宫变后的第三年。
这一年，他成了大夏开国以来最年轻的宰辅——尚书左仆射，兼太子太傅。
朝野震动，却无人敢质疑。因为这三年间，燕危已用无数政绩证明了自己：整顿吏治，推行新政，平定江南水患，重建北境防线……桩桩件件，利国利民。
御书房内，沈琅将宰相印信亲手交给燕危，神色复杂：“定非，从今日起，你便是朕的肱骨之臣。这江山社稷，朕托付于你了。”
燕危单膝跪地，双手接过印信：“臣必鞠躬尽瘁，死而后已。”
话虽如此，他心中清明：沈琅这番托付，七分是真，三分是忌惮。年轻的皇帝需要能臣辅佐，但也惧怕权臣坐大。给他宰相之位，既是重用，也是束缚——从此他的一举一动，都在天下人眼中。
“起来吧。”沈琅扶起他，忽然笑道，“说起来，你也二十一了。可有心仪的女子？朕为你赐婚。”
燕危神色不变：“臣年纪尚轻，当以国事为重。”
“国事要顾，家事也要顾。”沈琅意味深长，“姜家那丫头，今年也快及笄了吧？出落得越发标致，才貌名动京城。”
燕危眼神微凝：“陛下说笑了。
宁二还是孩子。”
“孩子？”沈琅哈哈大笑，定非，你若有意，朕可以……”
“陛下。”燕危打断他，语气平静却坚定，“臣的婚事，不劳陛下费心。”
沈琅笑容一滞。
这是燕危第一次明确拒绝他的安排。
殿内气氛有些微妙。良久，沈琅摆摆手：“罢了，朕只是随口一提。你退下吧。”
“臣告退。”
走出御书房，燕危眼中寒光一闪。
沈琅在试探他。
试探他对姜雪宁的心意，试探他的软肋。
很好，那他就让皇帝知道——姜雪宁是他的逆鳞，触之必怒。
姜雪宁十三岁这年，容貌已初现倾国之色。
她继承了母亲孟氏的温婉眉眼，又多了几分父亲姜伯游的英气。肌肤胜雪，眸如点漆，笑起来时唇角有两个浅浅的梨涡，不笑时又自带三分清冷。
京城开始流传关于她的传闻：姜家嫡女，不仅容貌绝世，更兼才学出众，琴棋书画无一不精，尤其擅弈，连国手都赞她“棋风诡谲，有大将之风”。
但这些传闻背后，总跟着另一句：“可惜，是燕相护着的人。”
是的，全京城都知道，姜雪宁是燕危护着的。从她七岁起，燕危便为她请最好的先生，教最广博的学问，甚至允许她读史论政。她出行必有燕家护卫暗中随行，她参加的每一场诗会、雅集，燕危都会派人提前打点。
有人说这是燕相在养童养媳，有人说是燕家要拉拢姜家，更有人猜测燕危有特殊癖好……
对这些流言，燕危从不解释，只做了一件事：将所有议论姜雪宁容貌、妄图求亲的人，或贬或调，清理得干干净净。
这日，姜雪宁在府中与燕临对弈。
三年过去，燕临已长成英武少年，身量比燕危还高出半头，一身劲装，眉宇间尽是将门虎子的英气。只是在姜雪宁面前，他总还是那个会挠头傻笑的少年。
“雪宁，你这步棋太狠了！”燕临盯着棋盘，愁眉苦脸，“又要输给你了。”
姜雪宁执黑子，落下最后一子：“承让。”
棋盘上，黑子已成围剿之势，白子溃不成军。
燕临叹口气：“我果然不是下棋的料。还是跟父亲去校场练武舒服。”
“各有所长罢了。”姜雪宁端起茶盏，浅啜一口，“燕临，你最近似乎常往宫里跑？”
燕临神色一僵，随即笑道：“陛下要组建新的禁卫军，父亲让我去帮忙。”
“只是帮忙？”姜雪宁抬眼看他，“我听说，乐阳长公主经常去校场。”
燕临耳根微红：“雪宁，你别乱说。长公主是去视察军务……”
“是吗？”姜雪宁似笑非笑，“可我怎么听说，长公主每次去，都只找你一人说话？”
乐阳长公主沈芷衣，皇帝沈琅的胞妹，今年十五，正是议亲的年纪。她对燕临的心思，几乎已是公开的秘密。
燕临挠头：“雪宁，我和长公主真的没什么。我心里……”
