严化僵在原地，仿佛一尊失了魂的石雕。
肩头那轻轻一拍的分量，轻如鸿毛，却又重逾山岳，径直压在了他的道心之上。
五丈距离，守势全开，感官提升至极限，他甚至没能看清陈谨礼是如何动的。
那一拍，若是换成剑锋，此刻他早已身首异处。
“……咳！”
一口逆血猛地涌上喉头，又被严化死死咽了回去，只余下一丝腥甜在口腔中弥漫。
周身原本凝练如铁的气息此刻剧烈震荡，如同被投入巨石的湖面，掀起惊涛骇浪。
他引以为傲的剑心，在那鬼神莫测的速度与近乎戏谑的轻描淡写面前，出现了细微却清晰的裂痕。
一种前所未有的荒谬与无力感，混杂着深入骨髓的寒意，瞬间攫住了他。
不是侥幸，不是取巧，是彻头彻尾的，碾压般的差距。
若方才真是生死相搏，自己恐怕连三招都走不过。
这个认知，比败北本身更让严化感到心悸。
“严先生？”
陈谨礼已收剑回袖，负手而立，神色平淡如初，仿佛方才那惊世骇俗的一击从未发生，只是随手拂去了肩头尘埃。
“严兄！”
周墨言的声音适时响起，打破了庭院中几乎凝滞的空气。
他快步从廊下走出，脸上带着恰到好处的关切与一丝不易察觉的惊悸，挡在了严化与陈谨礼之间，面向陈谨礼拱手。
“小公爷剑道通神，实在令周某大开眼界，佩服之至。严兄他……许是近日练功有些急切，动了气脉根基，还请小公爷稍坐，容周某先送严兄去内室歇息。”
陈谨礼点了点头：“原来如此。严先生既身体不适，自当以休养为重。周大人请便，陈某在此等候便是。”
“多谢小公爷体谅。”
周墨言暗松一口气，转身扶住严化手臂，低声道，“严兄，随我来。”
严化嘴唇翕动，似乎想说什么，但最终只是深深看了陈谨礼一眼。
那眼神复杂无比，混杂着震惊、不甘、挫败，以及一丝难以言喻的悚然。
他任由周墨言搀扶，脚步略显虚浮地转身，朝着庭院另一侧的月洞门走去。
穿过月洞门，是一条通往别院深处的幽静回廊。
确认已远离漱玉轩范围，周墨言方才压低声音，急问道：“严兄，你感觉如何？方才究竟……”
“此人……深不可测。”
严化打断他，声音沙哑干涩，带着一丝不易察觉的颤抖。
他停下脚步，挣脱周墨言的搀扶，靠在一旁的廊柱上，闭目调息了片刻，再睁开眼时，眸中惊涛稍平，余下的却是更深的凝重。
“周兄，听我一言，此人绝不可力敌。”
周墨言心头一沉：“严兄的意思是……”
严化深吸一口气，仿佛要驱散心头的寒意，“方才他所用的手段，已非身法快慢可以形容，近乎……缩地成寸。”
无需更多的解释，单是“缩地成寸”四个字，就足以让周墨言表情一滞。
那不是五境修士所能驾驭的手段，已然涉及到了空间法则的领域，不入六境，几乎不可能掌控。
拥有这等速度，意味着他若想杀人，寻常五境修士，恐怕连反应的机会都没有！
严化顿了顿，看向周墨言，一字一句道：“我不知他修为究竟到了何等地步，也不知他还有多少底牌未露。”
“但仅凭方才所见，我敢断言，若真动起手来，便是你我联手，再加上这别院中所有布置，能否留下他，都是未知之数。”
“更大的可能，是你我二人，一同殒命。”
周墨言的脸色彻底不淡定了。
他深知严化性情高傲，从不是长他人志气之辈，能让他说出这番话，可见陈谨礼带来的震撼何等强烈。
“太师所谋，恐怕需从长计议。”
严化继续道，语气带着前所未有的严肃，“此人绝非易与之辈，用强……风险太大，代价恐难承受。周兄，万不可贸然行事。”
周墨言沉默片刻，缓缓点头：“我明白了。多谢严兄坦言。”
他拍了拍严化肩膀，“严兄先在此处静室调息，我让人送些宁神静气的丹药过来。外面之事，我自有分寸。”
严化点点头，不再多言，推开旁边一间静室的门，步履略显蹒跚地走了进去，背影透出几分萧索。
今日之败，非但折了锐气，更动摇了道基，非短时能够恢复。
目送严化入内，周墨言脸上的温和关切瞬间褪去，取而代之的是一片冰寒的沉凝。
他在廊下站立片刻，眼神闪烁不定，显然在急速权衡。
片刻后，他转身走向另一侧，招来一名心腹侍从，低声吩咐几句。
那侍从领命，匆匆离去，显然是去往通讯之处。
周墨言独自在廊下踱了几步，望着庭院中摇曳的竹影，心中念头飞转。
严化的警告犹在耳边，陈谨礼展现出的实力远超预估，原先“文压不成便武慑”的计划已然破产。
硬来不行，拖延……也需讲究方法。
陈谨礼明显急着前往皇都，寻常理由恐怕留不住他。
忽然，他脚步一顿，眼中闪过一丝精光。
一个念头浮上心头，或许……可以顺势而为，借力打力？
他整理了一下衣冠，脸上重新挂起那温文儒雅的笑容，转身朝着漱玉轩方向走去。
漱玉轩内，陈谨礼正悠然品茶，仿佛方才那场短暂却惊心动魄的切磋从未发生。
见周墨言独自返回，他放下茶杯，微微一笑：“周大人回来了，严先生可好些了？”
“劳小公爷挂心，严兄已服下丹药，正在静室调息，应无大碍。”
周墨言在对面坐下，亲自执壶为陈谨礼续上热茶。
“方才严兄多有冒犯，还望小公爷海涵。他也是个剑痴，见到高明剑术，便有些忘形了。”
“无妨，切磋论道，点到即止，何来冒犯。”
陈谨礼摆摆手，浑不在意，“严先生剑意纯粹，杀伐果断，确是难得的高手。假以时日，剑道之上必有大成。”
周墨言闻言，心中苦笑。
这话若是旁人说来，或许是恭维。
但从陈谨礼口中说出，配上他方才那鬼神莫测的手段，反倒更像是一种居高临下的点评。
他有这个资格。
周墨言按下心头杂念，顺势叹道：“小公爷过誉了。今日得见小公爷神技，方知天外有天。周某此前诸多揣测，实是坐井观天，惭愧，惭愧。”
他顿了顿，话锋自然一转，“不知小公爷接下来作何打算？若行程不忙，不妨在桐昌多留几日，让周某略尽地主之谊。”
陈谨礼指尖轻轻摩挲着温热的杯壁，抬眼看向周墨言，笑容不变。
“周大人盛情，陈某心领。只是婚约在身，不容耽搁。若无其他安排，陈某明日便该启程了。毕竟许多事，还需早做准备。”