淮安府清河县，自高家堰二十二口大堤齐溃，已整整二十一日。
浑浊的黄水早已褪去最初的汹涌，却依旧漫过县城大半地界，昔日的街巷民居，只剩半截残垣泡在污水里，青砖酥软，一碰便簌簌掉渣。
连片的茅舍早被冲得无影无踪，只剩几根歪扭的木梁，孤零零戳在水面上，挂着破烂的衣襟、散乱的稻草，还有几缕风干的血痕。
风掠过水面，带起的不是水汽，而是浓烈的腥腐味, 水面上漂浮的牲畜尸体、残破家具，还有几具肿胀发白的灾民遗体，被水流轻轻推着，撞在断墙上，发出沉闷的 “咚、咚” 声。
乌鸦成群落在残垣上，啄食腐肉，嘶哑的叫声刺破死寂，听得人心头发紧。
残垣、树梢、高地土坡上，挤满了灾民。
老人们蜷缩在草堆里，白发湿漉漉贴在枯瘦的脸上，嘴唇干裂渗血，眼神空洞得像死灰，连呻吟的力气都没了；
中年汉子们靠着断木，赤着脚，脚底板泡得发白溃烂，眼神麻木得只剩绝望；
妇女们紧紧抱着怀里的孩童，孩子小脸蜡黄，嘴唇泛青，饿得连哭都没力气，只有微弱的喘息。
十日没粮，十五日断水，洪水不退，瘟疫初起。
一个面黄肌瘦的少年，撑着摇摇欲坠的断墙，脚下一滑，直直摔进浅水里，挣扎了几下，便再也没了动静 —— 是饿脱了力。
旁边的母亲眼睁睁看着，连哭都哭不出来，只是死死咬着嘴唇，嘴角渗出血丝，眼神里只剩麻木的死寂。
绝望，像这无边的黄水，浸透了每一寸土地，压垮了每一个人。
没人再盼官府赈灾，没人再信朝廷旨意。
早在洪水第五日，清河知县便带着家眷、搜刮的钱财，躲到了城西高地的临时官署里，日日饮酒吃肉，对灾民的哭喊哀求，充耳不闻；府衙、布政司的赈灾文书，层层推诿，半个月才送到金陵，等金陵的旨意下来，又要层层传达，灾民们早就没了盼头。
“死了…… 都得死了….....…”
“官府不管我们了，朝廷也不管了……”
“没粮没药，瘟疫一来，谁都活不成……”
喃喃的绝望声，在残垣树梢间此起彼伏，像一声声丧钟，敲碎了所有生机。
就在这时，遥远的运河尽头，忽然亮起一片白帆。
起初只是点点微光，渐渐清晰，成百上千艘漕船，扯满风帆，顺着水流，破浪而来。船身庞大，吃水极深，显然满载重物；船帆上印着醒目的 “商” 字，还有一面面鲜红大旗，绣着烫金 “汉” 纹，在风中猎猎作响。
“船？好多船！”
树梢上一个眼尖的孩童，虚弱地抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝微弱的光亮。
灾民们麻木地抬头，望向驶来的漕船，脸上没有半分欣喜，只有深入骨髓的警惕与恐惧。
无商不奸，这是刻在骨子里的认知。
灾荒年月，商人从来都是趁火打劫的主 —— 哄抬粮价、囤积居奇，一粒米卖出天价，一粒药榨干人命，是常有的事。
如今清河大水，灾民一无所有，这群商人来，不是送粮，是来榨干他们最后一丝生机！
“是粮商？来卖粮的？”
“肯定是来趁火打劫！一粒米要一两银子，我们拿什么买？”
“别靠过来！我们没钱，别坑我们了！”
警惕的呼喊、恐惧的哭求，此起彼伏。
中年汉子攥紧了手里的锄头，眼神凶狠，带着破罐子破摔的决绝：“谁敢过来，老子跟他拼命！”
白发老妇把孩童护在身后，浑浊的眼睛里满是哀求：“别逼我们了…… 我们真的没钱……”
漕船越来越近，船帆遮天蔽日，绵延数里，气势浩荡。
为首的主船，船头站着一行人。
为首者身着暗纹锦袍，面容苍老却精神矍铄，正是金陵商贾总会会长赵德彰；身后跟着粮商周万石、绸缎商孙百万、药材商陈青山、木料商刘万炉，还有上百名金陵大掌柜、工坊主。
他们身后，数百艘漕船密密麻麻，船舱紧闭，沉甸甸的船身显示着满载的货物；甲板上站满了漕工、工匠、伙计，个个神色肃穆，眼神悲悯。
赵德彰目光扫过满目疮痍的清河，扫过残垣树梢上绝望的灾民，心中酸涩难忍。
他挥了挥手，主船缓缓停在浅水区，离灾民不过数丈远。
赵德彰上前一步，声音洪亮，带着悲悯，传遍整片泽国：“清河的父老乡亲们，我乃金陵商贾赵德彰，奉监国汉王殿下之命，前来赈灾！”
“赈灾？商贾赈灾？”
灾民们面面相觑，警惕更甚。
周万石往前一步，声如洪钟：“汉王殿下有令！此次赈灾，粮食、草药、布匹、木料，分文不取，全部免费发放！”
轰！
这句话像一道惊雷，炸懵了所有灾民。
免费？
商贾免费赈灾？
他们怀疑自己听错了，纷纷瞪大了眼睛，满脸难以置信。
孙百万高声补充：“我绸缎庄带来十万匹粗布、棉被，免费给大家御寒；陈药材商整车草药，免费治伤防疫；刘木料商数万木料，免费搭窝棚！”
赵德彰眼神诚恳，字字滚烫：“我等皆是大明子民，汉王殿下说，** 士农工商，皆是同胞，百姓受难，商贾岂能坐视？ 今日倾家荡产，只为救父老乡亲于水火，分文不收！”
死寂，死一般的死寂。
残垣树梢上，所有灾民都僵住了，眼睛瞪得滚圆，脸上的警惕、恐惧，一点点褪去，取而代之的是茫然、震惊，还有一丝不敢置信的希冀。
免费？
真的免费？
这不瞎扯淡呢？！！！
那个被世人骂作 “奸商”、“逐利小人” 的商贾，竟然会免费送粮送药，救他们的命？
一个饿晕在土坡边的年轻媳妇，虚弱地抬起头，眼泪瞬间涌了出来：“真…… 真的不要钱？”
赵德彰重重点头，声音斩钉截铁：“千真万确！汉王殿下的话，字字千金，绝无虚言！”