从冒险者工会总部回到墨湖庄园的时候，太阳已经升到了接近正午的位置。
肯特从车窗里看到赫伯特管家已经站在门廊下等着了，但手里多了一个深红色的信封。
信封上烫着一枚金色的王室纹章火漆印，在正午的阳光下反射着细碎的光芒。
肯特下了马车，管家微微欠身，把信封递过来。“男爵阁下，这是王宫传令官半小时前送来的正式召见函。传令官还留了口讯——老国王陛下希望今天下午召见您与您的全队成员。”
肯特接过信封，拆开火漆印，抽出里面的信纸。
信纸是王宫专用笺，抬头印着王室纹章，正文只有寥寥几行字，字迹工整而有力——不是书记官代笔，是老国王本人的手书。
信上的措辞很随意，大意是“今天下午有空，过来坐坐，把你那几个队友都带上”。落款处没有盖印章，只签了一个名字：埃德蒙·斯特拉。
他把信折好放回信封里，转头看了一眼门廊下正在伸懒腰的陈猛。
陈猛睡了一个懒觉刚刚起来，头发翘着一撮，眼睛还没完全睁开，看到肯特手里的深红色信封时愣了一下，然后那撮翘起来的头发随着他凑近的动作晃了晃。
“这是什么？”
“老国王的召见函。今天下午，全队一起去。”
陈猛那撮翘起来的头发抖了一下。他伸手按了按自己的头发，没能按下去。“今天下午？这么快？不是说过两天吗？”
“不知道～大概是看我们国王的时间安排的吧。”肯特把信封装进口袋里，推开庄园大门走进大厅。
“殿下之前不是说要等几天吗？”张大山过来时也知道了这个消息。
“可能临时有变动。传令官的口讯里没说具体原因，只说了今天下午。”
肯特把信纸从信封里重新抽出来递给张大山。张大山接过信看了一遍，然后点了点头，把信还给肯特。
对他而言收到老国王的召见和收到一份任务通知在心理上被归为了同一类事件。
“下午就去？”林晓把窗帘布递给旁边的女仆，走到肯特身边接过信纸也看了一眼，“那我窗帘还没换完。算了，回来再换。”
“正好，中午吃饭的时候我跟大家商量一件事。”肯特把信纸收好，朝餐厅方向偏了一下头，“今天上午去工会总部，会长跟我谈了两件事。一件是深度契约，另一件是纹路符笔的合作。符笔的事我已经答应了，深度契约需要大家一起决定。”
餐厅的长桌上已经摆好了午饭。
今天的午饭是博纳尔主厨做的——不是肯特做的，因为他一上午都在外面。
肯特先说了深度契约的事。
他把会长跟他说的内容从头到尾复述了一遍，他说完之后端起自己的汤碗喝了一口，等队友们消化。
“信息共享这部分我觉得没什么问题。冒险者工会总部掌握的内部资料比我们自己在外面打听要全面得多，光是未公开地城探索记录这一块就值了——以后我们去新区域之前至少能提前知道里面大概有什么。”张大山放下手里的蒜香面包，第一个开了口。
“固定薪酬倒是其次。紧急任务征召那边他说了有拒绝权，这个很关键。如果遇到我们确实打不过的任务，可以拒绝——那就是说主动权其实还在我们自己手里。”
陈猛把面包撕成两半，用其中一半指着空中比划了一下“唯一的代价就是宣传部分。我们会被工会拿去当门面——不过说实话，我们在大开拓营地里打的那几场硬仗，尤其是正面击溃那支辉金阶精灵小队的事，估计早就已经在工会内部传开了，现在想低调也低调不回去了。”
“但宣传这部分可能会影响我们以后接任务的自由。”苏文放下汤匙，用手帕擦了擦嘴角。
她的声音还是平时那种温和的语调，
“如果我们以后接了一个不想被宣扬出去的任务…或者需要低调行动的地下城探索——工会那边是不是有权把我们的任务记录公开？这个问题需要确认。不是所有任务都适合被写成报告放在阅览架上。”
苏文微微侧过头，想了几秒，然后点了一下头。“如果会长能明确答应这个前提条件，我对宣传这部分没有异议。”
夏莉坐在林晓旁边，从头到尾没有开口，但她一直在听。
直到所有人都说完了自己的看法之后，她才轻轻说了四个字：“我都感觉没问题。”
