离开茶馆之后，谭啸天没有直接回别墅。他让虎啸的车先回去了，一个人沿着街道漫无目的地走着。
京城的傍晚七点多，天色还没有完全暗下来，西边的天际线还残留着一线暗橘色的光，把那些高楼的轮廓勾出一道模糊的暖边。
街上的行人比白天多了不少，下班的人群从地铁口涌出来，有人背着包匆匆赶路，有人拎着菜袋往小区的方向走，有人在路边摊前停下来买一份煎饼果子。
车流在主干道上缓慢蠕动着，刹车灯亮成一片红色的光河，喇叭声偶尔响起，又很快被淹没在更大的背景噪音里。
谭啸天双手插在口袋里，走得不快不慢。他的目光在那些行色匆匆的面孔上掠过，在每一个停顿的红绿灯前停下来等一等，在每一个转弯的路口随意地拐进去再拐出来。他并不急着去哪里，也不打算找什么——就是走着，让脚步带着身体在京城傍晚的街道上漫无目的地移动。他很久没有这样没有目的地走过了。
走到一条宽阔的步行街附近时，路两旁的行人密度骤然增加了不少。他正在心里估摸着今晚宴会的时间，视线无意间扫过前方三十米左右的位置。一个女人的背影正在人群中移动，她穿着一件深灰色的风衣，头发披散着，步伐利落，像是有明确的目的地。谭啸天的脚步在那一瞬间顿住了。
他站在原地，看着那个背影在人群中越走越远，周围的行人像水流一样从她身侧滑过去，没有人注意到她。那个背影他没见过太多次，但他记得很清楚——在苍莽山的树林里，那个身影在他面前停住，然后他的丹田感受到了剧痛和碎裂的声音。
他拨开人群快步追了上去。步行街上的人太多了，他侧身从一个拎着购物袋的中年男人身边挤过去，又绕过一对并肩走着的情侣，肩膀擦过旁边一个正在打电话的年轻人。短短百米的距离，他穿过了七八道松散的人墙，拨开了不知多少层肩膀。等他终于站到她刚才站过的那块地砖上时，前方已经只剩下一片密集的人头。他站定脚步，闭上眼，把神识铺开。
神识像一张无形的网以他为中心向四周扩散出去，穿过墙壁、门窗，沿着街道两侧的店铺搜索了近百米，然后继续扩大范围。持续了约十秒之后，他收回神识，睁开眼，目光落在那块空荡荡的灰色地砖上。什么都没有。那个女人像是从来没有存在过一样——她的气息、她的脚步声、她留在这条街上的所有痕迹都在不到一分钟内被人为地抹干净了，像一块被黑板擦抹去的粉笔字，干干净净，一丝印记都没留下。
谭啸天站在原地，看着那片空荡荡的路面。他的脑海里翻出了苍莽山那个画面——树林里，叶琳站在他对面，手里的刀尖朝下，目光从他脸上移到他的丹田位置。然后是一声他这辈子都不会忘记的闷响，他的丹田在她的一击之下碎裂开来，修为一泻而空。她在最后那一眼里看过来的目光，像冬夜最后一截烧尽的炭，亮过又暗了，然后她转身走进了那片茂密的林子，没有回头。
后来他在鹏城和苏清浅汇合的时候，让人去打探过叶琳的消息。虎啸特种小队的人查了将近一个月，只带回一条反馈——她修为在炼气七层以上，而且一直在刻意隐藏行踪，查不到具体位置。他当时把这份报告收起来，没有再提过。
此刻他站在步行街中央，看着前方那片已经完全没了那个背影的街道，忽然觉得有什么东西在胸口下方某个位置轻轻扯了一下。那个感觉和疼不太一样，更像是站在一道关着的门前面，知道门后面有人，但不确定那扇门愿不愿意打开。上一次她打碎他丹田的时候，他是恨她的。但后来他慢慢想明白了一些事——她说她被他背叛了，说那些死掉的战友是他出卖的。他不知道自己到底是哪里出了错，让她带着那种恨意出现在苍莽山的树林里。她或许还是恨着他，所以才一直不肯露面。
他低下头，看着脚边地砖缝隙里一小片干枯的落叶，站了很久。周围的脚步声还在继续，有人从他身侧走过时肩膀上轻轻擦了一下，连声道歉都没留下。他慢慢呼出一口气，把目光从地面上抬起来，重新迈开步子，顺着步行街的方向继续往前走去。
……
谭啸天的身影在步行街的人流中越来越远，最后被前方拐角处涌过来的一群游客彻底遮住了。
令他没是那个以的是，等他消失在那片人头攒动之中的时候，酒店二楼那扇落地窗后面，叶琳的手指才从窗帘边缘慢慢松开。
她站在窗边，目光还落在谭啸天消失的方向，直到那片区域重新被拥挤的人流填满，再也看不出任何异样，才把窗帘彻底拉严实，转过身靠在窗台上。她呼出一口气，偏头看着坐在沙发上的秦无霜：幸好你提前把我的神识封了。他刚才在街上铺开神识搜了一圈，范围都快扩到两条街以外了。要是没封住，我肯定被他逮到。
秦无霜坐在沙发上，手里端着一杯茶，姿态松弛，目光落在茶杯里慢慢舒展开的叶片上。她喝了一口，放下杯子，语气淡然：封住了就不怕。以他目前的修为，破不开我的屏蔽。她顿了顿，看着叶琳那副松了口气的样子，但你总不能每次都靠我帮你挡。以后我不在旁边的时候怎么办？
叶琳从窗台边走回来，在秦无霜对面的椅子上坐下，双手交握放在膝盖上，沉默了几秒才开口：我得赶紧筑基了。只要能突破筑基期，神识覆盖范围至少翻一倍，到时候我自己就能藏住行踪，不用每次都让你帮忙。
秦无霜端茶杯的手在空中停了一瞬，然后她把杯子放回茶几上：地球上的灵气太稀薄了。你现在的资质虽然在练气层里算好的，但光靠打坐吸收那点稀薄的灵气，至少还需要好几年才能摸到筑基的门槛。如果中间灵气再断一阵子，拖上十年也不是没可能。