他话到嘴边，又咽了回去。
这三年来，他看着姜雪宁从稚气女童长成绝色少女，看着她越来越像……像前世那个让他魂牵梦萦的姜雪宁。
但他知道，她心里只有表哥。
表哥为她铺好了所有的路，教她读书明理，护她平安长大。而他，只能以朋友、兄长的身份，陪在她身边。
“你心里什么？”姜雪宁问。
“没什么。”燕临岔开话题，“对了，表哥最近好像很忙，好久没来府里了。”
提到燕危，姜雪宁神色柔和下来：“他说朝中事多，等忙完这阵子就来看我。”
其实她知道，燕危再忙，每月十五都会雷打不动地来姜府，检查她的功课，陪她说说话。有时只是坐一会儿，喝盏茶，但从未缺席。
正说着，丫鬟来报：“小姐，燕相来了。”
姜雪宁眼睛一亮，起身就要出去迎，又想起什么，回头对燕临道：“你不许说长公主的事。”
燕临苦笑：“知道了。”
燕危走进来时，看到的便是这样一幕：姜雪宁站在亭中，一袭水绿衣裙，鬓边簪着他送的白玉茉莉簪，笑意盈盈地看着他。而燕临站在她身侧，两人并肩而立，宛如一对璧人。
他脚步微顿，心底某处刺痛了一下。
前世，燕临与姜雪宁便是这样的青梅竹马。若非他横插一脚，或许……
“燕危。”姜雪宁迎上来，很自然地拉住他的衣袖，“你今日怎么有空来？”
燕危敛去眼中情绪，温声道：“再忙也要来看看你。功课做得如何？”
“正要给你看呢。”姜雪宁拉他到石桌旁，指着棋盘，“我刚赢了燕临。”
燕危扫了一眼棋局，眼中闪过赞许：“围魏救赵，暗度陈仓。雪宁，你的棋艺越发精进了。”
被夸奖的姜雪宁笑得眉眼弯弯。
燕临在一旁看着，心里酸涩，却还是笑道：“表哥，雪宁现在可厉害了，连国手都夸她呢。”
“是吗？”燕危看向姜雪宁，眼中柔情更深，“我的雪宁，自然是天下最好的。”
这话说得直白，姜雪宁脸一红，松开了拉着他衣袖的手。
燕临识趣地道：“我还有事，先走了。表哥，雪宁，你们聊。”
他转身离开，背影有些落寞。
亭中只剩两人。燕危在姜雪宁对面坐下，从袖中取出一个锦盒：“给你的。”
姜雪宁打开，里面是一对翡翠耳坠，水头极好，雕成茉莉花样，与她发簪正好相配。
“太贵重了。”她说。
“配你，正好。”燕危看着她，“雪宁，你及笄那日，想要什么礼物？”
姜雪宁想了想，摇头：“我什么都不缺。只要……你能来就好。”
“我一定来。”燕危握住她的手，指尖冰凉，“不仅来，还要送你一份大礼。”
他的手指修长，掌心有薄茧，是常年握笔握剑留下的。姜雪宁被他握着，心跳莫名加快。
“燕危，你……你是不是有什么事瞒着我？”她轻声问，“有时候我觉得，你看着我的眼神，好像在透过我看另一个人。”
燕危心中一凛。
她的直觉，敏锐得可怕。
“没有另一个人。”他收紧手指，一字一句道，“自始至终，我眼里都只有你。”
前世是，今生更是。
只是前世的他，不懂如何爱一个人，只知掠夺与占有。而这一世，他要学会守护与等待。
姜雪宁看着他眼中深不见底的情绪，忽然有些心慌：“燕危，你握疼我了。”
燕危松手，歉然道：“抱歉。”
他顿了顿，转移话题：“下月宫中设宴，陛下邀百官家眷赴宴。你……想去吗？”
姜雪宁摇头：“不想。那些宴会，无非是各家相看，没意思。”
“但你必须去。”燕危看着她，“雪宁，你长大了，该学着面对这些场合了。况且……”
他眼中闪过冷光：“有些人，也该让他们知道，你是我护着的人。别动不该动的心思。”
这话说得霸道，姜雪宁却听出了其中的维护之意。
“好，我去。”她说，“但你得陪我。”
“自然。”燕危微笑，“我会一直陪着你。”
无论前路有多少风雨，他都会为她撑伞，护她周全。