她不擅长在这些场合表达自己的意见，但她的态度很清楚。信任队友的判断，愿意跟随大家的决定。
“那梅塞拉老师呢？”小娅娜忽然开口。她刚才一直在安静地听着，怀里抱着火花，火花的脑袋搁在她膝盖上，耳朵时不时随着大家的说话声动一下。
“先不说深度契约的事…梅塞拉人都不见了…”肯特放下汤碗，“下午去城堡的事——她还能跟着去吗？”
所有人同时看了一眼梅塞拉房间的方向。
走廊那边传来一声极其细微的门锁咔嗒声——那是梅塞拉在听到“去城堡”这几个字时从里面把门反锁了。
“唉……也不勉强，那就我们六个去吧。”肯特说，“深度契约的事，下午见了王子之后先问问他那边有没有什么需要避开的冲突。如果王子那边没问题，我再去找会长确认苏文说的那个前提条件。确认了之后再签。”
他扫了一圈桌边的队友，“这个决定大家有没有异议？”
没有人开口。
张大山重新拿起蒜香面包继续吃，陈猛把剩下的半块面包整个塞进嘴里，苏文点了一下头，夏莉垂着眼帘也微微颔首。
小娅娜举起手表示“我有话说”，肯特朝她点了一下下巴。
“那加尔文叔叔也不能去城堡吗？”
“加尔文不是我们小队的正式成员，他是雇佣骑士。王室的私人召见一般不包含编外人员。”
肯特解释完，转向坐在餐桌另一头的加尔文。
“我留在庄园。要是有什么皇家晚宴可以蹭我才有可能冒个险混着一起过去…现在又不管饭那就算了。”他平静地抹了抹嘴，
“而且梅塞拉一个人在庄园也需要有人守着。你们放心去，我会看着她的。”
午饭结束之后，大家各自回房间换衣服。
今天下午毕竟要见的是国王…哪怕不是什么特别正式的会面。
一个半小时后，两辆带有王室标记的马车停在了墨湖庄园的碎石子车道上。
这次来迎接的排场比上次王子在城门口接他们时小了很多——只有两辆马车和几名护卫骑士。
老国王显然不是打算用仪式感给这群年轻人一个下马威。
加尔文站在门廊下，双手背在身后，目送灰色繁星小队的六名成员依次登上马车。等梅塞拉从二楼窗户的窗帘缝隙里偷偷往外看了一眼、确认马车已经驶离车道之后，他转身走进庄园大厅，对站在门口的赫伯特管家说：“把厨房门开着，我下午可能要自己做点心。”
赫伯特管家微微欠身。“当然，先生。需要我让博纳尔主厨给您备料吗？”
“不用。我只是想试试用今天早上肯特男爵剩下的那半袋米粉做点东西。”加尔文走向厨房，走了几步又停下来，回头补了一句，“如果梅塞拉女士下楼的话，告诉她厨房有刚烤好的饼干。”
马车沿着官道驶入王都内城区。
马车没有走城堡的主路和正门，而是直接驶进了王宫城堡的东侧门——这道门是城堡的私人通道，
城堡内部的道路比肯特预想的要长得多。
这座城堡与其说是一座宫殿，不如说是一座被高墙围起来的小型城市。
马车拐进了一条两旁种满修剪整齐的紫杉树的岔道，最终停在一栋三层高的石砌建筑前。
这栋建筑的规模和气势跟正门大殿完全不能比——它就是一栋大一点的老房子，灰白色的石墙上爬满了常春藤，门口的台阶上摆着几盆开得正盛的矮牵牛花。
如果不是门口站着一个人，肯特可能会以为这里只是城堡里某个不起眼的侧厢房。
站在门口的人穿着深灰色的旅行便服，衣领上别着那枚肯特已经很熟悉的银色王室领针。
他看见马车停稳之后没有上前迎接，只是往前走了两步，双手插在外套口袋里，朝推开马车门的肯特扬了一下下巴。
“来了。”王子说。他的语气跟在营地厨房门口等开饭时一模一样。
王子转向陆续下车的其他人，“全部到齐了？我看看……”他数了一遍，然后微微皱眉，“梅塞拉没来？”
“听到见国王的瞬间就锁门了。”肯特说。
“行吧，意料之中。”王子用一种完全理解的语气说完，也跟着上了马车，
“马车都不用下——从这边到父王的私人书房还要走一段路，坐马车反而更快。”
