沈令仪抬手按了按颈后，那处皮肤隐隐发烫，像被火燎过一样。
她没多留，转身回宫。
入夜，乾清宫烛火未熄。萧景琰坐在案前，手中密报摊开一半，抬头见她进来，只点了点头。沈令仪将今日民间所记册子放在桌上，声音压得低：“茶肆里有个游方郎中，说北地起了瘟疫，百姓倒了一片。可户部并无急报。”
萧景琰放下笔，指尖在纸角顿了顿：“人呢？”
“走了。说是去西山采药。”她站到灯下，袖口微动，“但他说‘疫气是从漕线传下来的’，这话不该是寻常郎中能知道的。”
殿内静了一瞬。萧景琰起身走到屏风后，取出一只黑漆木匣，打开，抽出一块铜牌模样的东西，递给她。上面刻着一圈弯弯曲曲的纹路，看不出是什么字。
“昨日林沧海从南驿暗桩带回的，”他说，“一个卖药的老头身上搜出来的。他在查谢家旧庄时撞见此人交接货物，话不多，动作利落。”
沈令仪接过铜牌，翻看了一遍，又凑近灯下细看。背面有一道极细的划痕，像是被人刻意磨过，但还能看出半个符号——形似铃铛。
她心头一跳。
当夜她回到偏殿，月已上中天。窗外树影横斜，照在墙上像一道裂口。她关紧门窗，盘膝坐于榻上，闭眼凝神。头痛立刻涌上来，像有锥子在太阳穴里搅动。但她咬牙撑住，把意识沉下去，沉进三年前那个雨夜。
冷宫墙高，雨水顺着瓦檐滴落。她蜷在角落，听见两个太监低声说话。一个说：“货到了？”另一个答：“入京了，走的是漕帮旧线。”接着是一阵脚步声远去。
这一次，她听到了别的声音。
极轻的一串叮当声，从院外传来，像是腰间挂了什么东西。那声音她认得——今晨在茶肆见过的那个卖药郎，走路时也有同样的响动。
她猛地睁眼，冷汗顺着鬓角滑下。胸口闷痛，喉咙发干。她撑着桌沿站起来，在纸上写下一行字：“漕帮残部未散，借江湖之名，通境外之货。”写完便将纸折好，塞进袖中绢册。
次日傍晚，林沧海入宫。
他穿的是御林军低阶甲胄，脸上抹了灰土，看起来像个常年守城门的老卒。进门后单膝跪地，声音粗哑：“属下奉命整备影骑十二人，已安排妥当。”
萧景琰站在窗边，背对着他：“身份？”
“商队三人，押运药材；驿卒两人，往来南北；游医一名，混入江湖集会；其余扮作流民、脚夫，分散潜入。”林沧海抬头，“重点盯三处：漕运沿线、边关走私口、各派集会之所。”
沈令仪坐在侧席，一直没说话。直到林沧海要退下时，她忽然开口：“你说话带北地口音。”
林沧海一顿，低头：“祖籍幽州，幼年迁居江南。”
她没再问。只是看着他离去的背影，手指轻轻敲了敲袖口。
三日后，第一份密报送回。
一名暗卫化作药材贩子，混入江南药市集会。他在某门派长老私下交易时，瞧见对方掏出一枚铜牌——与乾清宫木匣中的那一块几乎一模一样，只是正面多了个火焰标记。
另一路消息来自北方边境。一名扮作游方道士的暗卫，追踪到废弃驿站，发现有人夜间接应北狄来使，交接一封密函。函外包着油布，封口用的是蜂蜡，印着同样的铃铛纹。
林沧海连夜整理情报，画出一张草图，标出七处可疑据点，全都沿着漕运水道分布。最南端连着江南商会，最北端直通幽州旧道。
“他们不只走私货物，”他在乾清宫禀报，“还在收买地方团练，许诺‘新政一乱，即立新主’。”
萧景琰盯着地图，许久未语。最后只问一句：“叫什么名字？”
“玄冥会。”林沧海答，“底下人这么称呼。首领称‘冥主’，从未露面。但所有指令都经由铜牌传递，一级管一级，极为严密。”
沈令仪坐在灯下，听着这些话，手却悄悄抚上颈后。那里又开始发烫了，比前几日更甚。她低头翻开绢册，把今日所得线索一一记下。写到最后，笔尖顿住。
她想起昨夜回宫路上，一片落叶飘落在肩头。她本不在意，可指尖触到叶面时，闻到一股极淡的香气——不是宫里常用的沉水香，也不是民间熏屋的艾草味，而是一种苦涩的、带铁锈气的香料。
那种味道，她在冷宫时闻过一次。那天夜里，有个太监偷偷烧了张符纸，火灭后留下这股味。
她合上册子，没说话。
林沧海领命出宫时，天还未亮。他披着斗篷，背着药箱，身影没入夜色之中。宫门在他身后缓缓关闭。
沈令仪仍坐在灯下。烛火跳了一下，映得她脸色发白。她伸手扶了扶额角，指尖冰凉。窗外一片寂静，只有风吹树叶的声音。
她低头，从袖中抽出一张纸，是今日刚收到的百姓陈情条——字迹歪斜，写着“县吏仍收灯油费”。她提起笔，正要批注，忽然停住。
纸角沾了一点灰绿色的粉末，像是从外面带进来的。她捻起一点，凑近鼻端。
那股熟悉的药腥气，又回来了。