运送刘表的马车很快便抵达了襄阳。
亲卫统领不敢怠慢，连夜召来太医诊治。
而那些先前闹事的富商，消息比谁都快，得知刘表回城，立刻聚拢到了府邸之前，要求面见刘表讨个说法。
府门被围得水泄不通，人声如潮，几乎要掀翻门檐。
府内亲兵迅速列阵于门内，亲卫统领快步走出，面色冷峻：“不要吵！若吵到主公休息，我必将你们统统拿入狱中！”
话音未落，领头的富商当场急了眼，声音愈发激愤。
两方人马的冲突越演越烈，亲卫统领正要下令驱散，一个声音从身后传来：“诸位，稍安勿躁。”
只见蔡瑁带着蒯越及一众谋士从府内缓步走出，面带笑意，他拱手对着亲卫统领道：“杨统领，此处就交由我来处理吧。”
杨统领看了他一眼，沉默片刻，微微侧身，示意亲兵退入府内。
蔡瑁转过身，面对着那些富商，声调温和却足够让在场每一个人听清
“诸位，刘荆州此次回城，确实是因为身体不适。前线战事未平，他也不想退，可身子撑不住，这是天意。
我蔡瑁以蔡家之名向诸位保证——我会极力劝说刘荆州，让他尽快下令退兵，恢复北向商路。
诸位家族所受的损失，待局势稳定之后，自然会有一个交代。”
他话音刚落，人群中有人低声议论了几句，领头的富商面色稍缓，语气却依然带着几分犹疑：“蔡家主说话可算数？”
蔡瑁微微颔首：“诸位与我蔡家打了这么多年交道，我何时失过信？”
那些富商面面相觑，终究没有再闹，领头的拱了拱手：“那便等蔡家主的好消息了。”
说罢，众人悻悻散去。
杨统领望着那些远去的背影，眉头微皱，低声问道：“蔡大人，为何你需要对这些富商如此客气？”
“荆州不比其他地方，此地富商世家林立，且大多是百年根基。
当初主公只身入荆州，能坐稳这个位置，靠的也是这些富商和世家的支持。
这些富商手里掌握着南北商路、粮食、盐铁生意。
荆州军的许多日常开销，都需要他们帮衬。
若杀了他们抄家是容易，但这无异于杀鸡取卵。
没了他们的周转，前线十万大军的粮草从哪来？”
杨统领沉默了片刻，像是在掂量那番话的重量，最终只是叹了口气，明白了蔡瑁的担忧。
蔡瑁问道：“主公情况如何？”
杨统领摇了摇头：“不太好。一路上都在说胡话，断断续续地提到二公子……具体说了什么，我也没听清。”
蔡瑁的目光微微一闪，随即又恢复了平静。他看了杨统领一眼：“杨统领，你可有想过，你未来将如何自处？”
杨统领微微一怔：“蔡大人，这是何意？我是主公的亲卫，主公在哪，我就在哪……”
蔡瑁没有移开目光：“那倘若主公不幸病故呢？”
杨统领脸色一沉：“蔡大人慎言！主公他……”
蔡瑁抬手制止了他：“我这只是一个假设。毕竟主公年纪也大了，此番又受了打击，万一没能挺过去——你们的下场，会如何？”
杨统领愣住了。他当然清楚军中规矩：主将战死，亲卫或殉葬或陪葬；若主将病故，身边亲卫知道太多秘辛，也很难善终。
蔡瑁看着他沉默的侧脸：“杨统领，或许你该是时候考虑，替自己选一个新的主公了。”
他没有等杨统领回答，只是轻轻拍了拍对方的肩膀，然后迈步走进了府内。
蔡瑁等人走到刘表的卧房前时，被一群亲兵拦了下来，严辞警告：“主公正在里面休息，任何人不得入内。”
蔡瑁没有争辩，只是转头望向身后。
杨统领挣扎了片刻，最终摆了摆手：“放行。”
亲兵虽然诧异，但不敢违抗军令，让开了路。
蔡瑁推门而入，走到了卧榻之旁。
刘表面色苍白，双唇干裂，躺在榻上一动不动。
