高昌城的清晨从驼铃声中醒来。
不是一只骆驼，是一队。
从疏勒方向来的商队连夜赶路，赶在日出前抵达高昌南门。守城的士卒验过路引，挥手放行。骆驼踩着石板路进城，驼铃叮叮当当，把整条街都唤醒了。
李晨站在唐王府二楼的窗前，看着骆驼队穿过长街。
领头的骆驼背上驮着两大捆地毯。波斯产的羊毛毯，织了三个月，漂洋过海到泉州，再换火车到凉州，最后换骆驼到高昌。这条路，四年前还走不通。
现在走通了。
但还不够快。
“王爷，苏先生到了。”
侍女在门外通报。李晨把最后一口茶喝完，放下杯子。
“请。”
苏文推门进来。手里没拿文书，只拿了一封电报。电报纸还带着机房的油墨味，译好的电文用蝇头小楷誊在纸面上，字迹工整。
电报房新来的那个女报务员写的，一笔一划，横平竖直。
“波斯湾，科威特城。铁甲船定期航线，上月运量翻了一番。新泉城那边问，下一步怎么走。”
李晨接过电报看了一遍。
电文很短，译出来不到两百字，但每句话都是干货。铁甲船航线已常态化，科威特城码头扩建完成，波斯商人开始用唐元结算。最后一句是问句。
“下一步，是否西出葱岭？”
李晨把电报放在桌上。
没有立刻回答。走到窗前，推开窗。
二月的风吹进来，还带着雪山的凉意，但已经不那么刺骨了。
远处天山山脉的雪线在晨光里泛着淡金色的光。雪线以下是灰褐色的山体，再往下是戈壁滩。
戈壁滩上，铁路的路基已经铺出去老远，远远望去像一条黑色的细线，从高昌城一直往西延伸，消失在天山脚下。
“子瞻，你在北大学堂教书多年，学生遍布天下，我问你一件事。”
“王爷请问。”
“西域这片地方，从大汉朝开始算起，多少朝代想把它攥在手里？”
“张骞通西域，班超定远，大唐设安西都护府。都想过把葱岭以西的路打通。”
“打通了没有？”
“打通了，可后来又关上了。”
“为什么？”
“因为通路的根没扎住，汉朝通路靠驻军，唐朝通路靠都护府。驻军撤了，路就断了。都护府倒了，路就荒了。根扎在军事上，军事一收，根就拔了。根扎在政治上，政治一变，根就烂了。丝绸之路断了不是被别人打断的，是自己没种活。”
“那这回怎么种活？”
苏文走到窗前，和李晨并肩站着。
“王爷已经种活了，铁路是根，火车每天从高昌跑到疏勒，不靠驻军不靠都护府，靠的是煤和水。煤烧不完水烧不干，火车就一直跑。”
“电报是根，电文从高昌发到楼兰，一盏茶的功夫就到，不用驿马不用烽火台。”
“还有一样东西。”
“什么？”
“唐元，波斯商人现在用唐元结算，不用银子不用铜钱，用纸。纸是王爷印的，信用是王爷背的。波斯人信这张纸，楼兰人信这张纸，疏勒人也信这张纸。”
“铁路把货物运出去，电报把消息传回来，唐元把信用种下去。这三样东西扎在泥土里，比驻军牢。驻军会撤，都护府会倒，但商人不会跟钱过不去。只要唐元还能在波斯买到丝绸，波斯商人就会帮王爷守着这条路。”
李晨从窗前转过身，走到桌边坐下。
拿起电报又看了一遍，抬头看着苏文。
“子瞻，你说的都对。铁路、电报、唐元，这三样是根。但根要往下扎，需要时间。我们有多少时间？”
“王爷指的是？”
“草原均势能撑多久？宗室那帮人三年后从雍州北回来，会不会反扑？海外测绘队月底出发，几年能回来？这些事堆在一起，时间是最大的成本。”
“所以王爷的意思是？”
“西出葱岭，但不是现在。”
李晨把电报翻过来，在背面画了一条线。
线从高昌出发，往西经过疏勒，翻过葱岭，到达波斯。线在葱岭的位置停住了，笔尖在那里点了一个墨点。
“葱岭是门槛，翻过葱岭就是波斯，就是波斯湾，就是科威特城。但翻过去容易，站住难。葱岭以西不是大炎的国土，是别人的地盘。”