这条内部道路更加安静，两侧是古老的橡树林，橡树林尽头是一栋石砌建筑…门口没有卫兵，也没有任何表明这是国王私人书房的标识。
只有门板上嵌着一块很小的铜牌，上面刻着几个字：埃德蒙·斯特拉。
王子在门前停下，伸手敲了两下门。门内传出一个温和而低沉的声音：“进来。”
王子推开门，让到一侧，朝肯特偏了一下头。
肯特走进书房的时候，第一反应不是看到了什么，而是闻到了什么——空气里混着旧纸张的气味、淡淡的茶香和木头被阳光晒过之后散发出的干燥暖意。
这间书房不像他想象中一个统治王国数十年的君主应该待的地方。
它不大，甚至可以说有些拥挤。四壁全是书架，书架上塞满了各种尺寸的书籍、卷轴和手写笔记，有几排书架已经被塞到往外溢，多出来的书堆在书架旁边的地板上，摞成歪歪扭扭的几叠。
写字台正后方是一把宽大的高背椅，椅背上搭着一条叠得整整齐齐的羊毛毯。
椅子里坐着一个人，他头发已经全白了，但梳理得很整齐，向后拢在耳后。
脸上有皱纹，但皱纹的走向是往上扬的——那是长期保持微笑习惯留下的痕迹。
他正低头看着手里一本摊开的小说，封面是深蓝色的硬皮，上面烫着一行银色的标题。
“随便坐。那边有椅子，自己搬。”老国王抬了一下眼睛，然后继续低下头看他的书，手指翻过一页，“等我把这一章看完。这个章节正在高潮，断在这里很难受。”
灰色繁星小队的六个人站在书房门口，愣了一拍。
面前这位是整个王国最有权势的人，手里捏着几十个魔石阶强者的调动权，刚刚打赢了一场双线战争，掌控着所有种族在大开拓中的势力平衡。
而他正穿着一件软布便服，翘着腿看小说，还因为要看完一个章节把客人晾在门口。
陈猛第一个反应过来。
他搬了一把椅子在靠窗的位置坐下，动作很轻，尽量不发出声音。
张大山把塔盾靠在墙边，自己搬了把椅子坐在陈猛旁边。
苏文牵着小娅娜的手在书架旁边找了两把木椅，小娅娜坐下来之后把火花轻轻放在膝盖上，火花的尾巴卷起来搭在自己鼻子上，假装自己在睡觉。
林晓和夏莉把最后两把椅子搬过来，分别坐在肯特两侧。肯特把最后一把椅子放在写字台正对面，自己坐下。
老国王翻完最后一页，把书签夹进书页里，合上书放在桌角。
然后他抬起头，摘下挂在鼻梁上的老花镜。
他把书推到一边，双手交叉放在膝盖上，身体微微向前倾，目光从面前这群年轻人脸上一个接一个地扫过去。
“先说一下规矩。”老国王开口了，“今天这个场合，免了所有正式礼节。原因有两个——第一，我知道你们被召唤来这个世界之后一直没办法完全适应这些繁文缛节，我不想难为你们。第二，”
他微微偏了一下头，看了一眼站在门边的王子，“我更希望今天是以阿尔弗雷德的父亲的身份，见见我儿子的几个朋友。而不是以国王的身份接见一队冒险者。所以——不用行礼，不用叫陛下，想叫什么就叫什么。坐得自在点。”
肯特听到“不用行礼”这四个字的时候肩膀下意识地往下沉了半寸。
“既然这么说的话——那我就直说刚才的感觉了。”肯特靠进椅背里，“刚才进来第一眼看到您的时候，我还真没有感受到任何压力。跟王子之前描述的完全对不上。”
“阿尔弗雷德怎么描述我的？”老国王转向王子，眉毛微微挑起。
王子靠在门框上，双臂交叉抱在胸前，表情是那种被父亲当众点名之后的无奈。“我就说您坐王座上穿全套礼服的时候比较严肃。”
其他人也没有说话，但他们原本端正的坐姿都在不知不觉中松了下来。
不是刻意的放松，而是被这间书房的氛围和老国王那种完全不把自己当回事的语气给同化了。
好像面前这位真的只是一个窝在书房里看小说的老头，而他们只是顺路过来坐坐的客人。
不过肯特注意到，不是所有人都像他和陈猛张大山那样立刻放松了。
夏莉从进门到现在一直坐得笔直，不是那种刻意绷紧的笔直，夏莉很清楚自己面对的是一位国王。
