明忽暗，空气中弥漫着潮湿的气息。
要下雨了？有人小声议论。
杜衡更加起劲地舞动桃木剑：神明回应了！上天垂怜！
萧云凰心中一动。若能下一场大雨，不仅能缓解缺水危机，还可借机夜袭——北狄人不善雨天作战。她凝视着越来越近的乌云，第一次感到一丝希望。
然而，乌云聚集却不下雨。它们在营地上空盘旋，形成一个诡异的漩涡。杜衡的吟唱声戛然而止，所有人都抬头望着这异常的天象。
这......老祭司的胡子抖动着，这不是普通的云......
萧云凰感到一阵莫名的心悸。她想起小时候听过的传说：天有异象，必出妖孽。难道这是亡国的预兆？
就在这时，乌云中心突然裂开一道缝隙，一道蓝光直射而下，照在祭坛中央的水碗上。水面剧烈震荡，泛起不自然的波纹，接着——
下雨了。
但不是普通的雨。那些雨滴在月光下泛着蓝色的微光，落在皮肤上有种奇异的清凉感。一个士兵好奇地舔了舔嘴唇，突然瞪大眼睛：甜的！是甜的！
其他人纷纷仰头接饮。杜衡颤抖着捧起祭坛上的水碗，只见原本清澈的水变成了淡蓝色，散发着微光。
神水......老祭司扑通跪下，天降神水啊！
萧云凰接过水碗，小心翼翼地尝了一口。确实是甜的，而且有种说不出的清爽感，一口下肚，连日的疲惫竟然减轻了几分。
陛下！快看！萧破虏指向营地的储水缸——里面本已见底，此刻却被蓝雨迅速填满，水面同样泛着微光。
雨越下越大，很快形成了小溪流。士兵们欢呼着拿出所有能装水的容器，甚至有人脱掉铠甲直接淋浴。奇怪的是，这雨似乎只下在营地范围内，谷外的敌军营地依然干燥。
杜衡跪在雨中，老泪纵横：上苍显灵！大夏有救了！
萧云凰却感到一丝不安。这雨来得太诡异，太及时，仿佛......仿佛是对祭祀的回应。但世上真有神明吗？
她走回祭坛，发现那碗已经不见了。取而代之的是一件她从没见过的物品——一个透明的容器，里面装着无色液体，容器上贴着写有奇怪符号的纸条。
这是......萧云凰小心地拿起它，发现材质既非陶瓷也非金属，轻得出奇。
杜衡凑过来，眼睛瞪得溜圆：天赐神器！
萧云凰试着拧开盖子——居然能打开！她闻了闻里面的液体，无味，于是壮着胆子尝了一小口。
是水！她惊讶地说，但比普通水更......干净？
就在这时，一个亲卫急匆匆跑来：陛下！粮仓那边出事了！
萧云凰心头一紧，连忙跟着亲卫奔向粮仓。眼前的景象让她目瞪口呆——原本几乎见底的粮仓里，堆满了从未见过的方形包裹，每个包裹上都印着奇怪的图案和文字。
这、这些是什么时候......杜衡颤抖着抚摸那些包裹，老臣一直守在祭坛，没见有人来过啊！
萧云凰拆开一个包裹，里面是整齐排列的小方块，用某种透明的材料包裹着。她掰下一小块尝了尝，眉头立刻舒展开来——是食物！咸中带甜，口感奇特但非常充饥。
分发给将士们。她下令，每人一份，立刻食用。
很快，整个营地都沸腾了。士兵们狼吞虎咽地吃着这天赐美食，有人甚至跪地叩拜。萧云凰却悄悄回到祭坛前，凝视着那盆仍在泛着波纹的水。
水面突然浮现出一幅模糊的画面：一个年轻男子的面孔，短发，穿着奇装异服，正惊讶地看向她。画面一闪而逝，但萧云凰确信那不是幻觉。
你是谁......她轻声问道，是你在帮我们吗？
水面没有回答，但波纹更剧烈了，仿佛有什么东西要从下面冲出来......