蔡瑁站在榻边看了片刻，又转向一旁的太医：“太医，主公情况如何？”
太医叹了口气：“气急攻心，加上忧思过度，心力交瘁，这才突然昏迷。
如今脉象细弱，气血两亏，怕是短期难以恢复。”
蔡瑁又问：“可有得救？”
太医摇头：“此病难以痊愈，只能通过长时间调养来维持。更何况刘大人如今年事已高……”
蔡瑁沉默片刻：“也就是说，他如今已经无力再处理荆州的政务了？”
太医点了点头：“不错。”
蔡瑁嘴角微微上扬，随即拱手：
“太医，你也知道，这荆州事务繁杂，如今又有十数万大军在前线对峙，而主公昏迷不醒，所有事情都无法决断。
荆州不可一日无主，你有没有办法，让他清醒片刻？”
太医闻言面色一紧：“不可！病人如今气血两亏，强行唤醒恐怕会造成不可逆的损伤，于其病情恢复极为不利。”
蔡瑁脸上的笑意收了起来，换了一副不容商量的语气：“我不是在和你商量——我是在吩咐你办。做好了，我重重有赏；
若你不做，我相信也会有其他太医愿意试一试。
可主公的情况容不得外传，否则对荆州的安稳不利，所以。。。。”
太医听他语气转冷，又见他看向自己时那一道平静的目光，脊背一阵发凉，连忙跪伏在地：“下官……下官明白了。”
他掏出银针袋，为刘表施针。
片刻之后，刘表的眼皮微微动了一下，缓缓睁开了眼睛。
刘表目光涣散地扫过屋顶，片刻后才聚焦，声音虚弱：“我这是在哪……”
蔡瑁上前一步，声音温和而平稳：“主公，您在襄阳的府邸里。您之前在前线晕倒了，是杨统领连夜将您送回来的。”
刘表沉默了片刻，目光缓缓转向蔡瑁：“蔡瑁……是你做的吧？”
蔡瑁面色不改：“主公说的是什么事？”
“那些富商联合发难，城内驻军无动于衷，推琦儿去应对——都是你策划的。
你为的，就是扶持刘琮上位，让他成为你们世家的傀儡。”
“是，也不是。做这些，也是为了荆州的未来着想。
昭武军的势头已经不可阻挡，凭荆州一地之力，难以正面抵抗。
与其硬拼，不如早日与昭武军达成合作，谋求更安稳的未来。
而刘琮深得世家之心，由他继任，比刘琦更合适。”
刘表听罢，闭了一下眼睛：“你们私下与林昊达成交易了。”
蔡瑁没有接话。刘表继续道：“你们真以为他是如此良善之人？当年他在颍川，杀得世家富商还少么？凭蔡家这作风，他必不可能容你们。”
蔡瑁的声音依然平静：“这就无需您多操心了。荆州将来会如何，您怕是也没有机会亲眼所见了。
如今需要您做的，就是亲笔签下立世子的文书——这样刘琮继位，才能顺理成章。”
刘表沉默了一会儿：“如果我不签呢？”
蔡瑁没有退让：“由不得您不签。”
刘表忽然提高了声音：“来人！将这几个人给我赶出去！”
回应他的是一片沉寂，刘表转头望去，只见杨统领低头站在门边，始终没有抬头。
刘表目光在他身上停留了片刻，随即嗤笑一声：“看来，你也做出了自己的选择。”
杨统领单膝跪地，声音压得很低：“主公……我等只想继续活着，为刘家效力。”
刘表没有再看他，沉默了很久，才缓缓开口：“罢了。我签——不过我有一个条件。让我见林昊一面。”
蔡瑁摇了摇头：“恐怕要让您失望了。”
刘表轻轻闭眼，长叹一声：“看来这一场，是老夫输了……刘家亡矣……大汉，亡矣！”
那一声“亡矣”在屋内散开时，像是连烛火也跟着晃了一下。
然后他侧过头去，再也不动了。
至此，刘表退出了这个乱世的舞台。