西南，莽茫群山。
这里已经不属于大周的任何一府一县管辖，山高林密，瘴气弥漫，猎户不敢深入，商旅绕道而行。
连绵不绝的山峰如同沉睡的巨兽，脊背覆盖着墨绿色的原始密林，云雾终年缭绕在山腰，将整片山脉笼罩在一层神秘的面纱之下。
群山深处，有一座不起眼的山峰。
它比周围的山峰都要矮上一截，从远处看去毫不起眼，像是被众山遗忘的弃子。
但若有人能穿过密林、越过瘴气，抵达这座山的山脚下，便会发现——山体内部，另有一番天地。
山腹之中，被人为掏空了一大片空间，石室相连、甬道交错，火把插在石壁的铁架上，昏黄的光将洞穴照得半明半暗。
空气中有淡淡的硫磺味和铁锈味，混着潮湿的岩石气息，沉闷而压抑。
这里，便是暗影楼魑魅堂的总部。
一座藏在地底、不见天日的堡垒。
洞窟最深处的一间石室中。
一张巨大的石椅摆在高台上，椅背雕刻着狰狞的鬼面，双目镶嵌着暗红色的宝石，在火光中泛着幽冷的光芒。
石椅上坐着一个男人。
他约莫五十岁的年纪，面皮白净，五官端正，放在人群中也算得上儒雅。
但他那双眼睛却阴鸷得可怕，眼珠漆黑如墨，看人时带着一种蛇类般的阴冷，让人脊背发凉。
他穿着一件墨绿色的锦袍，腰间系着一条银丝腰带，手指正有一下没一下地叩击着石椅的扶手，发出“笃、笃、笃”的轻响。
此人，是暗影楼魑魅堂的一位统领，地位仅次于堂主。
石椅下方，两名黑衣手下躬身而立，大气都不敢喘一口。
“西南那边的消息，断了几天了？”
统领开口，声音不高，却自带一种压迫感。
他的目光落在下手左侧的那人身上，像两把无形的刀子。
那人赶紧答道，“回统领，云安城方面，已经五天没有传回消息了。”
“布政使方文远、参议周世荣、守备赵勇，全都联系不上。属下派了两拨人前去询问情况，第一拨进入云安城后就没了音讯，第二拨至今未归。”
统领的手指顿住了。
石室中安静了一瞬，只剩下火把燃烧的“噼啪”声。
“五天。”统领重复了一遍这两个字，嘴角浮起一丝冷笑，
“方文远那个老狐狸，最是油滑，就算出了事，也会想办法递出消息来。五天毫无动静——说明他已经被控制了。”
“或许是因为之前抓的那几个骁骑卫，引来了更多，那些人，就像恶狼一样，闻到一点血腥就扑上来，根本不会放过蛛丝马迹。”
“统领英明。”手下连忙拍马屁。
统领没有理会这句恭维，话题一转：“那个骁骑卫百户呢？还活着？”
“还活着。”左侧手下回道，“按统领的吩咐，留着他一条命，偶尔喂些水粮，吊着一口气。不过此人骨头极硬，属下试过各种手段，始终不肯开口交代他的任务。”
“骨头硬？”统领嗤笑一声，“骁骑卫的人，哪个骨头不硬？但再硬的骨头，也挡不住暗影楼的刀。既然问不出什么，那就别留了。”
他站起身来，负手踱了两步，目光在跳动的火光中阴晴不定：
“上头已经在准备下一次行动了，届时整个骁骑卫都将覆灭，留着他也没什么用，让人去把他处理掉。”
“是。”
手下领命，正要转身出去——
石室外忽然传来一阵急促的脚步声。
一名黑衣人快步跑了进来，单膝跪地，声音中带着兴奋：“统领！好消息！”
统领眉头一皱：“何事？”
“启禀统领，云安城据点已经传回消息了，还送来了一个俘虏！此人身份，比之前抓住的那个百户还要高！”
统领的目光一凝。
“是什么人？”
“此人名为柳湘莲，据说是定远侯贾环的心腹，在骁骑卫中地位不低。属下查验过他的腰牌，确实是骁骑卫都督府的令牌，上面刻着“小都督柳湘莲”几个字，错不了。”
石室中安静了一瞬。
紧接着，统领忽然笑了起来。
那笑声低沉而愉悦，像是猎人终于踩到了猎物的尾巴。
“好，很好，此人可是我们暗影楼死敌贾环的四大心腹之一啊，可是一条大鱼啊！”
他大步走向石室门口，“快带路，本统领亲自去看。”
“是！”
洞窟中的甬道曲折盘旋，两侧的石壁上每隔几步便插着一支火把，将阴暗的通道映得明灭不定。
统领的脚步很快，墨绿色的衣袍在火光中翻飞，身后跟着四名亲卫，脚步声在狭窄的甬道中回荡。
走了约一盏茶的功夫，他们来到一间较小的石室门前。
门是铁栅栏制成的，里面关着一个人。
那人被铁链吊在石壁上，双臂高高举起，手腕处的镣铐已经勒出了深深的血痕。
他浑身上下布满了鞭伤和烙痕，白色的衣衫被血渍染得斑驳不堪，但即便伤成这副模样，他依旧挺直着脊背，下颌微扬，眉宇间带着一股不肯低头的傲气。
正是柳湘莲。
统领站在铁栅栏前，目光透过冰冷的铁栏打量着里面的人，嘴角的笑意越来越深。
“没错，我看过画像，此人果然是柳湘莲。”
他开口，声音带着一种猫捉老鼠般的戏谑，
“柳湘莲，定远侯的心腹干将——啧啧，这么一条大鱼，居然被我的手下给捞着了，这可是大功一件，我的位置，恐怕又能升一升了。”
柳湘莲缓缓抬起头。
他的脸上也带着伤，左颊有一道尚未结痂的血痕，但那双眼睛依旧清亮，带着一种与处境不符的平静。
“你是什么人？”他开口，声音沙哑但平稳。
统领笑了，那笑容里满是居高临下的优越感。
他负手而立，微微昂起下巴：
“老子是暗影楼魑魅堂统领，何庆！凭你的身份，原本是没资格知道本统领名号的。不过嘛……”
他故意顿了一下，目光在柳湘莲的伤处流连，“你既然是贾环的心腹，那本统领破例让你死个明白。”