“别人的规矩，别人的信仰，别人的利益。我们拿什么站住？”
“铁路？”
“铁路要修到葱岭，至少五年。盾构机还在天山转场，天山隧道至少要三年。隧道通了，铁路才能从疏勒往西延伸。这中间的空档，靠什么撑？”
苏文从袖子里抽出另一份电报，是泉州发来的，日期比波斯湾那封早两天。
电文也很短，但信息量很大。
“铁甲船。沈万三的第三舰队下月下水。四十七艘铁甲船，其中十七艘装了蒸汽机。从泉州到科威特城，航线已经跑熟了。波斯湾的石油如果用铁甲船运回泉州，比走陆路翻葱岭便宜七成。”
“海路是现成的。陆路要修铁路，海路不用。铁甲船烧的是煤，王爷在南洋有的是煤。”
“你是说，葱岭以西先用海路撑着？”
“对。海路撑陆路。铁甲船在波斯湾站稳了，科威特城的码头扩建完成了，波斯商人用唐元用顺手了。到那时候再修铁路翻葱岭，铁路就不是开路，是收网。”
“收网？”
“把海路织好的网，用铁路收回来。”
李晨沉默了很久。
烛火在灯罩里烧得噼啪响。窗外驼铃又响起来，刚才那队骆驼大概已经卸完了货，空着驼峰出城去了。
“海路撑陆路，子瞻，这个思路对，但有一个漏洞。”
“什么漏洞？”
“海路靠船。船靠海。海上有风暴，有暗礁，有海盗。大炎的海军才建了几年？泉州舰队才几艘铁甲船？沈万三的舰队跑商船可以，打仗行不行？”
“波斯湾不是大炎的内湖。那边有波斯人，有大食人，有西洋人。他们看见大炎的铁甲船开过去，心里怎么想？是欢迎还是警惕？是做生意还是抄家伙？”
苏文没有立刻回答。走到桌前，拿起茶壶给自己倒了一杯。茶是凉的，喝了一口，放下。
“王爷说的对。海路有海路的麻烦。但臣觉得，麻烦不在船，在人。”
“怎么说？”
“海军不够强，可以建。沈万三能造商船就能造战舰。铁甲船加装火炮就是战舰。潜龙城兵工厂的火炮已经能打到三里外，装到铁甲船上，波斯湾没人能挡，但臣担心的是另一件事。”
“什么事？”
“人，派谁去。王爷身边谋士如云，将领如雨。但能独当一面、在波斯湾那种地方站稳脚跟的人，不多。语言不通，风俗不同，信仰不同。科威特城现在是大炎商人自己管自己，但迟早要跟当地人打交道。打交道就会有摩擦。有摩擦就需要决断。决断错了，十几年的心血白费。”
李晨站起来在屋里踱了两圈。脚步很慢，每一步都踩在砖缝上，像是在丈量什么。
“你想说，我身边缺一个能在葱岭以西独当一面的人。”
“是。”
“你觉得谁合适？”
“臣心里有个人选。但这个人选，王爷未必舍得。”
“说。”
“李破城，阎将军的长子，今年十五岁。年纪小，但从小在镇北城长大，跟着阎将军学过兵法，跟着西凉讲武堂的教官学过火器。性子像阎将军，刚烈，但比他娘多一样东西。”
“什么东西？”
“耐心。他在镇北城跟草原人打过交道，知道怎么跟不同的人说话。去年冬天金帐汗国的商队过境，他替阎将军接待，从头到尾没出一点差错。十三五的孩子，把一群草原老油条哄得服服帖帖。臣在旁边看着，心想这孩子将来是要守国门的。”
“十五岁。太小。”
“王爷当年起兵的时候多大？”
“二十五。”
“破城今年十五，再过三年十八。五年之后天山隧道差不多通了，铁路开始往葱岭修。那时候派一个十八岁的将军去波斯湾，不算小。”
“这五年里把他送到泉州，跟着沈万三的舰队跑几趟波斯湾，熟悉海路，学波斯话，跟波斯商人打交道。五年之后，他就是大炎第一个在波斯湾能说波斯话的将军。”
李晨沉默了很久。
走到窗前，看着远处天山山脉的雪线。阳光已经爬到了半山腰，把雪线以下的山体照得棱角分明。