哪怕这位国王穿着便服看小说，哪怕他亲口说了免礼，坐在自己面前的这个人依然是她所生活的这片土地上最接近“传说”的存在。
小娅娜也是一样。她把火花抱在怀里，手指轻轻挠着火花的耳根，看上去很安静，但她的肩膀一直没有完全放松下来。
老国王似乎没有刻意去关注这些细节，但他的话题自然而然地转到了一个让夏莉和小娅娜都能参与进来的方向。
他先问了张大山关于不动山盾牌的事——他说他在战报里读到过这面盾牌的描述，觉得“不动山”这个名字起得很实在。
然后他转向陈猛，问他那把暗纹金巨剑崩的重量和手感，说他年轻的时候也用过重剑，后来发现自己的腕力不够就换了单手剑。
聊到小娅娜的时候，他问的不是她晋升暴炎法师的事，而是她怀里那只正在用尾巴尖扫她手腕的火花。
“这只是火狐？我女儿以前也在王都养过一只，结果那只狐狸在城堡厨房里偷吃了整整两条腌鱼，被厨子追着跑遍了整个东翼。”小娅娜嘴角不自觉地动了一下，火花抬起头打了个哈欠，完全不为自己同类的偷吃行为感到羞耻。
聊到夏莉的时候，老国王没有问她任何敏感的问题。
他没有提原初精灵血脉，没有提生命之树，也没有提精灵族激进派。
他只是看着她，用一种很平常的语气说：“在战报上看过你在蓝藤要塞的表现。侦查任务完成得很出色。”夏莉沉默了一瞬，然后微微欠身，声音平静而简短：“谢谢。”
老国王没有再多说什么，但他点了一下头，那个点头的幅度很小，但夏莉看到了。
她的肩膀在那个瞬间微微往下沉了一点——那是在逐步放松下来的迹象。
聊到苏文的时候，老国王提到了她之前在蓝藤要塞野战医院救治的事，然后话锋一转，问她最近有没有在庄园图书室里找到什么值得看的东西。
苏文的眼睛亮了一下，开始描述玛格丽特王妃手稿里的内容——她说得很详细，因为她发现老国王不仅能听懂她在说什么，还时不时插进来补一句纠正某个细节。
然后老国王把身子往椅背上一靠，目光从所有人脸上扫过一圈，用那种像是在宣布一个重要决定的语气说：“等你们晋升辉金之后，王都这边的医疗系法师研讨会里，苏文你应该会是他们的座上宾。”
苏文愣了一下。“我？”她的手上微微顿了一下，脸上露出几分不确定，“我离那个层次还差得远……而且我主修的是治疗方向，论实战能力比不上其他辉金阶法师——”
“实战能力不是唯一的标准。”老国王的语气很平静，“在蓝藤要塞的野战医院里，你一个人同时维持好几个重伤员的治疗术，连续工作过两个多时辰没有停过手。
这种持续输出治疗的能力在王都的医疗法师圈子里也不多见。
等你再积累几年临床经验，自然就走到那一步了。”
苏文沉默了一会儿，然后认真地点了一下头。
小娅娜在旁边轻轻捏了一下她的手心，动作很小，但苏文的嘴角微微上扬了半分。
聊完这些家常之后，老国王端起桌上的白瓷茶杯喝了一口，然后把杯子放回茶托上，发出一声清脆的瓷片碰撞声。
这一个轻微的动作像是某种信号，让原本轻松随意的气氛自然地向正式话题过渡。
“今天叫你们来，除了想见见你们本人以外，还有几件事想跟你们聊聊。”他的视线转向肯特，语气依旧温和随意，但眼光在片刻之间变得深远了些，“第一件事，是关于阿尔弗雷德。”
“我这么说吧。”老国王把双手交叉放在膝盖上，
“在这个世界里，个人力量到了辉金以上，纯粹的利益绑定就很难真正控制一个人。”
“到了魔石阶就更不用说了……他们之所以愿意在关键时刻响应王国的征召，不是因为他们是谁的手下，是因为他们信得过征召他们的人。”
“我的班底里没有几个人是传统意义上的臣属。他们都是朋友。有些是我年轻时一起冒险的同伴，有些是后来在战场上并肩作战之后建立了信任的盟友，还有些是像菲维诺那样——你根本没办法让他变成手下，他最多只能接受一种关系，就是朋友。”
“我花了很长时间才搞明白这个道理，但一旦搞明白了，很多事情就好办得多了。”
