只要城里安稳了，大家有活干、有饭吃，就不用再怕了。”
午后，登记仍在继续，分饭的热气也尚未散尽。
城中百姓们的脸上，终于有了几分久违的松快与信任。
薛崇礼站在广场边，看着那些端着碗、低声交谈着慢慢散去的居民，心里清楚——这座城，从今天起，算是真正开始活过来了。薛崇礼回到方府时，天色已近黄昏。
府中上下正忙着掌灯备膳，仆从们穿梭往来，脚步匆忙。
他被引到内堂，一进门便闻到一股浓腻的脂粉香，混着酒气扑面而来。
方德禄歪在一张铺着虎皮的宽榻上，左右各搂着一个姬妾，一个替他斟酒，一个替他捶腿，衣衫半敞，满面红光。
见薛崇礼进来，他也不避讳，只是抬了抬下巴，示意他坐下说话，手里的酒盏晃了晃，洒出几滴在衣襟上，他也浑然不在意。
薛崇礼在榻前的椅子上落座，将手中的簿册搁在膝上，简明扼要地汇报道：
“方大人，今日我和怀瑾带人走遍了城中街巷，逐户登记，如今数目已经核出来了。
全城现有人口五千出头，其中一千二百人是城外四乡逃进来的农户，剩下三千八百多人，大多是城中的老弱妇孺。
青壮年男子占比很少——十成里头，不足两成。
很多人家的男丁，不是早先逃了，就是死在兵灾里了。”
方德禄正捏着一颗葡萄往嘴里送，听到这里，眉头微微一皱，脸上的笑容淡了几分。
他随手将葡萄皮吐在案上，又端起酒盏灌了一口，才有些不耐烦地挥了挥手：
“五千人……就这么点？
还尽是些老的小的，能干活的没几个。
啧，这城看着不小，里头原来是个空壳子。”
他打了个酒嗝，索性往榻背上一靠，一把搂紧了怀里的姬妾，闭着眼摆了摆手，
“算了算了，这些细枝末节的事，我也懒得操心了。
老弟，你办事稳妥，城里这些杂事就全交给你了，你看着办，我放心。”
薛崇礼没有推辞，只是点了点头，随即又问了一句：
“方大人，那您手下的兵，准备拨出多少人补充到城中？
我明日要去兵营挑人，心里得先有个数。”
方德禄正捏着姬妾下巴调笑的手顿了顿。
他睁开眼，坐直了些，脸上的嬉笑收了几分，难得地认真思索了一下，才含糊地答道：
“大概……不到三百人吧。
你到我的兵营里去找丙种营，那都是些不成器的废物炮灰，打仗指望不上，留着也是白耗粮食。
你要多少人，从那里头挑就是了。”
他说完，随手从腰间扯下一块令牌，看也不看便朝薛崇礼扔了过去。
薛崇礼伸手接住，低头一看，那正是方德禄的将令，铜面上铸着一只虎头，入手沉甸甸的，分量十足。
薛崇礼将令牌收入袖中，站起身来，拱手道：
“明白了。
我明日一早便去兵营挑人，先编造名册，再分派去处。
城里的事，我会一桩一桩理起来。”
方德禄已经重新歪回榻上，一手搂着姬妾，一手举着酒盏，含糊不清地应了一声：
“嗯……去吧去吧，有事再来找我。”
话音刚落，内堂里又响起了他与姬妾调笑的嬉闹声，酒杯碰撞声与衣料窸窣声混作一团，再也没有半句关于城池与生计的正经话。
薛崇礼不再多留，转身出了内堂，沿着回廊朝院门走去。
暮色已经彻底罩了下来，府中点起了灯笼，昏黄的光晕照在他沉静的面容上。
他捏了捏袖中那块沉甸甸的将令，脚步平稳而从容。
这半座城，从今往后，便算是真真正正交到他手里了。
次日一早，薛崇礼便带着几名随从出了方府，沿着城寨北街一路行去。
白马城寨的兵营分作三处，甲乙两营驻在城东，紧挨着粮仓与兵器库，营房齐整，械甲精良；
丙种营则被远远甩在城北的一片低洼地里，背靠荒坡，面朝臭水沟，连条像样的路都没有，远远望去，一片歪歪斜斜的破帐篷与草棚子，稀稀拉拉地散在野地里，活像个流民窝棚。
薛崇礼还未走到营前，一个黑瘦矮小的汉子便从帐篷堆里一溜烟地跑了出来，跑得急了，还差点被地上的杂物绊一跤。
他一路小跑到薛崇礼面前，身形还没站稳，眼睛已经盯上了薛崇礼手中那块虎头铜令牌，脸上瞬间堆满了笑，连声招呼道：
“哎呀呀，是千夫长大人！
快请快请！
小的姓周，是丙种营的兵头，弟兄们都叫我周矮子。
大人这边走，这边走！”
他一边引路，一边絮絮叨叨地诉起苦来，嗓音尖细而急促，像是积了一肚子的委屈总算找着人倒了：
“大人您可算来了！
我们丙种营在这白马城寨里，那就是后娘养的，甲营乙营的油水轮不到我们，脏活累活全是我们扛。
武器装备是最破的，军饷是最少的，连粮草拨给都比别的营少三成。
弟兄们上阵就是当炮灰的命，回来了也没人待见，前些日子甲营那帮孙子还抢了我们两车冬衣去，找他们理论，反被轰了回来。
我们周兵头——不是，我周矮子带着弟兄们，真是有苦说不出啊！”
薛崇礼听着他连珠炮似的抱怨，没有打断，只是淡淡点了点头，问道：
“你们营里，如今有多少人？”
“满编五百，实有四百六十七，除了瘸的、瞎的、还有几个伤没好利索的，能站起来的还有四百出头。”
周矮子搓着手，赔着笑脸道，
“大人您随便挑，挑剩下的只要给口饭吃就成，绝不敢给您添乱。”
薛崇礼大步走进营中。
所谓营房，不过是几排歪斜的草棚，顶上漏着天光，地上铺着发黑的干草，空气中混着汗臭与霉烂的气味。
士兵们三三两两蹲在棚前，见周矮子领着一个穿千夫长服色的陌生人进来，纷纷站起身来，神色中既有惶恐，也有几分茫然。
周矮子清了清嗓子，扯着嗓子喊道：