他转向站在门边的王子，目光里带着某种属于父亲而非国王的审视。“阿尔弗雷德还没有完全意识到这一点。他身边的人大多是下属——优秀的、忠诚的下属，但下属说到底只是下属。”
“他需要朋友。不是那种因为他是王子就围着他转的朋友，是真正能够跟他平等相处…信任彼此的那种朋友。”
他停了一下，然后目光重新落回到肯特身上，语气平稳但分量很重。“所以我希望你们能成为阿尔弗雷德可以信赖的友人。不是臣子，不是手下，是友人。”
书房里安静了片刻。阳光从窗户里继续倾泻进来，照在书架上那些泛黄的书脊上，光束里的灰尘颗粒在无声地翻卷。
肯特转头看了一眼自己的队友们。
陈猛用胳膊肘碰了一下张大山，两个人交换了一个眼神然后同时看向肯特，各自微微点了一下头。
“在您说这句话之前，其实在跟王子殿下相处的这些时间里，我们早就不拿他当外人了。”他说…
老国王听完这番话，满意的笑了笑。
“很好，”他说，“那这件事就这么定了。”
王子靠在门框上，从头到尾没有说一句话。
“还有一件事。”老国王重新靠进椅背里，笑容渐渐收敛成一种更沉稳的表达，但语调依旧平和，
“我知道你已经答应了冒险者工会的纹路符笔合作。那个合作对整个王国的冒险者体系来说是一件好事——把纹路强化从少数人的专利变成大多数冒险者都用得起的日常服务。这是你的本事，是你自己争来的。工会那边的合作我不会干预，也不会让任何人在这个过程中给你设绊子。”
他顿了一下，然后说：“但今天我想以一个国王的身份，跟你谈一件私人的事。”
肯特抬起头迎上他的目光。老国王看着他的眼睛：“我目前的寿命还有大概一百七十年左右——这是在我实力没有突破的前提下。”
“到了我这个年纪，身体本身的衰退虽然可以通过魔力来延缓，但肉体的基础状态还是会随着时间慢慢下滑。身躯纹路，尤其是其中肉体强化那部分——它在延长寿命和保持生命力方面的效果，你应该比我更清楚。”
“你是说——”
“等你晋升辉金之后，我希望能请你为我也刻画一套身躯纹路。”老国王把这句话说得像是请求，不是命令，
“当然，费用按照正常炼金师的高规格标准支付，相关材料全部由王宫提供。”
这个自然是没有问题…肯特点了一下头。“没问题。等我晋升辉金之后，随时可以开始。”
老国王点了一下头，“还有最后一件。”他把茶杯放回茶托上，用指尖轻轻推了一下茶杯的杯柄让它跟茶托边缘对齐，然后抬起头看着肯特，
“你们在大开拓第三阶段发现的生命之树和古精灵遗迹，经过王都研究院的赫尔曼研究员确认之后，已经正式列入王国一级发现名录。”
“原本的嘉奖方案因为精灵族袭击事件耽搁了好几天，今天也通过了最终方案，我也看了——没什么需要再改的地方。”
他向前倾了倾身子，语气依旧是那种温和的老人的腔调，但每个字的重量都压在桌面上。“五天之后，王国将正式封赏灰色繁星小队全体成员。夏莉、张大山、陈猛、林晓、苏文、娅娜，每人获授荣誉男爵爵位，享有相应法律特权与社会地位。”
“肯特——你从荣誉男爵晋为子爵。实封。不是荣誉衔，是有领地的实封子爵。”他把手平摊在写字台上，像是在展开一张看不见的地图，
“封地就是之前你们配合大开拓计划清理出来的那片地脉节点区域——黑龙泽伊塔特睡的那块地。”
“那地方的位置和资源价值你们比谁都清楚。它是也是这一次大开拓第一个正式封授给个人的开拓领地。相关的土地文书和地契已经在法务部那边盖章封存，五天之后会在封赏仪式上跟爵位册封书一起交到你手里。”
书房里安静了好几秒。
白瓷茶杯里的茶已经不怎么冒热气了。老国王靠回椅背上，把刚才合上的小说重新拿起来翻到夹书签的那一页，然后朝门口的方向抬了抬下巴。
“好，就说这么多。剩下的细节让阿尔弗雷德给你们解释——我还想趁今天下午把这一章剩下的部分看完。出去的时候帮我把门带上。”